Они как-то незаметно улетели, почти улизнули. Все вокруг были заняты, после последнего их разговора Коджи не хотел встречаться с Сирио, остался неприятный осадок, и тот опять мог что-нибудь выкинуть, попробовать их остановить. Только когда ассалийский катер прыгнул, Коджи расслабился, теперь их не смогут догнать. И тут же почувствовал усталость, три планеты с разным климатом, стресс из-за нападения на брата, море информации, он совсем потерял счет времени, только сейчас сообразил, что не знает сколько условных суток прошло. Как держались ассалийцы, пока работали только они, оставалось загадкой.

— Почти двое суток, — Сиг отвернулся от экранов, координаты секретной планеты безопасности введены, дальше корабль все сделает сам, встал, нужно сделать эти несколько шагов, перешел к креслам пантерранцев. – Нужно восстановить силы. Держите.

 Он протянул горсть камней, первым все понял Чак, взял один из камней, поднес его к своему браслету, тонкое силовое поле захватило кристалл.

 — Это зачем? – Берт вертел кристалл в руках, недоверчиво уставился на Чака, тот закрыл глаза, отключаясь. – Это что, наркотик или стимулятор?

 — Это энергия, — Сиг попытался улыбнуться, — и не бойтесь, это не навредит, камни такая же органика. – «Что значит органика?», Берт слишком любит задавать вопросы, Сиг знал, все остальные ассалийцы уже отдыхают, ему придется задержаться, все объяснить гостям. – Камни растут на каменных деревьях, деревья растут по всей ойкумене. Эти я сорвал на Синне Кентаре, считается, что они лучше усваиваются, если из родных мест.

 — Про каменные деревья мы знаем, совершенно секретная информация, — Коджи вмешался, Берт был готов расспрашивать дальше. – Про Синну Кентару – это новость. Но мы обсудим это позже, сейчас нужно отдохнуть. – Легко вставил кристалл в браслет, показывая пример Берту, тот еще хотел что-то сказать. Удивительно, как он не чувствовал, Сиг был на грани обморока от усталости. – Берт, имей совесть, они тоже не железные.

 Он ожидал эйфории, резкого прилива сил, какого-то наркотического эффекта, удивился, ничего такого он не почувствовал, ему показалось, камень не действует, вопросительно глянул на Сига, тот не ответил, уже закрыл глаза. «А где ваши браслеты?», слишком лениво произносить это вслух, он начал расслабляться, легкое покалывание в кончиках пальцев, легкое тепло побежало по телу. «Нам не нужны», Сиг ответил на автомате, провалился глубже, отключая сознание, отстраняясь от всех событий последних дней. Почему-то вспомнил Нерру, как она рисовала в саду императора, как возмутилась его появлению. Это был приятный вход в состояние сна. Коджи успел удивиться, такие четкие чужие воспоминания, хотелось их удержать, не получилось, он тоже заснул.

 Вспышки яркого света, лицо Сирио, какая-то путаница образов, он открыл глаза, просыпаясь. Непонятно, насколько он отключился, Чак, Берт и Алекс спали в своих креслах, Сиг в кресле напротив читал свиток, поднял голову, почувствовав, что Коджи проснулся.

— Одиннадцать минут сорок секунд, у вас феноменально быстрое восстановление для пантерранца, — Сиг отложил свиток, вежливо предложил. – Спрашивайте, Коджи, вопросы мучают вас.

 -Чего вы так боитесь? С каким оружием Хашала вы не можете справиться? – Смягчил вопрос, извиняясь. – Простите, но вы выглядете всемогущими.

 — Это не оружие, Коджи, это живые существа, мы думали, — Сиг поправился, — мы надеялись, они вымерли, последнего мы встретили почти семнадцать лет назад. Пустынники способны убить все живое вокруг себя, полностью разрушить реальность. –Указал пальцем на грудь Коджи, тот сразу понял, подарок Нерис не тайна для ассалийца. – Не снимайте его, он способен защитить почти от всего. Но против пустынников он бессилен. Как мы все.

 «Лингор, Исток-Ичак», Коджи заметил, как Сиг изменился в лице, отрицательно покачал головой.

— Это наша история, Коджи, вам не нужно ее знать, не просите. – Добавил другим тоном. – И не мучайте себя, у вас хороший брат.

 — Слышали бы вы, что он говорил про заложников, — Коджи возмутился, ассалийцы, похоже, были готовы оправдывать всех.

 — Жестокие слова, мы слышали, — Сиг осторожно показал на Чака. – Поэтому мы не доверяем словам. Скажите, разве он не сделал бы все возможное, чтобы спасти этих людей? Если бы у него была эта возможность.

 Коджи задумался, затем неохотно кивнул, он вдруг понял Сирио, его мозг отказывался принять происходящее, жить с этой виной.

 — Мы не доверяем и поступкам, — Сиг чувствовал, остальные пантерранцы начинают просыпаться, пора было заканчивать этот разговор. – Разве вы не совершили предательство, раскрыв нам координаты вашего главного штаба. – Коджи вздрогнул. – И не говорите, что вы сами не думали об этом, Коджи.

— Я не сомневаюсь, что поступил правильно, — сказал Коджи спокойно. –Дерек либо замешен в заговоре Хашала, и его надо обезвредить, либо нет, и тогда он поможет нам.

 — Причины и следствия, Коджи, поздравляю, так видят мир ассалийцы. – Сиг громко добавил, Алекс уже проснулся, прислушивался к их словам. – Через двадцать минут садимся. Сейчас наш корабль движется в стазисе, ваши не заметят нас.

Их не заметили и когда они приземлились прямо на личной площадке шефа, и когда спускались на лифтах, и когда шли по коридорам, полным людей, удручающее зрелище, все торопились, генштаб гудел как растревоженный улей. «Утечка информации «Тексимы»», Коджи вел их вперед, пытаясь угадать реакцию шефа, неприятное ощущение где-то в животе, как перед прыжком с большой высоты.

— Вы правда здесь не бывали? – Алекс даже не старался говорить тихо, и так понятно, они сейчас полные невидимки для всех, приходилось уворачиваться от сотрудников.

— Здесь нас ничего не интересует, — ответил Чак, уточнил, ассалийцы не стеснялись, прямо у них на глазах выпускали своих наножучков. – Не интересовало.

 -Святая святых, — Коджи остановился перед запертой дверью, он хорошо помнил, что дальше, многоуровневая проверка, еще несколько дверей, затем рабочий блок Дерека, шеф очень редко покидал его, вся нужная информация и так была под рукой. – Что дальше?

 -Чуть-чуть веры, пожалуйста, — Сиг вышел вперед, вошел в дверь, остановился, позволяя рассмотреть себя, дикое зрелище, полчеловека здесь, полчеловека там, за дверью. –Если веры не хватает, просто закройте глаза.

 — Черт, — Берт рванулся вперед, проскочил дверь насквозь, даже не почувствовал ее. Крикнул громко, он не скрывал восхищения. – Ассалийцы, вы прям боги.

В зале рядом с кабинетом шло совещание, Коджи узнал некоторых, вся верхушка разведки здесь, Дерек сидел во главе стола, уставший и злой, костяшки пальцев покраснели, вероятно, он слишком долго стучал по столу.

— Придется подождать, — Сиг устроился в пустом кресле, с интересом рассматривал людей за столом. – Ну или как-то привлечь его внимание. Коджи?

 Коджи взял со стола пустой лист, быстро что-то написал на нем, обошел стол, положил лист прямо перед шефом. «Как сделать это видимым?», Сиг молча указал на нужную комбинацию на браслете.

— Технический перерыв, — шеф проорал это, прервался прямо на середине предложения, он положил обе руки на внезапно возникшую записку, сминая ее. – Меня не беспокоить.

 Побежал в свой кабинет, нужно было успокоиться, понять, что только что произошло.

— Добрый день, Дерек, — Дерек ухватился за косяк двери, нужна была опора, в его запертом кабинете сидели четверо его агентов и несколько ассалийцев.

— Какого черта, Коджи? Ты хоть понимаешь, что натворил? – Дерек ухватился за первую понятную вещь. – Это предательство. Вы все пойдете под трибунал, расстрел я тебе лично устрою, не посмотрю, что ты – Сен-Кент.

 — У него не было выбора, мы отлично умеет добывать информацию, — тихий спокойный голос, Дерек уставился на молодого золотоволосого типа, тот надменно улыбнулся. – Нужно было встретиться лично, Дерек.

 Этого типа он помнил, третий консул империи, чтобы это не значило на нормальном языке, Дерек кивнул, он почему успокоился, прошел на свое место, тяжело сел. День плохо начался, продолжился еще хуже, опыт ему подсказывал, что это только начало.

— Ну? – попытался просверлить взглядом ассалийца, не получилось, тот только дружелюбно улыбнулся. Перевел взгляд на Коджи. — Я просил докладывать мне сразу. Вы не выходили на связь.

— Некогда было, — легкомысленно ответил Коджи, положил несколько свитков перед шефом, кто-то из ассалийцев успел их ему передать. – Все здесь, шеф.

 — Сделайте себе кофе или чай, или что вы там пьете, — одного взгляда хватило, отчет расписан по минутам, Дерек больше не отвлекался на нежданный гостей, махнул им рукой, не мешайте.

-Где аналитика? – Поднял голову, удивился, ассалийцы мирно рассматривают книги, пантерранцы вообще дремлют.

— Аналитика пока только наша, – Сиг передал ему еще свиток, еще минут пятнадцать придется подождать, он уже оценил способности шефа разведки.

 Наконец, Дерек закончил читать, откинулся в кресле с закрытыми глазами. Картинка получалась страшная. Нужно было срочно собрать людей, проанализировать полученную информацию. Поморщился, каких людей? Если ассалийцы правы, он не может доверять своей команде, многие тут напрямую связаны с правительством, а значит, и с Хашалом. Но может ли он доверять ассалийцам? Достоверные ли сведения они принесли ему? «Бойся данайцев и дары приносящих», вспомнилось вдруг, кто такие эти данайцы? Сиг спрятал улыбку, отвернувшись к стене, мысли других людей текли так непредсказуемо.

— Ну и чего вы хотите? – Дерек еще не принял решение, просто чувствовал, что пауза затянулась.

— Во-первых, нужно максимально быстро восстановить боеспособность флота. Сирио Сен-Кент уже работает над этим, несколько инженеров «Тексимы» принесли ему новое программное обеспечение. Хашал не должен оставаться невидимкой. И нам всем еще повезло, что он не начал захватывать или уничтожать военные корабли, приборы «Тексимы» позволяли ему это. – Сиг выдержал паузу, наконец, Дерек неохотно кивнул. – Затем, нужно послать следователей на Синну Кентару, допросить инженеров, проверить их информацию. Тех следователей, которым вы можете доверять. Тут мы ничем помочь не можем, это ваши люди.

 — Дальше, — Дерек усмехнулся, мальчишка ассалиец прям-таки приказывал ему, как делать его работу. Нашелся еще начальник на его голову!

 — Дальше сложнее, — Сиг вдруг начал сомневаться, Коджи с удивлением отметил просительные нотки. – Часть вашей элиты вступила в сговор с нашим врагом. Который, отметим, сейчас угрожает вам, а не нам. Если бы вы могли провести честное расследование… или хотя бы не вмешиваться в шумиху в прессе… Хашал и эти люди готовили войну с Ассалией, могу предположить, что он пообещал. Но это самоубийство для Галактического союза, мы – мирная империя с неограниченными ресурсами и технологиями, которые вы даже не можете представить. Взять хотя бы наше появление здесь.

 — Вы хотите вмешаться в нашу политику? Зачистить всех вам неугодных людей? – Дерек уставился на Сига, пытался прочитать его эмоции.

 — Нет, конечно, — Сиг лениво отмахнулся от такого предположения, улыбнулся собеседнику. – Если бы мы хотели, мы давно это сделали бы. Мы хотим, чтобы ВЫ вмешались в вашу политику, очистили ваши ряды. Власть и коррупция – почти синонимы, но у всего есть логические пределы. Проигранная война, например. – Нахмурился, представив это будущее. – Мы вообще не представляем, что с вами делать после нашей победы, нам хватает забот у себя дома.

Дерек побагровел, привстал в кресле, собираясь накричать на наглеца, почему-то его задели последние слова ассалийца, почему-то тот факт, что ассалийцам они не нужны, показался ему обидным. Замер на полпути, ассалийцам они не нужны, снова сел, он принял решение.

 -Хорошо, — положил руку на свитки с информацией, он проверит все, сам, малейшая ложь, малейшая нестыковка, и он поймает их на лжи. Пока можно согласиться играть по их правилам, все их советы были разумными, были на пользу союзу. – Ну хоть Хашала вы поймаете сами? Или тоже прикажете нам? Он начал расстреливать заложников.

 Понял, что удивил их, этого они еще не знали, почувствовал себя лучше.

 — Наши аналитики предполагали такой ход событий. – Сиг справился с тошнотой. – Через пару дней «Ситтамаха» не сможет скрываться от систем наблюдения. Значит, мы либо найдем его, либо он затаится на одной из своих баз. При любом развитии событий люди на корабле погибнут. Пока мы не нашли способа спасти их.

— Нужна вся информация на планету Некарштан Сиггуба, — Коджи рискнул вмешаться, вроде, шеф успокоился. – Это последняя известная им база. Других баз они все еще не знают, не могут взломать его шифр.

— Некарштан Сиггуба, — Дерек странно протянул название, слегка улыбнулся, рассматривая ассалийцев в упор. – Это забавно… Некарштан Сиггуба. Сколько у вас времени? Мне нужно сначала заняться основными задачами. И подготовить наши досье.

— Сколько угодно, — Сиг развел руками, признаваясь в собственной слабости. – Мы не полетим туда, наши аналитики показали высокий уровень опасности.

— У вас хорошие аналитики, — сухо сказал Дерек, тяжело встал, захватил свитки, нужно было возвращаться на совещание, решать, кому из его людей можно доверять. Бросил через плечо, направляясь к двери. – Побудете моими гостями, Коджи покажет мои личные комнаты, с этого этажа не ногой.

Они медленно спускались вниз, Нерре показалось, гораздо дольше, чем поднимались, обе молчали, наверное, поэтому обратная дорога показалась такой долгой. Она наблюдала за Нерис, пыталась понять ее и себя тоже, неловкая и странная прогулка, было видно, как Нерис узнает какие-то места, особенные только для нее, вспоминает какие-то незначительные события, важные только для нее, и может, еще для Дорана, неважные для того, что происходило сейчас. «Странно, как со временем даже плохое превращается в хорошее», сейчас это стало совсем понятным, когда-то Исток-Ичак был для Нерис плохим и опасным местом, в которой ее удерживали силой, и, возможно, остался опасным местом, Нерре тут не нравилось, и в все же он был как еще один дом, Нерис и его связывали тысячи нитей воспоминаний.

 -И все равно мне тут не нравится, — Нерра взорвалась, кузина совсем отстранилась от нее, с умилением уставилась на старое дерево. – Ты сказала, они просто нашли его. Почему они не спросили себя, что тут было раньше? Как ассалийцы могли принять что-то за данность, не изучить прошлое этого места? Тут архитектура разных периодов, люди жили тут много веков. Почему и куда они ушли отсюда?

 — Мы прятались на этом дереве, — Нерис как будто не услышала ее, — Доран вечно пытался мне помочь залезть, хотя это было не нужно. Там наверху есть дупло, я держала там свою тетрадку со стихами. Только Доран читал их.

 — Мне хочется тебя ударить или обругать, — спокойно констатировала Нерра, собственные эмоции удивляли. – Ты знаешь, что ты невыносима?

 — Мне об этом говорили, — Нерис улыбнулась, отличный контроль чувств для ее лет. – Много раз. Что ты от меня хочешь, сестричка? Дождь течет сверху, трава растет снизу, все происходит само собой. Можно, конечно, все изменить, потратить уйму энергии, рискнуть своей и чужой жизнью. Только зачем, когда сила закончится, все вернется к естественному ходу вещей.

 — Где-то там Доран в опасности, и Хашал нападает на планеты, убивает и мучает людей. – Нерра уселась на траву, с этим надо было разобраться раз и навсегда. – Не говори мне, что это естественный ход вещей. Ты – император Ассалии, я знаю, на что ты способна, ты могла изменить все прямо из своего дома на Ноон Ерли, а вместо этого ты позволяешь детским воспоминаниям отвлечь тебя.

 — Вот так они и заразились, — Нерис не смотрела на кузину, обняла ствол обеими руками, как будто собиралась забраться на него, снова спрятаться ото всех. –Ты думаешь, раз у нас есть камни, сила и знания, то мы можем решать за всех? Учителя Исток-Ичака думали также, Хашал думает также, любой правитель в этом мире думает также. Это путь в никуда, Нерра, в лучшем случае мы превратимся в карающих и вездесущих богов, в худшем – разрушим весь мир. Мы тоже люди, мы совершаем ошибки, не способны просчитать все наперед.

— Так почему мы не остались жить в наших садах? Мы могли бы оставить весь мир в покое, пусть все идет как идет. – Нерра рассматривала травинки прямо перед собой, казалось, она первый раз в жизни видела траву. – Зачем нам тогда провинции? Почему мы все время вмешиваемся в чужие дела? Зачем мы тогда вообще создали империю? – Просительно посмотрела на Нерис. – Зачем нам тогда вся эта власть?

— А, ну ты странная, — Нерра покраснела, она уже поняла, какую глупость сморозила, Нерис продолжила, вроде она не заметила смущения кузины. – Я не знаю кем надо быть, чтобы не накормить голодного или не спасти умирающего. Это почти инстинкт, помогать. Вряд ли мы делаем это для них.

— Так где же граница? Когда помощь превращается в власть? – «Помогать естественно, навязывать свою волю, решать за других, нет». Нерра запуталась окончательно. «Получается, ты борешься с Хашалом и ты не борешься с Хашалом, как это?»

— А границу каждый определяет для себя сам, — Нерис наконец оторвалась от дерева, медленно пошла вниз по дорожке. – Каждый император, каждый ассалиец, каждый человек. Ты спрашивала, почему я просто не изменила реальность, там, на Ноон Ерли. Это все началось не в Старой студии, Нерра, и не на «Ситтамахе», это началось еще до меня и Хашала. Слишком много пришлось бы менять, это за пределами моей границы и моей силы. – Обернулась, кузина все еще сидела на траве. – Просто думай о себе, как о траве, ты есть, ты действуешь, и ты действуешь как ты считаешь нужным. Но вокруг много другой травы, и они существуют таким же образом. Вы или растете вместе, или мешаете друг другу расти. Так живет все, сестричка, и мы тоже. Пойдем, Кенсаль уже заждался, ему есть что нам сказать.

— Он ищет дорогу к камням, — Кенсаль поднялся им навстречу, он не скрывал волнения. – Он-сумасшедший, Нерис. В ойкумене столько миров, миллиарды людей, это невозможно.

— Разве? – Нерис нерадостно улыбнулась. – Ему помогают пустынники, Кенсаль, он тщательно отбирает жертвы. Разве невозможно представить, что где-то там, во внешних мирах, есть такие же как мы? Разве мы уникальны, Кенсаль?

  — Даже Доран Лингвар не смог сорвать камень, — Кенсаль пытался протестовать, это был сильный аргумент. Закрыл лицо руками, вспомнив, это был страшный удар, Доран сбежал с ноона к Хашалу. – Это катастрофа, Нерис.

 -Мы сделали все, чтобы защитить его. Он сделал свой выбор, — Нерис как-то слишком спокойно сказала это, Нерра вдруг поняла, она в отчаяньи. – И дальше будет делать его, Кенсаль. То, что началось здесь, еще не закончилось.

— Я правильно поняла? – Нерра возмущенно фыркнула, привлекая их внимание, они опять забыли, что она без доступа к информации. Кенсаль и Нерис обернулись, Кенсаль приветливо улыбнулся, «продолжай, Нерра». – Хашал хочет найти человека, который сможет видеть каменные деревья и собирать камни. Для него и пустынников. – Оба синхронно кивнули. – Жуть. Он уничтожит весь мир.

— Или станет всемогущим богом, — Кенсаль одобрительно кивнул головой, понятно, почему Нерис привезла сюда юную кузину, способности не хуже, чем были у нее. – Спроси, что ты хотела спросить.

 — Как вы уничтожили пустынников здесь, в Исток-Ичаке? Я видела на «Ситтамахе», их ничто не берет. – Нерра так и не смогла вспомнить, долго пыталась, восстанавливала то сражение по секундам, как Нерис удалось победить, это была загадка. Пояснила, они оба молчали. – Просто без пустынников Хашал- никто, обычный преступник, с которым мы сможем справиться.