Ожидание затянулось, прошло, наверное, полчаса или больше, целая вечность, как показалось Нерре, когда император вернулась, тихо встала в дверях зала, рассматривая своих гостей.

 — Это будет опасно для Неррайи, — это было первое, что она сказала, она снова села на пол во главе несуществующего стола, остальные заняли свои места. – Сиг, кто твой лучший оперативник?

 — Я сам, — Сиг ответил без стеснения или хвастовства, это был факт. – Думаю, я возьму отпуск. Я соберу команду, центр управления оставим в моей рабочей резиденции на Ноон Менне, так операция не будет привлекать лишнего внимания. Что мы должны делать, Нерис?

— На каком лайнере ты летела на Землю? – Нерис ответила вопросом на вопрос. Нерра удивилась, это было в отчете.

 — Класс реддона, их мало осталось, кажется, слишком дорогие в обслуживании, медленные и громоздкие, антиквариат. – Нерра вдруг замолчала, пытаясь понять, что конкретно спросила Нерис. – «Ситтамаха», так корабль называется. – Добавила, не успела остановить себя. – Дурацкое имя для мальчика.

 Ей стало неловко, она почувствовала, что краснеет, все смотрели на нее так, как будто она сама только что прошла через стену, стало страшно тихо.

 — Почему ты решила, что корабль –мальчик? – Нерис положила руку ей на плечо, слегка подтянула к себе, успокаивая.

 Нерра покраснела еще сильнее, ей не хотелось рассказывать о своей детской выходке.

 — Там было страшно скучно, — попыталась оправдаться. – Совершенно нечего делать. И очень много людей. Я уже думала свалить оттуда, а потом нашла это место, обзорный купол на верхней палубе. Туда никто не ходил, никто не хотел смотреть на открытый космос. Ну вот, — она закусила губу, собираясь, пытаясь передать это ощущение бесконечного покоя и темноты. – Я играла с кораблем, он отвечал. Он, конечно, не такой умный, как Эддона, но он тоже живой. Я через него вошла в базы пассажиров, выбрала всех, кто летел на землю, включая Тайру Магенту.  

 — Значит, операция на «Ситтамахе», — Сиг резко встал, для него совещание было закончено. – Как только будем готовы, сообщим. – Он посмотрел на Нерру. – Не уверен, что Эль Неррайе следует участвовать в операции, мы можем справиться сами.

— Без нее операции не будет, — Нерис покачала головой, она сама была недовольна таким раскладом. – Лично отвечаешь за мою сестру.

 — Хорошо, — Сиг не смотрел на Нерис и Неррайю, неподготовленный подросток в реальной оперативной работе, нарушение всех протоколов, и да, действительно опасно.

 Нерра с трудом дождалась, пока гости покинут Ноон Ерли, только когда последний катер поднялся в небо, побежала искать Нерис.

 — Теперь объясняй, — бросилась на подушки на полу в кабинете Нерис, Нерис лежала со свитком в руках, но не читала его. – Я почти ничего не поняла. Что может быть опасного в круизном лайнере? Я там две недели была совсем одна. Почему все так напряглись, когда я сказала, что общалась с кораблем? И почему мне обязательно участвовать в операции? Я, конечно, только рада, но почему?

— Никто не знал, что ты полетишь на «Ситтамахе», сама говорила, наши удивились, что ты выбрала такой долгий путь. Значит, и Тайру Магента не знал, — Нерис неохотно отбросила свиток, не самое простое объяснение. – Значит, он был там не из-за тебя. Нападение произошло в твой первый день на Земле. Но и для Тайру это был первый день на Земле. Значит, они ждали его прибытия.

-Значит, Хэл Хашал ждал Тайру, его личного приказа. – Нерра хмыкнула. – Тогда он действительно мог не знать про меня, не ожидал меня там застать. Действительно совпадение. – Замолчала. – Но в студии он все равно действовал странно.

 -С этим мы тоже разберемся, — Нерис слегка улыбнулась, мысли кузины прыгали как дикие кролики. – Сейчас это неважно. А важно, что Тайру зачем-то было нужно путешествовать на «Ситтамахе», потратить кучу времени на скучном круизном лайнере. Я тоже не верю в преступления с максимальным комфортом.

 — Значит, мы летим выяснить, с кем он встречался и что он делал. – Нерра недоверчиво посмотрела на кузину. – Не вижу тут опасности, вскрыть базы корабля, найти все видеозаписи. И почему ты решила, что мне там надо быть, что без меня операции не будет?

 -Совпадения, — Нерис снова замолчала, она не знала, как это объяснить. – Бывают двух видов, сестричка. Одни – часть чьего-то плана, в них есть логика, пусть и непонятная нам. Все дело «кассум» — пример таких совпадений. Вторые –случайные. Только они не случайны.

— Вот сейчас я совсем не поняла, — Нерра сказала это с вызовом, противный холодок в животе, ее зазнобило, как вчера вечером, когда она видела Нерис за работой.

— Правильно, это как моя работа. – Нерис почувствовала ее ощущения. – И как твое общение с кораблем. Это очень редкий талант, Нерра, даже для ассалийцев, так менять реальность. Похоже, у тебя он есть.

— Значит, если меня там не будет, ничего не произойдет?

— Они привезут информацию, все. Если ты там будешь, это будет боевая операция в реальном времени. С непредсказуемым результатом. Так что, это действительно опасно для тебя.

— Договаривай, — Нерра не поняла мысли кузины, та промелькнула и пропала. –Всю правду.

— Будем надеяться, что Сигги не испугается и не передумает, что среди его людей нет доносчиков. Такими как мы не рискуют, мы слишком важны для империи, император судьбы сам следит за каждым из нас. – Нерис вдруг рассмеялась, ехидно добавила. – Не скажу, что у него это хорошо получается. Достаточно посмотреть на меня.

Нерра тоже рассмеялась, вслед кузине. Почему-то мысль о незнакомом ей императоре Эсеберре, следящем за ее жизнью, была забавной. И еще она вдруг согрелась, тревожное чувство неопределенности, с которым она жила всю жизнь, наконец-то пропало.

-Мне нравится, как ты приняла факт своей уникальности, — Нерис с нескрываемым восхищением рассматривала кузину, зря она так долго боялась ей сказать. – Для меня это было трагедией. Чем займемся?

 — Подготовкой к операции, конечно. – Нерра ухмыльнулась, «нет смысла беспокоится о том, какой ты». – Не хочу, чтобы Сиг относился ко мне, как к беспомощному ребенку.

-Не самое удачное прикрытие, — Сиг заботливо пододвинул ей тарелку с пирожными, они сидели в кафе Марс-порта, ждали объявления о прибытии лайнера. – Граждане империи редко путешествуют таким способом во внешних мирах. Дорого, медленно, бездарно.

— Уже ничего не поделать, я записана в базах корабля как Матильда Орлан, тервиллианка, как я поменяю имя? – Нерра выбрала вишневый флан, продолжила с набитым ртом. – И представь, вдруг я там встречу знакомых? Смитти, например.

 Сиг нахмурился, времени на подготовку было мало, всего два дня, непредсказуемая Нерра на руках, почти полное отсутствие информации о предстоящем круизе и самом корабле, никого в империи не интересовал этот громоздкий обломок старого мира, в отчете Нерры тоже не за что зацепиться, там о корабле полстрочки. Хорошо, хоть часть их команды уже там, Гарран, Нойтан и Салла успели сесть на борт в предыдущем порту. Уставился с легкой завистью на жующую девочку, Нерра явна наслаждалась моментом, откуда у нее такое легкомыслие?

 — От незнания, Сиг, — вздрогнул, отвратительная способность читать его мысли и эмоции, просто вторая Нерис. Нерра усмехнулась. – Я не знаю, что будет, и мне интересно. И потом, ты отвечаешь за меня головой.

— Расскажи еще раз, — Сиг прислушался, до прилета «Ситтамахи» еще полчаса. Они сами прилетели всего час назад, на разных кораблях, встретились только здесь, отвратительно подготовленная операция.

 — Я летела первым классом, большая каюта с сейфом, специальные пропуска, уровень отделен от остальных, магазинов, казино, пляжей нет, людей мало, обслуживание незаметное… — Она скривила гримасу, скучные факты, услышала его «другими словами. Мне нужны твои впечатления». – Они боятся космоса, Сиг, там нет иллюминаторов, только панорамные виды всяких красот. Там душно и тесно, все в коврах и позолоте, все искусственное, помпезное, дикое, как какой-нибудь торговый центр на Сегеванде. И ведут они себя как в торговом центре, магазины, клубы, кино, пляж. Непонятно, зачем они вообще отправились в космос, зачем тратили на это деньги. В первом классе чуть получше, там ярмарка тщеславия, все ведут себя как старинные аристократы из книжек, парадные ужины, курительные салоны, бессмысленные разговоры. Такой театр. Я там за две недели чуть с ума от скуки не сошла. Еще эти экскурсии странные, прилетели, погуляли по как бы историческому центру, купили сувениры, посмотрели местный колорит, все. Жуткая трата времени.

— Почему не бросила? Ты в любой момент могла вызвать катер. – Сиг мысленно содрогнулся от предстоящей поездки, картинки Нерры пугали.

 — Ну, они – обычные люди, за ними интересно наблюдать, — Нерра вспомнила, как отвечала на тот же вопрос кузине. – Потом, не хотела выходить из роли, проверяла себя. Потом… — она замолчала, это было сложнее, — есть что-то очень притягательное в бессмысленности их существования, в этой расписанной по минутам рутине одинаковых действий. Там думать не надо. И Ситтамаха, он очень милый.

-Нерис тебе сказала? – Сиг резко сменил тему.

 -Да, — Нерра сразу поняла о чем он. – Еще она думала, что меня не допустят к операции, что император Эсеберр уже все знает, что ты доложишь ему.

 — Император Эсеберр уже все знает, — Сиг поморщился, Нерис все еще не простила его, а он просто выполнил задание. – Я отвечаю за тебя сразу перед двумя императорами, так что держись поближе, сестричка Мэтти и не высовывайся.

 — Все знает? – Нерра удивилась, Нерис была права насчет Сига, тот сдал ее, добавила мстительно. – Не очень-то ты похож на моего брата, Сигизмунд Орлан, и тебе не идет темный цвет волос.

— Про тебя знает, «кассум» — дело только наше и Нерис. В конце концов, она –император контакта, а не Эсеберр. – Сиг виновато уставился в свою чашку кофе, еще одна Энерис сердита на него, отличное начало совместной работы.

 — Объявили посадку, четвертая платформа, — к их столику подошел Анкана, последний оперативник группы, нарушил их неловкое молчание. – Наш багаж уже досматривают, пора.

 Нерра и Сиг встали, Сиг вежливо протянул ей руку, она больно вцепилась в нее, все еще злилась. «Оставь это», он наклонился, чтобы прошептать ей на ухо, «операция началась, на работе никаких лишних эмоций».

 — Как скажешь, дорогой брат, — Нерра лучезарно улыбнулась, вполне искренне, он так мило расстроился, что сдал ее императору судьбы.

В этот раз только они трое во всей солнечной системе летели первым классом. Посадка прошла быстро, пока их катер поднимался на верхний уровень, Нерра успела заметить бесконечные потоки людей, вливающиеся в чрево корабля, звуки не доносились до них, что-то завораживающее было в этой картине. «Страшно много людей», она вжалась в кресло, все это казалось каким-то нереальным. В прошлый раз она не видела посадки, катер конфинитов причалил к «Ситтамахе» уже в космосе, лайнер тогда остановили ради нее. Наверху их встречал старший стюарт и несколько портье.

— Рад снова вас видеть на борту «Ситтамахи», ми Орлан, — он слегка поклонился, он правда хорошо ее запомнил, странная девочка, путешествовала совсем одна. Хотя бы на обратном пути ее сопровождают взрослые. Проверил билеты, снова поклонился, брат и явно друг семьи. – Ми Сигизмунд Орлан, ми Анфред Торнан, позвольте проводить вас в ваши каюты. Чуть позже я позволю себе побеспокоить вас, чтобы уточнить ваши пожелания.

 — Не скажу, что я успела соскучиться, — Нерра обернулась к Сигу, ноги утопали в мягком ковре, стены закрытой палубы, целиком затянутые яркой тканью, давили на нее. Она не боялась, что их поймут, говорила на тервиллианском.

 -Изначально это была твоя прихоть, Мэтти, — Сиг нехорошо улыбнулся, скрывая отвращение к этому месту, пряча чувство тревоги, тоже ответил на тервиллианском. – Отец сказал, еще две недели скуки пойдут тебе на пользу, чтобы ты больше так не сбегала.

 — Ты не говорил, что эта золоченная банка будет две недели ползти до Тервиллиана, — Анкан резко остановился, уставился с недоверием на брата и сестру Орланов. – Ну спасибо тебе, друг. Мэтти, только ради тебя.

Старший стюарт шел впереди, позволил себе печально скривится, вот все и объяснилось, избалованный подросток устроила себе приключение, теперь возвращается в семью под присмотром родственников, зря он заказывал автоматический переводчик с тервиллианского, не стоит ждать притока богатых тервиллианских туристов. «Невероятно богатых», в конверте с чаевыми, который она тогда оставила, была его годовая зарплата. «Будем надеяться, что мы найдем чем их удивить».

 — Придумайте себе хоть какую-то аллергию, а то он в прошлый раз страшно удивился, — Нерра-Мэтти остановилась у дверей каюты, ей дали тот же номер, скривила гримаску. – И я не обижусь, если мы будем сидеть не за одним столом. Мне уже хватило нотаций.

 Конечно же, за обедом все трое оказались за одним столом, Сиг прилежно играл роль старшего брата. Все столы в обеденном зале были рассчитаны на шестерых, Нерра это хорошо помнила. Два места пока пустовало, но она заметила старого знакомого. Он тоже узнал ее.

 — Матильда Орлан, — молодой человек немного за тридцать, блестящий костюм плохо вязался с его бледным и уставшим лицом. – Какими судьбами? Мне казалось, вы говорили, что возвращаться будете иначе.

— Смитти Джонс, — она протянула ему руку, обрадованная. Смутилась, поняв, что не знает его полного имени, он тогда так и представился, Смитти Джонс, вечный странник. – Позвольте представить моего брата Сигизмунда и моего друга Анфреда Торнана, они решили составить мне компанию.

 — И правильно, — Смитти растерянно посмотрел на ее спутников, вежливые, но недружелюбные лица. – Я вам говорил, настоящая леди не должна путешествовать одна. Помнится, еще предлагал составить вам компанию.

 — Сигги, — Сиг крепко сжал предложенную слегка влажную руку, пристально посмотрел в глаза старого знакомца сестры. –Это упущение моего друга Фредди, он не смог сопровождать невесту.

 -Невесту? – Смитти смутился, плюхнулся на стул, недоверчиво перевел взгляд с Мэтти на Фредди, не меньше десяти лет разницы. – А впрочем. Чужая культура, да?

 — Мы помолвлены все мои пятнадцать лет, — Мэтти решила объясниться, такая искренняя реакция. – Это вопрос слияния бизнесов, Смитти. Очень старая тервиллианская традиция.

К их столику подошла молодая пара, после взаимных представлений все наконец устроились, обед начался. Хорошая еда, приятная живая музыка, легкая непринужденная беседа, к концу обеда тервиллианцы оттаяли.

 — Смитти, дорогой, — Мэтти не задумывалась. — Нам надо всем вместе выпить кофе, обсудить старых знакомых и новые сплетни, у меня такое чувство, что я вернулась домой. Вы ведь тут все знаете, сможете подсказать Сигги и Фредди все лучшие места. – Почувствовала напряжение Сига. – Не сегодня, к сожалению, мы немного устали.

 -Тогда завтра с утра, сразу после завтрака, — Смитти лучезарно улыбнулся, он успел оценить своих новых друзей по достоинству, тервиллианские мужчины не стеснялись носить драгоценности.

 После обеда пассажиры стали постепенно покидать обеденный зал, разбредаться по многочисленным салонам, Нерра решила, что самое время, на правах старожила, устроить брату и Фредди обзорную экскурсию. Они переходили из одного зала в другой, «там у нас бассейн и фитнес-зал, там оранжерея, бильярдная – там», это было по-своему приятно, она не соврала Смитти, у нее было чувство, что она вернулась домой.

 — Будем спускаться на нижние этажи? Основные развлечения там, — она зачем-то заторопилась, а мальчишки застряли в библиотеке, с недоверием рассматривали бумажные книги, они видели такие только в музее.

 -Антиквариат, стилизованный под антиквариат, — Фредди отложил книги, пощупал кожаное кресло, все это было дико, как провалиться в далекое прошлое.

 — Он так и сказал, — Нерра хмыкнула, все эти ощущения были уже в ее прошлом, чужое удивление забавляло.

-Кто? Смитти? – Сиг поднял голову от толстого тома, он когда-то читал эту книгу, невероятно тяжелая и неудобная в печатном виде. Добавил, вспомнив про свою роль старшего брата. – Мне он не понравился, плохое знакомство, Мэтти, он выглядит как профессиональный проходимец.

-Смитти – лапочка и абсолютно безопасен, — Мэтти только улыбнулась, она уже пожалела, что вспомнила тот разговор, Нерис она так его и не рассказала. – Я узнавала о нем. Он больше пяти лет путешествует на «Ситтамахе», практически живет здесь. Похоже, его семье это обходится дешевле, чем его вторжение в семейный бизнес. Он всех знает, со всеми дружит, ухаживает за всеми дамами, снабжает нас сплетнями и развлечениями, душа компании, одним словом. Мне кажется, ему нравится не сам корабль, а эта постоянная смена пассажиров, как будто ты побывал во всех мирах сразу. — Кинула один взгляд на Фредди, «жених, как же». – И потом, мы мало общались. Завтраки он пропускает, еще спит, только за обедом и ужином. Я тогда подружилась с девушкой, ми Эльвира Реджинальд, с ней я проводила все время.

— Тогда о ком ты? Кто сказал про антиквариат? – Фредди-Анкан не забыл начало разговора, Нерра задержала дыхание, почувствовав, почти незаметное колебание воздуха, они вдруг оказались в ассалийском стазисе, кто-то из ребят включил его. Сейчас их никто не слышал, этого времени не существовало для камер наблюдения и случайных людей.

 — Отец Эльвиры как раз, ми Саймус Реджинальд, у него фармацевтическая компания, есть дела в империи. И разговаривал он с Тайру, после этого я Тайру и заметила, он обронил, что летит на Землю. Меня они не видели, тут такие кресла…

— О чем разговаривали? – Сиг тоже напрягся, Нерра не поняла почему, нахмурила лоб, пытаясь вспомнить все подробности.

— Обычный мужской разговор, нам про такие объясняли на социологии внешних миров, про других, – заметила, что ее не поняли. – Сравнивали нашу империю и Галактический союз, Саймус считал, что за нами будущее, наша цивилизационная модель во всем лучше, Тайру спорил с ним. Доказательств я не помню, конечно, но Саймус считал, что их цивилизация умирает, привел в пример этот лайнер, что рано или поздно они все присоединятся к нам. Еще меня приплел, сказал, что я тут скучаю, что им нечего нам предложить. Это было неприятно, я не думала, что мои чувства так очевидны.

— Сегодня в обеденном зале ты видела знакомые лица? Кого-то, кто был тут в прошлый раз?

 Нерра закрыла глаза, вспоминая, просто каша из лиц, она мало обращала внимание на посторонних, хотела сказать «я не вспомню», почувствовала резкое тепло в ладонях, Фредди приложил к ней камень.

 — Да, кажется, четырех я видела раньше, мельком.

— Упущение, — печально поставил непонятный диагноз Сиг, кивнул Фредди-Анкану. – Собирай команду сейчас, мы не можем дожидаться вечера. – Аккуратно поставил книгу обратно на полку, стазис пропал, они вернулись в общую реальность. – Мэтти, ты говорила, тут есть обзорная палуба, откуда виден открытый космос. Пойдем прогуляемся, я устал от всей этой роскоши.

 — Как скажешь, братец, — Нерра улыбнулась ему. – Но ты не видел пока и половины этой роскоши. Магазины тут чудесные.

 — Намек понял, сестричка. Сразу после идем по магазинам. И на этот раз плачу я.