Доран стоял в рабочем кабинете императора, всматривался в стену камней, рука сама потянулась к айкуну, хоть какая-то, но защита.
— Безумие, — сказал вслух, хотел услышать свой голос, сейчас он был совсем один на Ноон Ерли. – Я – не ассалиец.
Сиг не угадал, Доран не осуждал его, вероятность гибели всей команды на Некарштан Сиггуба была не восемьдесят два процента, они точно бы погибли там. Он поменял несколько камней местами, они легко отделились от стены, подчинились ему, невероятная тяжесть, как Нерис справляется? Рассмотрел новый рисунок, стало лучше, но все равно слишком много смертей. Хмыкнул, невовремя она решила вспомнить прошлое, эта задача ему не по зубам.
— Ну а если не я, то кто? – Спросил воздух вокруг, это было уже чистое безумие. Обеими руками бросился на стену, нажимая на нужные камни разом, вспышка, темнота, тяжесть.
В кабинете больше никого не было.
— А вот теперь придется его спасать, — Нерис посмотрела на солнце, она не успела ответить на вопрос кузины. – Чистое безумие, он – не ассалиец. – Нерра уставилась на нее, такой странный переход, пришлось объяснять. – Доран только что сбежал из моего ноона. Спасать заложников.
«Невозможно, на нем тюремный айкун», хотела сказать Нерра и не сказала, здесь, в этом месте, это было бы глупо. Границы между реальным и нереальным, возможным и невозможным, их больше не существовало. Нерис встала, встряхнула головой, освобождая сознание, у Дорана было еще время, он сам сделал этот выбор, бросился навстречу опасности против воли всех императоров Ассалии, они сделали все, чтобы защитить его. «Пойдем погуляем», она решительно пошла вперед, ей нужно было двигаться, почувствовать ритм шагов, все-таки она страшно волновалась за него, это мешало.
— Прошло несколько месяцев, — они поднимались вверх по холму, петляющие дорожки открывали все новые живописные виды, сад Исток Ичака был создан с большим вкусом, даже Нерра перестала думать о Доране, настолько спокойно и красиво было вокруг. – Не поверишь, это было хорошее время. Мы начали общаться с другими учениками, мы с удовольствием учились, даже Доран перестал прогуливать. Он всегда был лучшим учеником, пока я не появилась, конечно, но он учился не для себя, просто не мог позволить кому-то быть лучше. Теперь мы знали, что знания – путь к свободе, я показывала ему все, что умела, он схватывал на лету. Жутко талантливый, — Нерис замолчала, лучи солнца пронизывают листву, запах цветов и травы вокруг, да, тут было хорошо, как она могла забыть это? Нерра дернула ее за рукав. – Нет, конечно, мы не сдались, мы наблюдали, мы за ними, а учителя за нами. Они считали, что я хорошо влияю на Дорана. Мы часто сбегали к Стене, там было страшно, и это отрезвляло, и еще туда никто не ходил, даже учителя. Там мы разговаривали. Доран расспрашивал меня про ассалийцев, в чем местные отличаются от обычных. Потому что наши асслийцы были тоже обычными, даже Доран это признал, хотели нам только хорошего. Все это совсем не вязалось со Стеной и похищениями. Знаешь, сколько теорий мы перебрали? И все были мимо.
— Мне сегодня снились яблоки, — Доран растянулся на земле, нужно было переварить обед, лениво рассматривал белый туман, его постоянные медленные колебания завораживали.
— Что? – Нерис даже не повернулась к нему, она играла с жуком, тот полз куда-то через сухую траву, палкой она то преграждала ему путь, то помогала переползти сухие комки земли.
— Яблоки, большие такие, зелено-желтые, с медовым запахом и очень сладкие. – Почувствовал, что она не поняла его. – Такие местные фрукты, растут на деревьях. Они валялись прямо в траве, под деревьями, на берегу озера. Мне казалось, я знаю это место, там уже был. Странно все это.
— Что странно? – чужой сон по-прежнему не интересовал Нерис, она просто поддерживала разговор.
— Что тут нет воды. В Ичаке все цветет, все зеленое, вода в трубах и фонтанах, но нет ни одной реки, нет ни озер, ни прудов. – Доран мигнул, ему показалось, туман Стены на секунду стал серым.
-Ты хочешь сказать, нет открытой воды, — Нерис наконец повернулась, действительно странно, на Лингоре полно воды, везде озера и реки. Задавил висок, она вспомнила озеро у храма Отин-Кула, как раз в тот день якобы погиб Доран. – Может, она есть. А мы просто не видим ее? Не видят же остальные Стену? Вода откуда-то берется, значит, она есть. Пойдем и найдем.
Всю следующую неделю они искали воду, шли за путаницей водопроводных труб, лазили по подвалам школы, искали родники в зарослях, бесполезно, казалось, вода просто приходит из земли. «Так не бывает», упрямо повторяла Нерис, она хорошо помнила географию, так просто не могло быть.
-Ани, а тут есть река? – Это было уже отчаянье, так тупо в лоб спрашивать мои, Нерис тут же испугалась, что привлечет ненужное внимание.
— Конечно, у подножия холма, в ту сторону от Школы, — Ани на секунду оторвалась от свитка, улыбнулась девочке. – Но плавать лучше в крытом бассейне, там и вода теплее, и течения нет. – Покачала головой, Нерис вскочила из-за стола, побежала прочь, «нетерпеливый ребенок». – Нерис, не опоздывай к ужину, пожалуйста.
Она столкнулась с Дораном у входа в библиотеку, ему надоело искать вслепую, он решил поискать в книгах и планах.
— Река Он-ран, — он гордо помахал свитком. – К северо-западу от холма.
— Знаю, нам туда, — Нерис задохнулась от бега, махнула рукой в нужном направлении, он растерялся. – Ани сказала, надо было давно спросить.
Они легко нашли реку, неширокая полоска спокойной воды, сильно заросшая травами, пошли вслед течению, не понимая, что происходит, они бывали в этом месте тысячу раз и не заметили реку. Река огибала холм по широкой дуге, постепенно уходила в открытое поле, сливалась с линией горизонта.
— Так мы можем долго идти, — Доран оглянулся, их холм уже был виден весь, они далеко ушли. Посмотрел на уставшую Нерис. – Пошли домой, уже поздно, вернемся сюда завтра, прямо с утра. Захватим с собой еду, как нормальные люди.
Завтра у них не получилось. Ночью у Дорана поднялась температура, его оставили на весь день в постели, лечили камнями, мои не отходила от него, он начал бредить, учителя беспокоились, не могли опредилить болезнь. Нерис все-таки пустили к нему.
— Не ходи туда одна, — он облизал пересохшие губы, они были соленые от пота, и еще какой-то привкус, очень неприятный. – Мне снился плохой сон, там опасно.
Она кивнула, встревоженная, Доран был какой-то другой, ему было больно.
— Ну вот, вышла от него и сразу побежала туда, — Нерис остановилась, незаметно они дошли до площадки на вершине холма, наступал вечер, солнце странно освещало зеленый склон внизу и ее волосы, Нерра села на скамейку, рассматривая мир вокруг, она отстранилась от императора, та не просто так перестала показывать историю, там было страшно и больно. – У реки я остановилась. Что, если это тоже обманка, ложная реальность? Что, если бесполезно идти вслед за рекой? Логика мне подсказывала, что плохое должно быть рядом с нашим холмом, рядом со школой, чтобы так влиять на нас всех. И Дорану не станет лучше, пока я не найду то, что на него напало. – Нерис рукой показала на северо-запад, Нерра посмотрела туда, небольшое озеро, лингорианский храм на берегу, ступеньки спускаются прямо в воду, вокруг деревья, похоже, фруктовые. – Река не впадала в озеро, она вытекала из него, простой перевертыш. Эту технику я знала, сама иногда ею пользовалась в Исток Энлате. Я пошла к храму, он был не брошенный, совсем новый и целый, казалось, где-то рядом должны быть люди. И еще там росли яблони, как во сне Дорана. Поднялась по ступенькам в арку, странно было видеть целые колонны, не обрушенный купол. Прошла внутренний двор, потом несколько святилищ, там было страшно красиво, статуи повсюду, ниши с цветами, потом был застекленный двор, а после него маленькая темная комната, узкие окошки только под потолком. И там был этот пустой бассейн, выложенный мозаиками, как в нашем с Тернером доме, только больше. – Нерис закрыла глаза, пыталась защитить кузину от своих воспоминаний. – Ты хотя бы сразу узнала его, вам про них рассказывают. А тогда мы думали, они все вымерли или их вообще не существовало, просто персонификация зла. Я не знаю, увидела его или почувствовала. Просто стало страшно и больно. Я переместилась. Оказалась в своей кровати, меня трясло от холода и дикая слабость. Все решили, что я заразилась от Дорана, мне пришлось почти неделю проваляться в постели.
— Значит, поэтому мы здесь? – Теперь и Нерру знобило, она вспомнила жуткую тварь на верхней палубе «Ситтамахи», как легко она отбивала все их удары, поглощала все вокруг. Представила Дорана внутри ее, должно быть, невероятная боль. – Из-за пустынника. Значит, ассалийцы Исток Ичака были заражены им?
Нерис кивнула, помогла кузине встать, пора было возвращаться в школу, Кенсаль наверняка уже прочитал досье, ждал их.
— Как ты можешь ему доверять? – Нерра неожиданно возмутилась. –После всего этого.
— Кто больше знает о зле? Тот, кто никогда с ним не сталкивался, или тот, кто впустил его в себя и смог справиться с ним? Сестричка, ты все еще делишь мир на белое и черное. Кенсаль – великий учитель, он уничтожил пустынника в себе.
Несколько минут у него было, пока Гиши приведет этих двоих с палубы первого класса. Он закрыл глаза, нужно справиться с ненавистью, Нерис и Нерра, оба образа слились в один, нечеловечески прекрасной ассалийской леди, надменной и презрительной. «Никогда. Ты – просто человек», взгляд Нерис, пустой и холодный. Или это уже Нерра? Там, в Старой студии, пойманная, связанная и все равно презирающая его. Какое-то воспоминание мелькнуло и пропало, что-то там было еще, раньше, стертое Неррой, взрывом, адской болью и побегом. Он сосредоточился, прокручивая события назад, до Нерры.
Пленников приводят в большую комнату на первом этаже, все идет по плану, стандартная операция, никто даже не пытается освободиться, все испуганы и растеряны. Потом ему сообщают, кто-то оказывает сопротивление, несколько его людей убиты. Невероятно.
— В здании есть охрана? – Подошел к какому-то старику, тот сидел на полу в странной позе, казался отрешенным, отрицательно покачал головой. Хашал переспросил, как смог, лучше вопроса не придумал. – Кто есть в здании?
— Никто, — он сразу заметил, старик задержал ответ на доли секунды. Хашал схватил его за голову, положил руку на лоб, «скажи все или страдай», Рен скорчился от внезапной острой боли, но молчал. Хашал считал секунды, еще секунд десять, и одним пленником станет меньше.
— Отстань от Рена, ему больно, — на него бросился мальчишка, этого он знал, Андрей Мельков, главная добыча. Хашал отпустил старика, наотмашь ударил мальчишку по лицу.
— Попробуем так. Кто нападает на моих людей? – Усмехнулся, он не рассчитал удар, вытер тыльной стороной ладони кровь с его лица, придержал его за подбородок. – Андрей, будет очень больно.
— Я видел Нерру, — Андрей пытался отвести взгляд, бесполезно, Хашал развернул его к себе, мысленно приказал говорить. – Она никто, мы просто учились вместе. – Он еще пытался сопротивляться, глупец, Хашал ободряюще улыбнулся, «продолжай». – Дочь посла…- Пришлось нажать еще, мальчишка вдруг остановился, — империи.
Хашал отбросил потерявшего сознание Андрея. Вот тут что-то было еще, он тогда не обратил внимания, нужно было найти и обезвредить ассалийку.
Остановил время, рассматривая картину со стороны, вот он и его люди выбегают из зала, вот…, неодобрительно хмыкнул, он стал небрежен к мелочам, старик первым бросился к мальчишке, слишком быстро восстановился после его пытки. Резко развернул кресло, встречая Гиши, широко улыбнулся Эдер Магенту, эту уговаривать не придется.
-Вскоре у нас будут еще гости, вы должны проверить всех пассажиров, отобрать только тех, у кого есть способности. –Хашал говорил им обоим, но смотрел только на Рена.
— Что с ними будет? – Рен сердито встряхнул головой, как всегда в присутствии бандита она начала болеть.
— С ними ничего, они мне нужны, — «остальных мы отпустим», хотел соврать, и не смог, слишком большое удовольствие, криво улыбнулся. – Остальных мы убьем.
— Давно пора, — Эдер свалилась в ближайшее кресло, кровожадно облизнула губы. Хашал нахмурился, после смерти Тайру она все время пила, сейчас это тоже была проблема, в таком состоянии она не могла работать. Посмотрел на Гиши, тот его понял.
— Эдер, у меня завалялась бутылка из личных запасов капитана, — Гиши помог ей встать, повел в сторону медицинского блока, нужно было привести ее в норму.
Хашал и Рен остались одни.
— Я не буду в этом участвовать, — Рен посмотрел прямо на Хашала, странный взгляд, отрешенный и открытый. –Вам придется убить и меня тоже.
— Вздор, уважаемый учитель Рен, — Хашал заставил себя улыбнуться. –Эти люди умрут, у вас есть шанс хоть кого-то спасти. Неужели вас не привлекает такая перспектива?
— Я не господь бог, я не могу решать, кому жить, а кому умереть. – Рен нахмурился. – Если вам не нужны заложники, почему вы не высадили их на ближайшей планете? Зачем вам лишняя кровь, Хашал?
— Хан Хэл Хашал, или просто «мой хан», — Хашал поправил его, эта игра ему никогда не надоедала. – Я могу вас легко заставить, Рен. Вас я не убью, вы мне нужны, ваши ученики – другое дело. – Решил несколько смягчить ультиматум, им еще вместе работать. – Это обидно, Рен, вы не видете истины. Мы с вами –орудия судьбы. Это дорогой круизный лайнер, тут скопилась вся человеческая гниль, бездельники, преступники, политики. Любой из этих людишек убьет ради спасения собственной шкуры. Их следует уничтожить, но нет, я милосердно даю вам шанс отобрать достойных спасения. Мы вместе создадим новое человечество.
— Вы – взбесившийся зверь, — Рен спокойно поставил диагноз.
— О нет, я – человек, убивать людей, это так по-человечески, — Хашал не обиделся, он решил, что Рен сдался. – У вас двадцать четыре часа, учитель Рен. После этого все, кто не прошел или не успел пройти проверку, будут уничтожены. Можете привлечь ваших учеников, если хотите, — Рен возмущенно покачал головой. – И не пытайтесь спасти кого-то из чистого милосердия, Эдер Магенту проверит ваши результаты. И последнее, — Хашал включил один из экранов, пляжная палуба корабля, его люди держат под прицелом группу мужчин. – Это чтобы вы не сомневались в моих словах.
Рен закрыл глаза, раздались выстрелы и крики, он зашатался от чужой боли и смерти. «Зачем?»
— Мне хотелось, — просто объяснил Хашал. – И потом, действия нагляднее слов. Идите работать, учитель Рен.
Рен ушел, снова появился Гиши, кивнул, с Эдер все в порядке, она протрезвела.
— Через двадцать минут выходим из прыжка, в пределах системы Ка-18. Команды уже готовы.
— Лучше сразу на орбите Чивинтакаты, и сразу начнем обстрел. Прибудем с фейерверком, — Хашал расслабился, откинулся в кресле, ему удалось сломать старика, он наконец разобрался с бунтующими пассажирами, недаром он так долго собирал их в тюремном блоке, впереди была быстрая и успешная атака. – И не забудь передать запись местным журналистам, не все же «Тексиме» быть главной новостью дня.
-Черт, Сирио, ты что творишь? – Коджи хотелось врезать ему, не получится, слишком сильная слабость. Пантерранцы остались за столом одни, ассалийцы снова ушли работать. – Или ты собирался убить нас чтобы спасти?
— Они найдут другой вариант, — Сирио злобно усмехнулся, запустил руку в гору свитков на столе, приятный вес информации. – Скорее, варианты. Я не собираюсь рисковать семьей или такими союзниками ради туристов. По правде говоря, мир не много потеряет, если заложники погибнут, мы все знаем, какой мусор там собрался.
— Нерис с тобой не согласится, — Коджи не мог поверить, брат так мало считался с человеческой жизнью, как он не заметил этого? Понятно как, они редко общались последние годы.
— Вот пусть сама и рискует жизнью, — Сирио скривился как от кислого, брат не понимал, что такое управлять их огромным сейю, был далек от реальности. – Если они выполнят свое обещание и похоронят «Тексиму», то мы снимем с себя ответственность за угон корабля.
— Когда так считают ассалийцы, это одно дело, они – высшая раса, — оба обернулись, удивленные, они почти забыли о свидетелях их стычки, говорил Берт. – Но люди про других людей так думать не должны. Мы уже видели жертв Хашала, Се Сирио. Там были обычные люди.
— Мы не давали обещания не лететь на Некарштан, — Алекс привстал из-за стола, уставился на Сирио. – Ты не дашь нам корабль, значит, вызовем корабль галактической безопасности, и все равно полетим туда.
Коджи кивнул, это была идея, сообщить обо всем Дереку Серре, не успел ничего сказать, Чак, он все время прислушивался к чему-то, включил экран.
— Началось.
Срочная новость прервала какое-то музыкальное шоу, Чак выбрал популярный вещательный канал. «Круто они», Алекс присвистнул, ассалийцы не собирались захватывать или взрывать Сефиру Нау, информационный слив был более простым и элегантным решением. Чак попрыгал по каналам, везде одно и тоже, скандал разгорался как лесной пожар, новость о махинациях «Тексимы» с системами наблюдения и связи разорвала эфир. Коджи невольно улыбнулся, наслаждаясь красивым ходом.
Он не заметил, как в зал вошел Салла, никто из них не заметил, тому пришлось встать перед экраном, чтобы привлечь их внимание.
— Се Сирио, через три с половиной часа сюда прибудет группа инженеров «Тексимы», именно они слили информацию в открытый доступ, — казалось, он уже забыл о недавнем проишествии, продолжил, отвечая на незаданный вопрос. – Нет, они обычные люди. Они были не согласны с политикой корпорации, а последние успешные атаки Хашала на планеты заставили их действовать. – Положил на стол перед главой сейю небольшую плоскую коробочку. – Здесь программное обеспечение, нужно срочно залатать дыры в системе безопасности. – Кивнул, прерывая Сирио. – Нет, это не их разработки, это ассалийские технологии. Их программы требуют доработки, и времени слишком мало. С этим надо начинать работать прямо сейчас.
— Официальная версия? – Сирио жадно схватил коробку, ассалийская технология наблюдения и связи, даже такой вариант, он не сомневался, что это усеченный вариант, это давало колоссальное преимущество на рынке.
— Конечно, это их разработки, они поверят в это сами, будут героями ойкумены, — Салла позволил себе улыбнуться, их партнер уже считал барыши. – Се Сирио, на все военные корабли вы установите обновление бесплатно и как можно быстрее, в конце концов, это ваш корабль угнали и используют как средство нападения. Как вы распорядитесь программами дальше, нас не интересует.
Сирио кивнул, обеими руками он вцепился в коробку, почти выбежал из зала, нужно было собрать рабочую команду программистов.
— Что не так? – спросил Алекс, они все заметили, как у Саллы опустились плечи, он больше не сдерживал эмоции.
— Все не так, — он медленно прошел к столу, сел на свободное место, усталость накатывалась волнами, мешала их четко видеть. – Эта история похоронит многих политиков и бизнесменов, война с Ассалией будет невозможна. Но наши аналитики просчитали действия Хашала. С вероятностью более девяносто процентов он начнет убивать заложников. Их не обменять на гарантии безопасности, политики будут спасать себя, а не людей. И потом, какая безопасность, когда мы рядом? У него есть пара дней в запасе, он будет нападать снова. – Посмотрел прямо в глаза Коджи. – Нет, всех он не убьет, некоторые ему нужны для экспериментов. Но и тут все плохо. Мы по-прежнему не взломали код, выяснили только что это какой-то мертвый язык, не пантерранская группа. Он может спрятаться на любой из своих баз, не только на Некарштане. Мы проиграли эту войну, Коджи.
— Мы собирались обратиться за помощью к Дереку Серре, слетать на Некарштан сами, со спецназом. – Коджи проглотил комок в горле, такие ассалийцы пугали.
Салла закрыл глаза, обдумывая, точнее, обмениваясь информацией.
— Вы скажете нам, где находится секретый штаб галактической безопасности? Мы полетим с вами. – Салла подпер голову рукой, попытался улыбнуться. – Обещания не вламываться к Дереку Серре в гости мы не давали.
— Да, — Коджи ответил сразу, он не сомневался, как бы не поступили ассалийцы, они действовали на благо всей ойкумены.