Нерра проснулась и не сразу поняла, где она, небольшая светлая комната, солнце пробивается сквозь тонкие шторы, окно приоткрыто, теплый ветер пахнет травами. Впервые за месяц она отлично выспалась, ей не снились кошмары. Легко вскочила на ноги, впереди был чудесный день.

Вчера, сразу после их разговора в саду, император сама показала ей ее комнату, извинилась за импровизированную кровать, матрас и одеяло прямо на полу, судя по всему, у императора редко бывали гости и не было слуг.

— По крайней мере в этой реальности, — Нерис улыбнулась, выводы юной кузины были забавными. – Мне нужно еще поработать. Гардеробная там, выбери любое мое, должно подойти. Весь дом в твоем распоряжении, постарайся отдохнуть.

Нерра осталась одна, распахнула окно в сад, едва заметно вечерело, какие-то птицы пели совсем рядом. Заглянула в гардеробную, не густо, похоже, Нерис не следит за модой, выбрала себе платье, длинная рубаха не сковывала движения, пошла бродить по дому. Анфилада почти пустых комнат, светлых и чистых, груды свитков на низких столиках, полное отсутствие признаков технической цивилизации. Это ее не удивило, никакая техника не смогла бы здесь работать, столько камней рядом, она все время ощущала их, волны энергии накатывали из «тронного зала», унося прочь неведомые приказы императора. Нерра развернула свиток, это оказался пейзаж неизвестной планеты, до самого ужина она рассматривала коллекцию императора.

За ужином они почти не разговаривали, Нерис была чем-то расстроена, камни на ее платье казались живыми и мрачными. Они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.

 Все это было вчера. «Расследование!», Нерра выбежала из комнаты, ей хотелось быстрее найти императора. Нерис уже ждала ее, в обычном платье, стол на веранде накрыт к завтраку, приветливо ей улыбнулась.

-Теперь рассказывай, — они с удовольствием поели, еда была простой и вкусной, Нерра налила себе вторую чашку чая, сердито уставилась на Нерис, «рассказывать, опять, после всех этих бесконечных отчетов», Нерис покачала головой. – Нет ничего более обманчивого, чем правда. Я не говорю, что ты врала. Но это были отчеты, сестричка, там нет места личному. А твое личное – это все, что у нас сейчас есть. Так что рассказывай, как в первый раз, как будто я ничего не знаю.

Нерра неохотно кивнула, соглашаясь, рассказывать не хотелось.

— Со мной связались за неделю до каникул, — ей понадобилось несколько минут, нужно было найти начало истории. – Сказали, что им нужна моя помощь, что я могу быть полезна. Что есть непроверенная информация. Поэтому если я еще не решила, где провести каникулы, будет лучше если я проведу их на Земле, у Рена в старой студии. Я согласилась, я люблю рисовать и приключения, и эта операция пойдет в личное дело. – Нерра хмыкнула, посмотрела на кузину. – Первая реальная операция, и такой провал. Хорошее начало карьеры, да?

 — Ты слишком строга к себе, — Нерис подлила ей чай, не глядела на нее, «овцы целы, волки мертвы, пастух пьет чай», Нерра дернулась, неожиданно жесткая, даже жестокая, мысль, ее или кузины? – Почему связались именно с тобой?

 -Совпадение. Поискали в базах, до Эль-Тервиллиана я пару лет жила на Земле, ходила в студию Рена. – Нерра помолчала, «совпадение?» — Папа был послом империи, резиденция посла расположена на Островах, это такой старый аристократический район в столице, одни сплошные дворцы и парки, студия Рена там же, минут пятнадцать пешком. Мне было удобно туда ходить.

 — Как тебе Земля? – Нерис неожиданно прервала ее, Нерра удивилась, ассалийцы так не разговаривают, это не касалось ее истории. Или касалось? Императору виднее.

 — Скучная провинция, заповедник прошлого. До сих пор не понимаю, почему у империи там посольство, там ничего не происходит, с мнением правительства Земли никто не считается. Я даже думала, что это плохо для карьеры папы, но нет, он сказал, это великая честь и священная традиция. – Нерра осторожно глянула на кузину, поняла, что нужно продолжать. – Первое время я страшно бесилась, там просто нечего делать, и время течет так медленно. Мы переехали с Сегеванда, понимаешь.

Нерис кивнула, система Сегаванд, ее она хорошо помнила, урбанистическая катастрофа, бесконечный мегаполис, счет жизни шел на секунды.

— Потом нашла эту студию, как-то привыкла. Знаешь, есть что-то классное в том, что ничего не происходит. Начинаешь замечать мелочи, совсем мелочи, например, корочку льда на осенней луже, или как весной появляются веснушки у парня, с которым учишься, — это все было лишнее, об этом не стоило говорить, но Нерис слушала, ей это было интересно. – В конце концов, я совсем не хотела улетать с Земли, это был вроде как дом. Кстати, я там только поняла, что такое дом. – Нерра поморщилась. – Зря. Родители получили новое назначение, меня они с собой не взяли, опасно. Я попала в Эль-Тервиллиан, учиться быть леди Ассалии. Черт.

— У ассалийца не может быть дома, весь космос – наш дом, — Нерис процитировала строчки кодекса, с неодобрением, как показалось Нерре. Она решилась, этот вопрос всегда мучал ее.

 — Ты была в нашем Саду? – Сад Энерис, мифическое место, как рай в религиях обычных людей.

 — Два раза, — Нерис не скрывала грусть. – Нет, Нерра, это тоже не дом. Мы не нужны нашему саду, мы там лишние. – Нерра пожалела, что спросила, еще один ассалийский ответ. – Продолжай свою историю, пожалуйста.

  -Как добираться до Земли инструкций не было. По-моему, они даже удивились, когда я решила лететь на круизном лайнере. Думали, что я впрыгну в свою одиночку и буду на Земле через несколько часов. – Нерра уже поняла, кузину больше интересовали мотивации и эмоции, чем сами поступки, не стала ждать наводящего вопроса. – Много причин, Нерис. Хотела посмотреть на нормальных людей, как они живут, мы там в Эль-Тервиллиане не общаемся с нормальными. Только учеба и тренировки, круглые сутки. Хотела побыть одна, в смысле, там никто мыслей не читает, можно думать спокойно. Хотела побывать на корабле класса реддона, странно, что они еще летают, это как путешествие во времени или на археологических раскопках оказаться. Была и логичная причина. До Земли трудно добраться, мало рейсов, хорошая радиолокация. Ну вот, я подумала, если я прилечу на ассалийском катере, это будет заметно, могу спугнуть врагов или выдать себя. А так я летела как тервиллианка, просто богатый турист. Не привлекала внимания. – Нерис вопросительно приподняла бровь. – Нет, конечно. Я не думала, что заказчик тоже летит на круизном лайнере, это было бы дико, преступление с максимальным комфортом. По привычке следовала протоколу: анализ и контроль места, анализ и контроль людей, планирование, разрешение конфликта. Никакого планирования и никакого конфликта не было, слава Ассалии. Но я там слышала такой разговор… — Нерра заколебалась, стоило ли сейчас говорить об этом? Вроде сейчас это было неважно. – В-общем, Тайру Магента разговаривал с одним человеком, сказал, что он галерист, и что он летит на выставку Андрея Мелькова. То есть, он тоже летел на Землю, и тоже из-за Старой студии. Это было совпадение, и это было странно.

 — Это было совпадение?

— Я не знаю. –Нерра ответила честно. – Тогда думала, что да. Теперь не знаю, слишком много совпадений, да?

 — Да, — император кивнула, бросила один взгляд на солнце, прикрыла глаза рукой. – Мне пора работать. Встретимся за обедом, тогда и продолжим наш разговор.

Нерра осталась одна, лениво подлила себе остывшего чая. Ей некуда было торопиться и было о чем подумать. Она больше не думала об инциденте, было и прошло, за обедом она вспомнит и расскажет все. Но вот ее кузина Нерис, император Ассалии, не одобряющий ассалийский кодекс, задающая неправильные вопросы, запертая, Нерра была почти уверена в этом, на пустынном и безопасном Нооне Ерли, это была настоящая загадка.

— День тогда был солнечный, совсем как сейчас. – время обеда, обе не хотели есть, сразу начали прерванный утром разговор. – Знаешь, мне показалось, что твой Ноон вообще очень похож на Землю, — Нерра осмелела, император хотела знать ее личное мнение, пусть знает. – И мне это не нравится.

Нерис ничего не сказала, но Нерре показалось, что она согласна, император Ассалии не любила свою резиденцию.

— У меня было отличное настроение, я соскучилась, знаешь, — Нерра закрыла глаза, начала передавать образы. – Специально прошла той же дорогой, что раньше, как будто не было никакого перерыва. Издалека увидела башню. Студия в таком старом доме, небольшом, там два этажа и еще башня сбоку, единственная комната третьего этажа – кабинет Рена. Высокая двускатная крыша, темная черепица, и такие штуки, печные трубы, ими никто не пользуется, понятное дело, просто так торчат. Вроде, этот дом –местный памятник архитектуры. Вокруг жутко неухоженный сад, Рен считает, растениям нельзя мешать расти, и невысокий деревянный забор. Подхожу и вижу, что у ворот стоит целая толпа, человек сорок, стоят и смотрят, кажется, ждут чего-то. Ну вот, я представила, придется пробираться через толпу, разговаривать с охранником, там раньше не было охранника и ворота никогда не запирались, и все это при людях. Мне это не понравилось.

Нет, она не позволит испортить себе настроение. Нерра завернула за угол, кусты боярышника по-прежнему тут, у самого забора. Она присвистнула, проверим, осторожно подлезла под них, дернула доску, «кошкин лаз», так они это называли, доска легко поддалась.  «Охрана, ага», вот это похоже на Рена, протиснулась, прошла через сад прямо к двери в башню, эту дверь в сад никогда не запирали, она оказалась открытой.

Поднялась по винтовой лестнице в круглую комнату на втором этаже, тут тоже ничего не поменялось, низкие диваны вдоль стен. Устроилась поудобнее, почему бы не сделать Рену сюрприз, он обязательно окажется здесь, на пути в свой кабинет.

— Привет, Нерра, добралась, — сюрприза не получилось, учитель Рен не удивился, привычно улыбнулся, как будто они виделись только вчера. Нерра улыбнулась в ответ, точно такой, как она его помнила, длинные седые волосы перехвачены повязкой, цветная джалабея и сандалии на босу ногу. Он шутливо развел руками. – Видишь, что тут творится. Через час – общий чай, тогда и поговорим. А пока пойди порисуй. В любой студии тебе будут рады.

— Что творится? – Нерра знала, это было во всех новостях, ученик Рена выиграл конкурс Кассо, лучший современный художник вселенной.

— Андрей Мельков творится. Он тут прячется, его поклонники достали.

— Это такой рыжий с веснушками? — Нерра вдруг сообразила, она его знает, они занимались в одной группе.

— Веснушки пропали, -Рен заторопился, в его кабинете звонил телефон, — За чаем, все за чаем.

— Рен, у меня для тебя подарок, — Нерра достала из сумки флакон с саллийскими камнями.

— Потом, все потом, — Рен остановился на нижней ступеньке лестницы, подмигнул ей. – Вот как объяснить мамочке, что я не знаю, получится ли из ее годовалого чада великий художник? Замучили.

 Нерра хмыкнула, бросила флакон обратно в сумку и пошла искать себе студию.

— Стоп. Ты подарила своему учителю саллийские камни? Не слишком ли дорогой и опасный подарок? – Строгий голос кузины вытащил Нерру из той реальности, она открыла глаза.

 — В конце концов подарила, — Нерра упрямо выставила подбородок, Церберина тоже не одобрила ее. – Это не семена, и они мои, и мне хотелось. Понимаешь, для учителя Рена они просто красивые камни, ему цена неважна. Просто красивые.

 Нерис улыбнулась, да, сущность империи, саллийские камни, были красивыми. Нерра ее не услышала, она уже снова была там, в студии на Земле.

Комнаты без дверей выходили в коридор второго этажа, Нерра искала пустую комнату, она не хотела мешать заниматься, отвлекать людей. В угловой комнате никого не было, она зашла, бросила сумку прямо на пол. Постояла растерянная, последний раз она рисовала очень давно, в Эль-Тервиллиане на это не оставалось ни времени, ни сил. «Что я тут делаю?», встряхнулась, громко хмыкнула, «трусишь, Нерра, красок боишься». Схватила первый попавшийся мольберт, лист бумаги из стопки на полке, достала краски. Оглянулась, натюрморты, нет, не сейчас, в открытом окне виднелась ветка дуба, залитая солнечным светом, она прямо просилась на акварель. Нерра начала неуверенно, медленно вспоминая, что с чем смешивать, какой цвет где, потом увлеклась, пятна краски растекались, смешивались в невероятное цветное месиво. «После чая начну сначала, если свет не уйдет», она замерла с кистью в руке, рассматривая получившийся ужас.

 — Руки…- голос сзади, мужской и враждебный, Нерра оглянулась, опрокинула мольберт и прыгнула в открытое окно. – … Вверх. – Нерра зацепилась за ветку дуба, раскачалась, прыгнула, зацепилась за наличник. Еще секунда, и она запрыгнула на крышу.

 Не останавливаясь, пробежала вверх по крыше, до одной из печных труб, спряталась за ней, выдохнула. Дрожали руки и ноги, сердце билось как бешеное, кажется, она забыла дышать во время своего побега.

 — Что это было? – прижалась затылком к теплому кирпичу, она просто подчинилась инстинкту, сбежала, как ее учили. – Что я видела?

Прислушалась, никаких голосов, звуков шагов, ее никто не преследовал, пара минут у нее есть. Закрыла глаза, вспоминая то, что видела долю секунды. Двое мужиков, в камуфляже, один чуть впереди другого, в руках у него оружие, она повторила его положение рук, прикидывая, кажется, стандартный штурмовик. «Не может быть, прямо сейчас, нападение на студию?», она осторожно и медленно поползла к краю крыши. Посередине сада стоял белый туман, надежно отрезав дом от ограды, охраны и остального мира. «Стазис, кто-то включил стазис», поползла обратно к трубе.

 «Задачка на стратегию», печная труба показалась надежной опорой, Нерра перечислила варианты, «сбежать и сообщить, нет, сквозь стазис она не пройдет; затаиться и ждать помощи», она поморщилась, «ее раньше найдут. Да и будет ли помощь?», туман в саду пугал, это была мощная стена, море энергии. «Драться. Хоть бы перочинный нож оставили, уроды», это уже про службу безопасности Эль-Тервиллиана, на каникулы было запрещено брать любые виды оружия. «Оружие». Она мысленно восстановила план школы. Ножи должны быть на кухне, первый этаж, от центрального входа налево. Скульптурные резцы в мастерских, подвал, два пролета вниз под главной лестницей. Все это слишком далеко. Кабинет Рена в башне, если он еще собирает африканские артефакты. Наверняка собирает.

Она сняла обувь, цель, кабинет Рена, единственная комната третьего этажа, одно окно выходит прямо на крышу, если повезет, она окажется там одна. К счастью, ползти по старой каменной кладке оказалось вполне удобно, она прислушалась, все тихо, влезла в открытое окно.

 На нее набросились, она перехватила захват, прижала врага к полу.

— Андрей? – Нерра слезла с парня, он остался лежать на полу, растерянно пялился.

— Нерра? – Неуверенно попытался сесть. – Ты откуда здесь? Что происходит?

— На студию напали. И, похоже, из-за тебя, — Нерра не теряла времени, скидывала со стены старинные вещи, дурацкие игрушки, а не оружие, копья, ножи, лук со стрелами. – Что ты делаешь в кабинете Рена?

— Мне Рен его отдал, у меня выставка на носу, а все мешают.

— Дверь запер?

— Ага. Как только услышал крики.

— Когда начнут ломать, сиди спокойно и не сопротивляйся. Меня ты не видел. – Нерра уже сидела на подоконнике. – Увидимся.

Крыша все еще была свободна, она перебежала на другую сторону дома, теперь скат крыши закрыл обзор из окна кабинета. Следующий шаг был очевиден. «Мне это не нравится», Нерра задержалась, ей показалось, белый туман стазиса шевельнулся, возможно, помощь уже близка, стоит подождать. «Цена сомнения – жизнь», она выдохнула, перелезла через карниз, заглянула в одну из комнат, пусто, подходит.

Из коридора слышались звуки, шаги и голоса, они приближались, она замерла в боевой стойке, нож в руках. Метнула его, как только бандит заглянул в комнату. С такого расстояния она не могла промахнуться, нож вошел точно в шею, в узкую полоску между воротником и шлемом. Нерра оцепенела, человек захрипел и рухнул, она смотрела ему прямо в глаза. Другой бандит, его напарник, споткнулся о падающее тело, она опомнилась. Нерра прыгнула вперед, навалилась на него всем телом, помогая ему упасть. Тут же вонзила ему в шею свой второй нож. «Два минус», быстро обыскала мертвецов, ей нужны были их коммуникаторы, схватила их оружие. Выглянула в коридор, человек шесть бежали сюда, ее заметили. Бросила тяжелый штурмовик, опять выбралась в окно, только-только успела зацепиться за карниз и втащить себя на крышу. Прижалась всем телом к горячей черепице, ее трясло, голоса снизу, из комнаты, чужая речь, незнакомый язык.

 «Как только они начнут систематически прочесывать здание, я попалась», — Нерра немного пришла в себя, вставила в ухо коммуникатор убитого, пытаясь понять сколько врагов и где они. «И меня уже ищут. Спуститься через кабинет Рена, если они уже схватили Андрея». Второй раз она лезла по стене не так бодро, адреналиновый запал закончился, две недели на круизном лайнере без тренировок начали чувствоваться.

Кабинет разгромлен, дверь выломана. «Сесть и не сопротивляться», хороший совет, сойти за испуганную простую ученицу. Нерра посмотрела на пятна крови на руках, ей вдруг показалось, что с ее утреннего разговора с Реном прошла вечность. «Камни!». Они остались в сумке, сумка осталась там, наверняка ее уже нашли. Тогда они все знают, знают, что в студии гость из империи. Тогда у нее нет выбора, придется продолжить до конца.

Она почти ползком спустилась на второй этаж, в круглой комнате пусто, начала спускаться дальше. Если и в той комнате пусто, у нее еще есть шанс.

Боковая дверь первого этажа башни вела в комнату со всяким барахлом, все полки заставлены всем, что нужно для натюрмортов, чайниками, бутылками, блюдами, кучами драпировок. И за дальней от двери полкой, это она хорошо помнила, была спрятана маленькая дверь. Она вела в узкую щель между камином и стеной в большом зале. Только там, по логике, могли разместить всех захваченных людей.

Логика не подвела, Нерра затаилась за камином, прислушиваясь к незнакомой речи, ее уже искали, бандиты один за другим выбегали из зала. Как только она увидела спину последнего, она проскользнула в зал. Пленников никто не охранял, их усыпили.

«Уйти отсюда, увести бандитов, тогда земляне не пострадают», она осторожно прошла мимо спящих. Мелькнуло малодушное желание лечь среди них, притвориться спящей, ждать помощи. «Только помощи не будет», уверенный холодный внутренний голос, на длинном столе валялись вещи бандитов, стояло какое-то оборудование. Но не для отключения стазиса, этого бокса здесь не было. Прихватила пару ножей и маленький арбалет с боевыми дротиками.

 Который она полностью разрядила уже в парадном холле. Прицеливаться было некогда, она выскочила прямо на врагов, из всей группы упал один. «Сорок секунд», она прыгнула в центр холла, подальше от дверей в зал, навстречу иглам со снотворным, они впивались в кожу и не останавливали ее. Первого врага она вырубила сразу, еще двое задержали ее. Это заняло больше сорока секунд. Когда она поднялась, стирая чужую кровь и вытаскивая иголки, ее уже окружили.

— Сдавайся, — крикнул ей один из них на ассалийском.

 — Фиг вам, — такой приступ гнева, Нерра растворилась в воздухе.

— Ну вот, я сидела на кухне, дальше меня не хватило, сил больше не было — Нерра посмотрела императору прямо в глаза. – Жалела себя, злилась на себя. Я все испортила, всех подвела, нужно было ничего не делать, сразу сдаться, притвориться землянкой, ждать спасения от наших. И уж точно было глупо забыть про камни, я сама лишила себя оружия. Да даже если бы камни и были, или айкун, я не ношу его, — Нерис кивнула, она сразу заметила, что кузина не носит родовой камень. —  У меня на трансформацию уходит минут по сорок, и это в школе, под руководством наставника. И то не всегда получается. –Нерра призналась в поражении спокойно, отстраненно описала свое состояние. — Один камень у меня все же был, как бы изумруд в кольце. Ну я попыталась его активизировать, а потом меня отключили. Ультразвуковая бомба, кажется.

-Ты все-таки взорвала камень, — Нерис констатировала факт, без одобрения и осуждения. – Вместе со всеми врагами.

-Не знаю как. Меня допрашивал Хашал, мы долго разговаривали, – Нерру снова затошнило, она вспомнила, как встала с того, что осталось от стула, к которому ее привязали. Взрыв разнес комнату полностью, внешней стены просто не было, вокруг валялись окровавленные части тел, горели вещи и бумаги. Вместо кисти ее левой руки свисал жуткий кусок коричневого мяса. – Я потом долго лечилась.

— О Хашале потом, — Нерис нахмурилась, кузина хорошо запомнила тот разговор с врагом, теперь с любопытством и неодобрением смотрела на нее. «Потом», — После взрыва стазис пропал сразу?

 — Не знаю, я не посмотрела, — Нерра нахмурилась, императору Нерис было все равно, она не сочувствовала ей. – Но связь появилась. Я смогла позвонить в посольство.  – С упреком добавила. – Прежде чем отключилась.

Нерис ушла в себя, о чем-то думала, Нерра не поняла, о чем.

— Как ты смотришь на то, чтобы съездить на экскурсию на Ноон Менн? Одной, конечно, — Нерис улыбнулось кузине. Ответ ее удивил.

 — Нет. –спокойно и холодно ответила Нерра.