— Он умирает, Хашал, — Коджи не узнал свой голос, холодные, даже презрительные, нотки, он привлек его внимание, Хашал резко развернулся к нему. «Спокойно», спокойно сел в ближайшее кресло, привычно закинул ногу на ногу, рассматривая врага. – Разве ты не видишь, он физически ощущает чужую боль? Вы ведь уже на кого-то напали? Уничтожение моей базы он просто не переживет.

 Как он мог забыть? Хашал чуть не схватился за голову, только вчера ночью Доран рассказал про свою болезнь. Он собирался только обездвижить и унизить его, вместо этого провел через тысячи смертей, пытал его. Подумал о шкатулке с камнями, бесполезно, пустынники оплели его, они и съедят энергию камней, Дорану ничего не достанется.

— Ты – ценное приобретение, Коджи, — ухватиться хоть за что-то, не утонуть в отчаянии и чувстве вины, Хашал спиной почувствовал, как Доран шевельнулся, пока он был еще здесь. Хашал услышал, «так или иначе», Доран чуть не обыграл его опять, он хотел умереть, поэтому так легко подчинился его плану, смерть военных убивала его. – Ты прав, он болен джеттикайской эмпатией, я чуть не забыл об этом. – Слегка улыбнулся, стратегия правды, кажется, так Доран это назвал. – Мне предсказали, что он умрет сегодня, я не могу этого допустить. Ты должен мне помочь.

 — Мне не нравится, когда меня сравнивают с вещью, — внешне спокойный Коджи лихорадочно перебирал варианты, нужно спасти агентов, базу, Дорана и себя. – И прежде чем выбирать сторону, я хотел бы разобраться, что у вас происходит. Сиг Нормей сказал, что он твой счастливый соперник, что ты ненавидишь его. Ассалийцы уверены, что он уже мертв. Я не понимаю того, что сейчас вижу.

 — Ненавидел, — Хашал начинал злиться, унизительно вот так раскрывать душу первому встречному нахалу. – Но Доран сумел мне понравится, это у него семейное, как у всех Лингваров.

— Лингор, Исток-Ичак, — Коджи вслух произнес старое заклинание, надо бы как-нибудь слетать туда, посмотреть на место своими глазами. Встряхнулся, мысль убежала в сторону. – Ты что-то говорил про ультиматум? И что ты захватываешь мой мир. Как?

 — За последний час пустынники уничтожили четыре базы и несколько эпицентров власти, сейчас очередь вашей безопасности. После этого в союзе не останется никого, кто мог бы сопротивляться. – Хашал оперся на стену, незаметно дотронулся до тела Дорана, холодное и липкое, заторопился. – Я выставлю ультиматум, и вскоре у него будет собственная империя. Когда он сорвет камень на моей тайной базе, по силе мы сравнимся с Ассалией.

 — Мне помнится, он и так император Лингора. Зачем ему еще одна империя, Хашал? — Коджи покачал головой, понятно, почему Доран пытается умереть. – И почему ты думаешь, что ассалийцы не остановят тебя? – Коджи дотронулся до своего камня, сам удивляясь своему решению, вроде, камень одобрил его. – Давай так, мы спасаем Дорана и сразу летим на твою базу, пусть он сорвет свой камень. Без всяких ультиматумов, без новых смертей. А вот потом, когда он оправится…

 — Да. – Только одно слово, Доран не мог ждать, пока они будут спорить, Коджи явно что-то знал.

 — Нет, я не знаю. Ты знаешь, — Коджи улыбнулся, вроде он выиграл этот раунд. – Что ты еще знаешь о Лингварах, императорах Лингора, Хашал?

— Что они были как ассалийцы, могли срывать камни, сотрудничали с пустынниками, Доран стыдится этого, еще одна причина почему… — Остановился, как он мог не понять, Доран сказал ему сам за завтраком, повторил. – Доран стыдится этого.

 Отвернулся от Коджи, нужно объяснить тварям, постепенно, он мучительно чувстововал, как убегает время, до них начало доходить.

 — Дай свое кольцо, — протянул руку, Коджи послушно снял кольцо с сапфиром и бриллиантами. – Твои камни лучше моих, они не лежали в земле. – Отпустил зажим, маленькая горсть камней на ладони, лучше всего на лоб, Доран должен отключиться сразу. – Доран, больно не будет, тебе просто будут сниться сны.

Доран открыл глаза, Хашал закусил губу, мутное озеро боли, лингорианец не узнал его. Положил руку на его лоб, чувствувая как камни начинают впитываться под кожу, по телу Дорана прошла дрожь, потом он начал ровно дышать, он заснул.

 — Отлично. Сита, принеси одеяло, — встряхнул рукой, болезненный ожог, улыбнулся, вроде, все получилось.  Пустынники поняли, цепь распалась на отдельных тварей, он подхватил тело спящего Дорана, уложил его на брошенный на пол вязаный плед.

 — Твой император спит на коврике на полу как собака. – Вздрогнул, насмешливый голос Коджи, тот все это время внимательно наблюдал. – Может, отнесем его в спальню?

— Я должен его видеть, — глухо ответил Хашал, он не смотрел на Коджи. – Ты мне помог. В качестве благодарности я не уничтожу твою планету, Синну Кентару.

Коджи бросился на него прямо с кресла, молнениеносный прыжок, одновременно он активизировал камень, должен был произойти мощный взрыв, почувствовал, как его вдавливают в пол, как останавливается дыхание, еще пытался вырваться, улыбающееся лицо Хашала, гад душил его.

Пришел в себя, пошевелился, что-то безумно тяжелое и вязкое, и живое, ползало по его телу, удерживало его. Постепенно смог сконцентрироваться, он был все там же, в рубке Ситтамахи, теперь он стоял прикованным к стене, в нескольких метрах от него лежал спящий Доран.

— Свято место пусто не бывает, — Хашал развернулся вместе с креслом, усмехнулся, приятное зрелище эти скованные враги. – Я уже отправил ультиматум. Но мы можем вместе насладиться шоу, я решил подождать тебя. – Коджи посмотрел на экраны, застонал, планета галактической безопасности растворялась во мраке космоса, пустнынники съедали ее. Хашал продолжил. – Ты умеешь работать с реальностью, но ты совсем не разбираешься в людях, умный дурак. Думаю, сработаемся. И тварям, и мне ты нравишься, они уверены, что ты тоже сможешь сорвать камень. Ты не знаешь, есть у тебя родственники в Ассалии?

— Ты сумасшедший, Хашал, ассалийцы остановят тебя, — Коджи разозлился на себя, ему стоило помолчать.

— Надеюсь, я наконец выманю их из норы. –Хашал рассматривал Коджи как в первый раз, странно, совсем другой расовый тип, но парень чем-то похож на Дорана. Хашал потрогал отобранный айкун, отличный камень, из личных садов императора, ассалийцы наверняка отслеживают сигнал. – Понимаешь, Коджи, для полного счастья мне не хватает Нерис, я все жду, когда она придет спасать мир.

 -… Оружие, которое применил Хашал, не имеет аналогов в Ассалийской империи, — президент Коллинз старался не смотреть на экран, бесстрастные слова, четкая артикуляция, безразличие в ярко-зеленых глазах, от этой хрупкой девушки в церемониальном платье, сплошь усыпанном камнями, сейчас зависила их судьба. – Оно не просто уничтожает объекты, оно полностью разрушает пространство и время, саму ткань реальности.

 -Значит, вы нам не поможете? – это было уже невыносимо, ни малейшего признака эмоции, казалось, он говорил с машиной.

— Этого я не сказала. – Нерис не отвела взгляда, ненависть и отчаянье, этого следовало ожидать. – Вы попросили о помощи, получив ультиматум. Мы не отказываем в помощи союзникам и соседям. Мы, — она на секунду прервалась, прислушалась к чему-то, — знаем, где сейчас Хашал. Коджи Сен-Кент послал сигнал. – Коллинз дернулся, он совсем забыл об этом агенте, думал, он погиб вместе с Дереком Серрой и всей базой безопасности. Нерис мысленно улыбнулась, короткая память, ноль аналитики, как эти типы вообще могли править? – Вы сами назначили его главой контактной группы по поимке Хашала. С вашей стороны. Вероятно, этого было достаточно, чтобы Хашал пощадил его. Коджи обладает нужной ему информацией.

 — И? – Коллинз уставился на экран, не скрывая раздражения, жив или мертв, Сен-Кент его сейчас не интересовал.

— Корабль Хашала быстро приближается к вам. – Нерис сосредоточилась на главном, еще замедлила речь, каждое ее слово должно дойти до адресата. – Наши корабли медленнее, чем «Ситтамаха», мы не сможем опередить его. Кроме того, вести полномасштабный бой в пределах вашей столицы Сетны Онкарны не представляется возможным. Это густонаселенный район ойкумены, сосредоточие вашей власти, во время боя Хашал может уничтожить его.

 — И что вы предлагаете? – Коллинз уже не скрывал раздражения, слова Нерис текли медленно как капли на стекле, сразу проникали в сознание.

 — Мы предлагаем вам сдаться, принять все условия ультиматума, встретить Хашала как победителя. – Нерис подождала, пока с той стороны утихнет ярость, «лучше смерть», по всем прогнозам, именно это их и ожидало. – В свою очередь, мы выдвигаем наши войска в малонаселенный район союза, выманиваем Хашала на себя. – Коллинз вдруг начал внимательно слушать. – Сейчас Хашал одновременно всемогущ и слаб, у него остался один корабль, нет армии, нет союзников на местах. Так миры не завоевать. Там мы дадим ему бой. Если мы проиграем, галактический союз не пострадает, вы либо примите его власть, либо подготовитесь и будете сражаться дальше. – Это уже был комплимент, испуганные и растерянные люди, они меньше чем за час лишились всех, кто привык принимать решения.

— Вы можете проиграть? – Это уже советник Тампай, теперь он отвечал за безопасность, его липкий страх проникал даже сквозь экран, Нерис впервые улыбнулась, холодная и отстраненная улыбка богини.

 — Мы не боги, советник Тампай, и это война. У нас есть технологии, но они уступают оружию Хашала.

 — Мы принимаем ваш план, — Президент Коллинз внезапно принял решение, слегка поклонился экрану, черт его знает, как у них принято обращаться к императору. Экран погас, ассалийка не попрощалась, он развернул кресло к своим. – Нет, ну какой гад! Он нам обещал совсем другое. Хорошо бы, они уничтожили друг друга или Хашал покорил Ассалию, а не нас.

 — Поздравляю, — Кенсаль бросился обнимать Нерис, — отличная ложь. Ты действительно разбираешься в их логике.

 Сиг и еще несколько ассалийцев, Рен их не знал, восхищенно аплодировали императору. Казалось, еще секунда и все начнут праздновать.

— Чему вы так радуетесь? – Рен не выдержал, вскочил со своего места, он не мог сидеть, его потряхивало от бессильного гнева. – И что значит, прекрасная ложь? Вы не собираетесь спасать союз?

— Учитель Рен, все прекрасно, — Нерис больше не казалась живой машиной, она тоже вскочила с места, сделала несколько танцевальных па, чуть не упала, запутавшись в платье. – Мы только что выиграли битву. – Он не понял, она улыбнулась. – Конечно, я врала. У нас нет армии, а технологии Хашала – живые пустынники, и наше оружие – это мы сами. Но мы не могли этого объяснить. Это раз. Была вероятность, что нас не попросят о помощи, они нас ненавидят, сам президент Коллинз был в сговоре с Хашалом. Когда думал, что они готовят войну с Ассалией. Они смогли с собой справиться, теперь мы сможем спасти мир. Это два. Они согласились на наш план. Это спасет миллионы жизней в системе Сетна Онкарна. Это три. Согласитесь, учитель Рен, нам есть, что праздновать.

-То, как вы это излагаете, — Рен улыбнулся, ассалийцы не видели проблемы в том, что конфедерация свободных миров собиралась сдаться одному сумасшедшему. – Но мне кажется, вы торопите события, сейчас Хашал силен как никогда.

 Вступился Сиг, нужно было защитить Нерис, учитель Рен случайно ударил по больному месту.

— Мы почти выиграли войну, учитель Рен, в этой задаче есть лишь одно неизвестное – Доран. Но и тут все складывается удачно. – Рен скептически поднял бровь, он не успевал за ними, не видел мир как они. – Сейчас Хашал слаб как никогда. У него один корабль, который против него, пленники, которые не хотят ему помогать, и Доран, рядом с которым друзья, Коджи и Сита помогут ему справиться. – «А пустынники?» — И эту загадку мы разгадали. Поэтому предлагаю нам всем отпраздновать за обедом, а потом насладиться шоу. Наши аналитики предсказали восемь вариантов речи Хашала, интересно, какой вариант будет реальным.

— Я хочу в туалет, — Коджи смог наконец успокоится, нужно думать дальше, его коллег, его базы, реальной власти в союзе, всего этого больше нет. Почему-то выбрал тон капризного ребенка, неоправданный риск. – И вообще, дядя Хэл, отпусти меня. Без ассалийского камня мне не справится ни с тобой, ни с твоей охраной. Зачем вообще эти цепи? Я бы еще понял, если бы я был ассалийцем, но я обычный человек.

— Называй меня хан, — Хашал улыбнулся экрану, ему достался еще один умный пленник, освежает. Они подлетали к сектору Сетны Онкарны, Сита вел себя как образцовый корабль. Кивнул головой тварям, цепь распалась на отдельные звенья, расползлась по потолку и стенам. – Сработаемся, Коджи, ты думаешь правильно. Туалет там. Надеюсь, провожать не надо?

Махнул в сторону своей каюты, радостное нетерпение, оставалось минут пятнадцать до истечения ультиматума, его устроил бы любой вариант, войти триумфатором в порт Сетны или просто уничтожить весь район. Вспыхнул экран, сам президент Коллинз и все правительство вокруг него, официальная делегация, он сразу все понял по их лицам.

 — Похоже, вы приняли правильное решение, — президент Коллинз кивнул. – Встречайте меня в порту как вашего правителя, дорожка, музыка, флаги, все дела. Не забудьте пригласить прессу, все должно сразу идти в эфир. – Хашал откинулся на спинку кресла, улыбнулся. – Документ о полной капитуляции и признании меня вашим императором подпишем в Тии-Карнском дворце, потом я выступлю с речью перед объединенным парламентом. Потом, думаю, небольшой пир в мою честь. Естественно, вы приглашены все. 

— Где ваше императорское величество будет жить? – Коллинз низко поклонился, пытаясь спрятать ненависть.

— Конечно, в Тии-Карнском дворце, — Хашал усмехнулся, приятно поменяться ролями, еще недавно президент презирал его, считал пешкой в своей игре против Ассалии. – Выметайтесь оттюда, Коллинз. Мне всегда казалось, что этот дом слишком хорош для вас.

Оборвал связь, крикнул в проем каюты, он знал, что Коджи внимательно слушает.

— Выбери что-нибудь официальное, тряпки Дорана должны подойти, пойдешь со мной. Пора тебе заняться своими прямыми обязанностями.

— Может, снова цепи, мой хан? – Вроде шутка, но Коджи не шутил. Представить себя телохранителем или помощником Хашала он не мог, мало кто знал его лично, но имя Сен-Кентов было хорошо известно всем, их сейю входил в десятку богатейших и влиятельных сил союза. Если он появится рядом с гадом, их семья потеряет свою репутацию.

— Вот именно, Коджи, репутация семьи и твоя, — Хашал пожалел, что не видит его лица, сейю Сен-Кент никогда не сотрудничал с ним, предатель Мичи не в счет, его маленькая месть будет хороша. Прислушался, ожидая ответа, Коджи молчал. – Коджи, не разочаровывай меня. Я не оставил тебе выбора.

Или оставил? Вскочил с места, переворачивая кресло, внезапный страх, одновременно удивляясь, какой-то мальчишка, даже не Доран, что-то странное с ним творилось, бросился в каюту, некогда разбираться. Интуиция не подвела его, Коджи лежал на полу в луже крови, пустынник прижался серой заплатой к ране в шее, обычный складной нож, он всегда валялся на столе. Встал над ним, размышляя, можно ведь оставить его умирать, парень по большому счету не нужен, он свое дело сделал, помог спасти Дорана. Неохотно достал горсть камней из шкатулки на столе, неохотно приложил их к ране, рука стала липкой от чужой крови, рассеянно наблюдал, как кровь останавливается, как края раны затягиваются тонкой пленкой.

 — Ты мне не нужен, Коджи, — Коджи без вызова смотрел на него, молчал. – Я мог бы оставить тебя умирать на базе, мог бы убить потом, когда ты напал на меня. Мог бы дать умереть сейчас. Ты – пустое место. – Со всего размаху ударил его, подтверждая свои слова. – Неблагодарная тварь.

Раздался сигнал, Сита предупредил, они выходят на орбиту, через несколько минут приземляются. Хашал хмыкнул, схватил Коджи в охапку, перетащил пленника в рубку, бросил у стены, пустынники поняли все сами, снова оплели его.

— Отличная команда у меня собралась, — Хашал искал, чем вытереть руку, в конце концов, вытер ее об обивку кресла, ему хотелось побыстрее избавиться от неприятного ощущения. – Придурок Доран, который не хочет стать императором, придурок корабль, который не хочет быть кораблем, и ты, Коджи, тоже придурок. Как будто я предлагаю что-то плохое, а не власть над всем миром.

 — Плохое, Хэл, жаль, ты не способен понять, насколько плохое, — Коджи только подумал это, вслух он не мог ничего сказать, сильно болело горло.

 Хашал прикинул, есть ли у него время попинать его, плюнул, надо было переодеться, одежда запачкана кровью.

— Когда-то мне предсказали, — крикнул уже из каюты, он не мог это просто так оставить, — что я стану императором, но я буду совсем одинок.

 — Что тебе предсказали дальше? – Коджи не хотел спрашивать, не удержался.

-Не знаю, — Хашал уже переоделся, парадная ассалийская накидка, только камней не хватало, он казался растерянным, навис над спящим Дораном и сидящем у стены Коджи. – Я убил предсказателя. Вредно знать все про свою судьбу. Я оставлю включенным экраны, чтобы ты мог все видеть. Сита, — он знал, что корабль слышит его, хотя мальчишка уже несколько часов не появлялся. – Пустынники убьют Коджи, если ты улетишь без меня. Он мне не нужен, ты знаешь.

 Как только Хашал ушел, Сита появился, молча сел рядом с Коджи, они уставились на экран. Хашал спускается на открытом катере, машет рукой, его приветствуют члены правительства, президент Коллинз подходит первым, низко кланяется, предлагая проследовать к открытой машине. Потом пошли кадры с улиц города, всюду парят флаги с новым гербом, похоже, Хашал успел прислать давно готовый рисунок, три перекрещенных Х в ореоле славы, звучит громкая музыка, жители, на Сетне Онкарне поголовно политики и чиновники, нарочито радуются. «Выключи», Коджи закрыл глаза, противно, как легко демократия предавала себя. Сита послушно выключил, прислонился к плечу Коджи, так было не так страшно, потом помотал головой.

 — Когда будет речь, я снова включу, я хочу знать, что он будет говорить.

 — Неправду. – Коджи попробовал пошевелиться, пустынники сильнее обхватили его. – Сита, попробуй разбудить Дорана. Вроде, пустынники не замечают твой разум.

— Он не просыпается, — Сита осторожно толкнул Дорана рукой, вроде, пустынники не обратили внимания, начал сильнее трясти его.

 — Тогда улетай. Попробуй прорваться в Ассалию.

 — Я не могу, — Сита лег рядом с Дораном, закрыл глаза. – Хашал правду сказал, ты ему не нужен, пустынники убьют тебя. Я чувствую, Коджи, вот тут, — мальчишка дотронулся до своей груди. – Я не могу, мы одна семья. Я попробую разбудить Дорана.

Внезапно включился экран, «тронная речь», Коджи передернуло от ненависти, Хашал в ассалийском плаще стоял на трибуне, бесконечные ряды кресел уходили в темноту, Хашал приветливо улыбался публике, начал торжественно и неожиданно.

 — Бывают времена, когда демократическая система не способна защитить себя, справиться с внешней угрозой. Большинство из вас считают угрозой меня, — он виновато склонил голову, потом оглядел зал, продолжил спокойно. – Но это не так. Настоящая ваша угроза – Ассалийская империя, которая контролирует важнейшие ресурсы, которая тихо и незаметно расползается как зараза по всей ойкумене, и у которой в планах захватить вас. – Выдержал паузу. – Откуда я знаю? Я сам – гражданин империи, они у себя не скрывают эту информацию. Лучшие ваши политики тоже это знают, поэтому уже много лет тайно сотрудничают со мной, пытаясь предотвратить неизбежную агрессию. – Он перечислил имена, Коджи задохнулся от ярости, как мог Дерек пропустить это? Сотни планет, десятки союзов, если Хашал не врал. Многие представители этих миров поднимались с места, признаваясь в этом сотрудничестве. Хашал продолжал. – Даже те, кого я не смог убедить раньше, столкнувшись с реальными доказательствами постоянного тайного вмешательства Ассалии в ваши внутренние дела, сейчас работают со мной. Например, Коджи Сен-Кент, младший брат Сирио Сен-Кента, стал главой моей безопасности. – Коджи застонал, гад все-таки сделал это, отомстил непонятно за что. «За то, что ты – Сен-Кент», Доран открыл глаза, Сита помог ему сесть, сейчас все трое сидели у стены, слушали Хашала. – Вам нужен сильный лидер и единая власть, чтобы остановить их, я больше не мог терять время на объяснения и уговоры, вынужден был взять отвественность за судьбу галактического союза на себя. – Хашал слегка поклонился, позволяя утихнуть возмущенному гулу. – Вы скажете, а как же мои нападения на планеты, захват круизного лайнера и заложников? Почему я уничтожил вашу армию? Если я собираюсь вас защищать. Большинство моих заложников живы, я старался никого не убивать, я их спасал от ассалийской угрозы. Многие из этих людей опасны для ассалийцев, они могут добывать саллийские камни. Те силы, что я уничтожил за последние несколько часов, отказались мне подчиняться, а время дорого как никогда. Прямо сейчас ассалийская армия собирается на ваших границах, и только мое оружие может остановить ее. – Хашал развел руками, признавая свою вину. – Как я уже говорил, в критические моменты нужны решительные меры. Впереди неизбежная война. – Прервался выпить стакан воды, в свете прожекторов было видно два его силуэта, он сам и тонкий панцирь пустынника вокруг, он не был безоружен, он мог уничтожить их всех одним движением руки. – Я знаю, что многим мои слова могут показаться неправдой, что вы видите перед собой маньяка, помешанного на власти, мечтающего захватить ваш мир, стать вашим императором. Я не принимаю титул императора. – Он резко разорвал какие-то бумаги, лежащие перед ним. – По крайней мере, я не принимаю титул императора для себя. Я только слуга моего императора, только меч и щит в его руках. Я выполняю приказы высшего существа. Империя преследовала его, пыталась держать в цепях, приговорила к смерти, но Доран Лингвар – тот, кто остановит ее, кто сможет защитить вас. Его намерения чисты, он не простой безродный убийца как я, он будет вести всю ойкумену к всеобщему процветанию…

 — Выключи, Сита, — Доран растерянно посмотрел на Коджи, «ни сном, ни духом», тот только кивнул, «понимаю», — вот ведь гад. Придется мне сдаться, сорвать этот проклятый камень.