Завтрак Нерра проспала, усталость оказалась сильнее ее, теперь злилась на себя и на кузину, могла бы и разбудить, их дело было важнее сна, что-то ей подсказывало, что Хашал не терял времени на сон, их ждали еще неприятные сюрпризы. Торопливо привела себя в порядок, пробежала по анфиладе комнат, мимоходом отметив, тут нечего боятся, сбежала вниз по лестнице, остановилась растерянная, столько комнат, где все, где их искать в этом новом Ноон Ерли. Ей показалось, она услышала голоса в той стороне, где вчера прошло совещание. Это было логично, бросилась туда.

 — Ничего интересного ты не пропустила, — Нерис первая заметила ее, она сидела на диване у самой двери, похоже, поджидала ее, поставила перед ней тарелку с сэндвичами и чай. – Они пока просто знакомятся, приглядываются друг к другу. Поучительное зрелище, выстраивание иерархии в новой стае.

Она говорила спокойно, их никто не слышал, обе команды, большая Сига и четверо агентов галактической безопасности, слушали доклад. Человек на экране, Нерра смутно помнила, что видела его вчера, что-то рассказывал, она не вслушивалась, этим утром мозг отказывался понимать пантерранский.

— Очевидно, Хашал снова напал, — она кровожадно впилась зубами в сэндвич, откусить бы этому типу голову. – А где императоры?

 — Очевидно, — Нерис тоже не вслушивалась, ее больше интересовала реакция людей за столом. – Уже улетели. У нас, конечно, чп и все такое, но это все обычное дело, а их работа не может ждать. Смотри внимательно, начинается.

 Дерек Серра закончил сухой доклад о новых преступлениях Хашала, бандит не терял времени даром, за одну ночь успел напасть на две планеты, оставил после себя несколько разрушенных городов. Сиг вопросительно посмотрел на Нерис, мысленно приглашая занять ее место во главе стола, она покачала головой, уселась поудобнее на диване.

 — Приоритеты? – спросила Нерис тихо и властно.

 «Хашал», «Ситтамаха», Сиг и Коджи ответили практически одновременно.

 — Люди, — Доран лишь на долю секунды отстал от них, — Есть шанс, что они еще живы.

 — Доран. – Нерис назначила главного. Коджи кивнул, соглашаясь, он был недоволен собой, ему показалось, он только что провалил экзамен. Ассалийский император была права, люди сейчас важнее всего.

 — Теммар, мы успели перевести досье Хашала на пантерранский? – Доран обратился к аналитику так, как будто давно его знал, сразу начал совещание. Тот молча кивнул, стопка свитков перед ним. – Тогда передайте информацию нашим союзникам, позже у них будет время изучить ее.

Доран подождал, пока Теммар встанет, обойдет стол, раздавая ассалийские свитки, одновременно информация появилась на экране, ушла Дереку Серре. Нерра поежилась, изображение Хашала во весь экран, казалось, он тоже здесь, участвует в планах по его поимке.

 — Расскажите нам о «Ситтамахе», Коджи? – Доран посмотрел прямо в глаза агенту, «интересно, расскажет?», Нерра услышала голос кузины у себя в голове, это было важно.

— Один из четырех кораблей класса реддона, — Коджи не колебался, просто он не знал, как начать. – Построен в самом конце Смутного времени, почти пять столетий назад. Принадлежит корпорации «Герма», крупнейшей кораблестроительной компании в ойкумене. – Замолчал, собираясь с духом. – В свою очередь, «Герма» полностью принадлежит сейю Сен-Кент, я – младший брат нынешнего президента корпорации и главы сейю.

«Сейю?», Нерра вопросительно посмотрела на Нерис, та ее поняла, тихо пояснила, «олигархический клан патерналисткого типа».

— Вряд ли вы знаете эти имена, но Сен-Кенты – прямые и единственные потомки Камаёси Тиссана с Земли, создателя корабля «Эддоны».

 — Легендарный боевой корабль с искусственным интеллектом времен первой волны переселения, — Сиг старался говорить спокойно, неслучайная случайность, у ассалийской империи и Коджи Сен-Кента оказалось общее прошлое. –Единственный в своем роде. После восстания машин все опыты с искусственным интеллектом были запрещены.

 — После преждевременной гибели Камаёси и исчезновения «Эддоны» считалось, что технологии утеряны. – Коджи уставился в стол, сейчас он выдавал самую главную тайну своей семьи и галактического союза. – Так вот, это не так.  Нашей семье удалось выжить, разбогатеть и построить новые корабли.

«Умница», Нерис улыбнулась Нерре, она была довольна Коджи, знала, чего ему стоило рассказать это.

 — Почему «Ситтамаха»? – Доран заколебался, посмотрел на Нерис в надежде на подсказку, стоить ли рассказывать сейчас, что он сам летал на Эддоне, та покачала головой, Коджи мог это принять, его люди – нет. – Было построено четыре корабля.

— «Ситтамаха» был первым. Мы тогда не знали, думали, искусственный интеллект «Эддоны» — только часть ее программ, примерно как мозг у человека. Нам не нужен был разумный корабль, человечество и так сильно пострадало от машинного разума, мы удалили эти программы. Мы ошиблись, разум корабля был неотделим от его конструкции. В других кораблях нам удалось решить эту проблему.

 — Я же говорила, он – разумный, — Нерра не выдержала, ее радостный вопль испугал всех, Нерис закусила губу, чтобы не рассмеяться, кузина была в своем репертуаре. Нерра опомнилась, успела проглотить продолжение «совсем как Эддона», виновато забилась в угол дивана.

— С тех пор на Ситтамахе всегда есть член семьи, — Коджи продолжал на автомате, уставился на Нерру, невероятная девушка. – Теоретически корабль подчиняется нашему генетическому коду, мы можем контролировать его. –Поморщился, вспомнив. — Правда, вчера мне это не удалось. Где его теперь искать, непонятно. У Ситтамахи самая совершенная система навигации и маскировки в мире.

 — И он вооружен, — Сиг тоже поморщился, это не просто быстрый корабль, на нем Хашал напал на три планеты меньше, чем за шесть часов.

 — Оружия там не было, — Коджи возмутился, ассалийцы намекали, что их семья прятала оружие. – У сейю Сен-Кент есть прекрасный военный флот, мы не вооружаем круизные лайнеры.

Все замолчали, ассалийцам было нужно время усвоить информацию, Коджи было нужно время успокоиться, Ассалия всегда была главной угрозой галактическому союзу, каменное дерево в саду императора все меняло.

— Я знаю только четыре базы Хашала, — Доран вернулся первым, откинул призрак несуществующей войны. Насладился их общим удивлением, улыбнулся девушкам на диване, Нерис была им довольна. – Наверняка, их больше. Но начать поиск людей, Хашала и Ситтамахи можно с них.

-Координаты! – прорычал с экрана Дерек Серра, он больше не сдерживался, Коджи выдал тайну «Ситтамахи», и он ничего не мог сделать, это было право Сен-Кентов, но действовать на своей территории они будут сами, без ассалийцев. – Мы немедленно пошлем туда группы захвата и армию.

 — Напрасно положите людей, — Сиг ответил первым, слегка поклонился. – Хашал – необычный преступник, с ним не справилась вся империя. Сначала изучите досье.

 -Предлагаю сделать перерыв, — Доран поднялся с места, предотвращая возможный конфликт. – Нашим союзникам нужно составить свою картину событий.  Совещание возобновится через два часа. Или когда пантерранцы будут готовы.

В общем холле обе группы разделились, Коджи и его людям выделили левое крыло дворца.

— Ты с ума сошел? Все им рассказать, — Берт догнал Коджи, как только ассалийцы скрылись из вида.

 — Я сам буду отвечать перед Сирио, «Ситтамаху» нужно вернуть любой ценой, без их помощи нам не обойтись, — Коджи раздраженно дернул плечом, столько старой враждебности, ассалийцы не заслужили ее. «И нужно спасти людей, Доран прав, сейчас это важнее всего».

 — Может, скажем им про Эддону? – Доран схватил Нерис за руку, привлекая внимание, пантерранцы только-только ушли. – А еще лучше, позовем ее и пусть она сама найдет своего потомка.

 — Старушка Эдди наверняка уже в курсе, — Нерис покачала головой. – Захочет, поможет сама. Свобода воли – право любого разума, даже машинного, Доран. И потом…, — она вспомнила, усмехнулась. – Она стала ворчливой с веками, слышал бы, какую длинную проповедь она мне прочитала.  – Нерра шла рядом, удивленно посмотрела на кузину. — Эдди просто подбросила меня до Джеттики, Нерра, нам было по пути.

— Твоя жизнь, сестричка, похожа на интересную книгу, которую мне приходится читать с конца. – «Раздражает?», Нерис только улыбнулась. – Нет. Но я потратила бы гораздо меньше времени и сил, если бы знала начало.

 — Скоро узнаешь, — Нерис задумалась. – Думаю, они решатся на разведку небольшой группой, думаю, все, кроме Дорана, ему сейчас не покинуть Ноон. Но ты с ними не полетишь, Нерра, и не только потому что это опасно. У нас будет другое приключение. Мы слетаем на Лингор.

 — И где тут приключение? Лингор – самая тихая провинция Ассалии, безопаснее только на Ноонах.

 -Мои родители тоже так думали. – Нерис загадочно улыбнулась. – Ты сама захотела узнать начало. Пока советую потратить время на досье Хашала, своего врага стоит узнать поближе.

-Куда уж ближе, я видела его глаза, — Нерра не хотела заглядывать в тот свиток, там было много боли и несправедливости, это она почувствовала сразу.

— Проверка на резонанс, — Нерис странно это сказала, как ультиматум или вызов. Нерра неохотно взяла свиток из рук императора, огляделась, они проходили очередной нарядный зал.

— Останусь здесь почитать.

Описание сражений, сцены насилия, несправедливость, неловкие ситуации, все это она пропускала даже в классической литературе. Во-первых, про это было неприятно читать, во-вторых, и, может быть, это была главная причина, Нерре было трудно понять, почему люди так поступают друг с другом. Каждый раз она находила десятки способов избежать конфликта, решить его по-другому, боролась с навязчивым желанием переписать историю, сделать так, чтобы все кончилось хорошо. Это было непродуктивное желание, историю, выдуманную или настоящую, было не переписать, все это прошло и зафиксировано в тексте. Оно отвлекало от реальной жизни. «Это реальная жизнь, Эль Неррайя», она вспомнила Церберину, как та сидит в своем вечно темном кабинете, отгородившись от всего мира огромным столом, сверкает глазами, «мы – высшая раса, мы отвечаем за все расы и цивилизации, которые входят в империю. Цена ассалийского мира – камни, знания, работа и борьба, прежде всего с собой. Со своими предрассудками, со своими эгоистичными желаниями, со своими эмоциями, со страхом жизни и смерти. Все это мешает пути истинного ассалийца». Нерра задумчиво погладила свиток, она пока не открыла его. Понятно, почему она вспомнила эту встречу, это было сразу после поступления в Эль-Тервиллиан, она молча возмущалась, что почти половина занятий отдана боевым искусствам и навыкам выживания, директриса вызвала ее на ковер, сказала эту короткую пафосную речь. «Мы – не ангелы и не боги», это уже кузина император, в первые дни здесь. Теперь понятно, о чем они обе говорили. Она почти автоматически приняла решение защищать Старую Студию, так хладнокровно уничтожила врагов. Также хладнокровно Сиг принял решение покинуть корабль, не вступать в сражение с Хашалом. Все это был один и тот же ассалийский путь. Она решительно развернула свиток, Нерис проверяла ее, зря, она уже доказала, что умеет убивать ради мира. Слегка удивилась, начав читать, это был какой-то другой Хашал, такого врага она не знала.

-Черт, этот парень мне уже начинал нравиться, — Берт отложил свиток в сторону, сжал кулаки, пытаясь успокоиться, его потряхивало от ненависти и ярости. – Подумать только, они опоздали на полчаса.

-Странная перемена в человеке, — Коджи закрыл глаза, они болели, пытался не представлять это, кровавая резня, почти десять тысяч мирных жителей, без повода, незнакомая планета Текамосс. – Я так понял, ассалийцы так и не разобрались, почему он так изменился.

 — Другой человек? – Алекс задумчиво почесал бороду. –Я думал, конфиниты только границу охраняют.

— Они у них армия, полиция и пограничники в одном лице. – Коджи снова вспомнил, как легко Сиг справился с людьми Хашала, те просто падали замертво, касаясь невидимого поля, усмехнулся. – Похоже, сами ассалийцы не любят марать руки. –Глянул на Чака, тот как всегда молчал, продолжал читать, не участвуя в общей беседе. – Что там дальше, Чак?

 — Дальше хуже.

Коджи вздохнул, снова уставился в свиток, строчки текста побежали перед глазами, объемистое дело и времени мало. Снова остановился, еще одно немотивированное нападение на планету, Хашал оставлял за собой кровавый след. «Если они не справились с ним тогда, то как мы справимся с ним сейчас, когда у него «Ситтамаха?», неприятная мысль, он попытался загнать ее подальше, не получилось.

 — Пока у него «Ситтамаха», нам его не поймать, — Чак отбросил свиток, даже ему понадобилась пауза. – Там дальше эта их император, Нерис. Операции на территории Галактического союза, они действительно ничего не скрывают.

Коджи прогнал досье ниже, до первого упоминания Нерис, дело о присоединении Аггеранты, присвистнул, удивленный, личные отношения между императором и врагом империи, ассалийцы снова удивляли. «Все-таки, как у них передается власть?», не успел спросить, загорелся экран, разъяренный босс вышел на связь.

 — Я связался с президентом Коллинзом, мы объявляем военное положение, — Коджи даже привстал, неужели там все сошли с ума и готовы напасть на Ассалию? – Все военные силы брошены на поиск «Ситтамахи» и этого типа. Все планеты предупреждены. – Дерек Серра постучал костяшками пальцев об стол, раздражающая привычка, — Вы, Коджи, должны сотрудничать с ассалийцами. Раз уж они изгнали своего дьявола к нам, пусть помогут его поймать.

 — Есть, шеф, -Коджи выдохнул, Дерек принял правильное решение, разрешил полное сотрудничество с империей, сейчас Хэл Хашал был важнее.

— Не пугайтесь, Коджи, это стазис, — он резко обернулся, услышав новый голос, экран только погас, у самой двери стоял Доран, виновато улыбался. – Тут его трудно удерживать, но Нерис позволила, она тоже считает, что вам нужно это знать.

 — Знать что? – машинально спросил Коджи, друзья замерли в странных позах, не слышали и не видели его, время остановилось. Также машинально уселся поглубже в кресле, хоть что-то реальное, махнул рукой, предлагая Дорану сесть.

— Ассалийцы были на «Ситтамахе» не ради Хашала, — Доран занял предложенное место, снова улыбнулся, он с трудом представлял, как все это объяснить.

-Это я понял. Это все как-то связано с Эль-Неррайей. – Коджи кивнул, ассалийцы не собирались ничего скрывать, это было хорошо.

 — Да, но и объяснить это трудно, — Доран дотронулся до своего айкуна, долго он удерживать стазис не сможет, эта штука все-таки сильно мешает. – Нерра обладает очень редким талантом, но пока не умеет им управлять. Сиг отправил ее на Землю, этот случай будет в вашем досье, думаю, последним. Когда она выбрала путь на «Ситтамахе», она изменила реальность, запустила цепь последовательных событий.

 — Действительно непонятно, — Коджи постарался улыбнуться, неприятный холодок в животе, вернулось первое впечатление от Ноона Ерли. – Немного конкретнее, если можно.

 — Тогда она даже не поняла, что увидела. Не придала значения. – Доран нахмурился, это была их, ассалийская, реальность, она не поддавалась переводу. – Но она увидела, что корабль – живой и разумный, и что он является координационным центром для Хашала и его людей.

 — Невозможно, — Коджи возмущенно фыркнул, прервал собеседника, тот ставил под сомнение его работу, столько лет на корабле, он всегда отслеживал все необычное.

— Вы не знали, что искать, — Доран пожал плечами, уж он-то сделал все возможное, чтобы привлечь его внимание на корабле. – Наши – знали. Они отправились на «Ситтамаху» за информацией о конкретном, уже мертвом, человеке и его контактах. А Нерра должна была снова изменить реальность, вызвать новую цепочку событий.

— Наживка, — Коджи перевел на понятный язык, правильно, он попался первым.

 — Первым попался я. Они искали предателя империи и нашли меня. –Доран замолчал, давая время осознать услышанное.

Прошла минута, не меньше, Коджи все ждал продолжения, внезапно почти вскочил с кресла, уставился с недоверием на Дорана, что тот только что сказал? Что он –предатель империи? Тогда почему Нерис назначила его главой оперативной группы?

 -Потому что я люблю империю, сделаю все, чтобы спасти ее. Хашал – тоже предатель, но он сделает все, чтобы уничтожить Ассалию и всех ассалийцев. Кроме Нерис, пожалуй, он тоже любит ее, — Доран снова замолчал, его время подходило к концу, нужно успеть сказать. – И тут замешана еще одна сила, Хашал работает с ними, также как пытался я… — острая боль, он надеялся, Коджи не заметил по его лицу. – Их называют пустынники, они древнее людей и ассалийцев. Их мало осталось, но они сильнее ассалийцев практически во всем. Только они не умеют собирать камни…

Коджи дернулся, собеседник стал пропадать на глазах, растаял в воздухе, время вернулось, он снова слышал звуки за окном, слышал, как шуршит свиток, его люди снова читали досье Хашала. Осторожно встал, опасаясь, что пол под ногами исчезнет, как только что сделал Доран, кинул небрежно «нужно подышать свежим воздухом и подумать», выскочил из комнаты.

 Не заметил, как пробежал в парк, ему срочно было нужно туда, где он видел дерево, он должен был убедиться, что оно не привиделось ему. Сел на траву, рассматривая ствол и листву, камень по-прежнему лежал там, где он положил его. Протянул руку, взял камень, абсолютно материальная вещь, реальная как он сам.

 — Я же говорила, возьмите с собой, — даже не обернулся, он начал привыкать к этой их способности неожиданно появляться.

— Доран не соврал?

 — Доран сказал правду, он действительно предал империю, и он предан империи. Моя кузина Нерра меняет реальность. А Хэл и пустынники хотят уничтожить или поработить нас. Для ассалийцев это одно и тоже.

— А вы? – Коджи не удержался, он все еще не обернулся, он и так видел Нерис внутри себя, темные волосы отливают золотистым, невероятные зеленые глаза. Ему казалось, он обернется и не увидит ее.

— А я – один из двенадцати императоров Ассалии, и сейчас мое время. Я – как все, просто пытаюсь спасти мир. Пора возвращаться, Коджи, кое-кто из ваших людей начинает сомневаться в вас, слишком часто вы убегаете в сад.

-Кто? – Это было важно, он обернулся, потому что не услышал ответа, он был один, медленно пошел в сторону дворца, саллийский кристалл согревал руку, вселял уверенность в успешном исходе этого невероятного дела.

Коджи встал в дверях комнаты, рассматривая своих спутников, такие знакомые и такие чужие лица, он не сможет им все рассказать, и они не поймут, он это чувствовал, и лишняя информация только больше запутает и так сложную ситуацию. Но Нерис его предупредила, недоверие в команде сейчас совсем лишнее.

 — Нам выделили еще один канал связи, я должен связаться с братом. – Секундное колебание, нет, свидетель все-таки нужен. – Чак, пойдешь со мной.

Небольшой кабинет, он заметил его еще вчера вечером, когда осматривал предоставленные им комнаты, там тоже были экраны, ассалийцы пользовались общей системой связи. Его мгновенно соединили с Сирио, Коджи сразу понял, тот ждал его звонка, сидел в покоях одиночества, он узнал рисунок на стенах.

— Се Сирио… — Коджи начал с формального обращения, как и положено при докладах главе сейю. Брат поднял руку, останавливая его.

— Вчера ты заставил нас всех нервничать, пока ассалийцы не вышли на связь, — Коджи виновато улыбнулся, за этим упреком Сирио спрятал облегчение. – Как тебе там? Что вы решили делать?

 — Я рассказал про «Ситтамаху» и нашу семью. – Коджи легко пропустил официальную часть, конечно, Сирио в курсе, никто в правительстве не посмеет держать его в неведении. – Не скажу, что они удивились, они уже поняли это сами. К тому же, мне показалось, им известна история «Эддоны». – Замолчал, подождал, пока Сирио кивнет «продолжай». – Если бы не обстоятельства… — Коджи спиной почувствовал взгляд Чака, все равно нужно продолжать. – Я был бы тут счастлив, Сирио. Я видел каменное дерево, они растут прямо в парке. Разговаривал с императором Нерис. Мы слишком мало знаем о них.

— Это не наша вина, скорее, этой императрицы Нерис, она вроде отвечает за контакты империи и всей ойкумены, — Сирио нахмурился, Коджи пытался сказать что-то важное, уставился на брата, пытаясь понять, что и почему он не может сказать. Вдруг улыбнулся, такое выражение лица он уже видел. – Что, она красивая? Уже влюбился, брат?

 — В нее невозможно влюбиться, они все – высшая раса. – Неожиданно серьезное заявление, Сирио подался назад, обдумывая услышанное. Коджи прервал его мысли. – Сирио, ассалийцы утверждают, что Хашал давно вел дела через «Ситтамаху», корабль оказался вооружен, вчера мой генетический код не сработал, мне не удалось взять «Ситтамаху» под контроль. Либо технический сбой, либо…

— Я понял тебя, — Сирио вернулся к работе, загадка ассалийцев может подождать. –Как только президент объявил военное положение, мы подняли по тревоге весь военный флот «Гермы». Я собирался послать его на помощь вам. Это отменяется. Я начну искать предателя здесь, а к вам пошлю людей из моей личной охраны. – Посмотрел за спину Кожди. – Чак, твоя основная задача – охранять моего брата.

 — Да, Се Сирио, — Чак поклонился.

Разговор резко закончился, экран погас, Сирио не стал прощаться, это была плохая примета.