Он так и не вернулся в каюту, всю ночь бродил по палубе, перебирая варианты. В конце концов, все закончилось в обеденном зале, только вчера днем они сидели тут с Дораном, и тот зачем-то пожалел его, вылечил старый шрам. Привычные обида и ярость потонули в отчаяньи, «Доран сегодня умрет», мальчишка землянин не врал, «так предсказали камни», Доран все знал заранее. Только вторая чашка крепчайшего кофе помогла, он смог думать. «Большинство ты сможешь запугать, люди любят подчиняться, некоторых купить, за деньги или власть или славу», Терант закончил ругаться, Хашал вжался в стену, Терант в ярости был страшным, теперь пытался объяснять. Скептически рассматривал испуганного ученика, еще несколько минут назад тот раздувался от гордости, в одиночку провернуть такую сделку. Терант усмехнулся, «удалось обломать рога молодому барану», продолжил вслух, его не смущало, что Хашал слышал его мысли, весь покраснел от гнева. «И тех, и других можно списать со счетов, Хэл, они – просто расходный материал. Но с некоторыми так нельзя, с ними надо договариваться и с ними надо считаться». «Договариваться как?», Хэл злобно сверкнул глазами, он принес ассалийские камни, в одиночку утащил их с охраняемой базы, променял на горсть стекла, он не заслужил этой взбучки. «Вильт Хейссума мог быть надежным союзником, после твоей авантюры мы получили могущественного врага. Или ты в одиночку будешь сражаться с его армией?», Терант присел на край стола, с легким отвращеньем отодвинул камни, их блеск его не завораживал. «У каждого есть слабая точка, Хэл, нажмешь ее и тебе будут служить сами. Думай теперь, как будем выкручиваться. Через пятнадцать минут я жду варианты». Сигнал тревоги, на экране появился с десяток кораблей. «Все, время кончилось. Маленькая подсказка, Хэл, он не послал за нами всю свою армию, думай быстрее, мальчик».

Его воспоминания прервали, в дальнем конце зала появился Доран, помахал ему рукой, Хашал вздрогнул, внезапный спазм в сердце, он заметил, лингорианец слегка хромал.

 — Что за наваждение… — Даже Нерис не действовала на него так, ее хотелось схватить и никогда не отпускать, лингорианец требовал постоянной заботы и внимания. Все твари сопровождали его, белесым шлейфом кружились рядом. – Где у него слабая точка? Старый дурак…

 — Кто? Доброе утро, Хэл, — Доран уселся на свое место, ласково кивнул тварям, отпуская их, он не нуждался в их защите, они это знали.

 — Терант, мой наставник. Когда-то он подобрал меня, вырастил, научил вести дела, — Хашал не видел причины что-то скрывать, два смертника в одной роскошной тюрьме, добавил бесстрастно. – Пустынники убили его, когда он пытался сбежать к ассалийцам, рассказать о моих планах. Предал меня. Никто не прощает предательства.

 Мимо. Хашал прислушался, да, ноль эмоций, он не зацепил его. Подождал, пока официанты принесут завтрак, он заказал самое вкусное, это могла быть последняя еда в жизни Дорана.

 — Неужели ты так хочешь умереть, Доран? – Попробуем иначе.

 Доран оторвался от тарелки, удивленно посмотрел на врага.

 — Нет, конечно, бросить все это… — он обвел рукой стол и зал, страстное желание жить, хорошо, — будет жаль. –Доран рассенно подлил себе кофе, стоить ли продолжать? – Когда ты захватил корабль, мы пытались похитить Нерру. Я решил, что она чистая, вне ассалийской системы, поможет мне связаться с Нерис, позвать на помощь… А потом я вдруг понял, что это было глупо, я мог бы попытаться сдаться сам. Пустынник проник в мои мысли, управлял моими желаниями. Только камни знают, что я сделал бы с ней. Я больше не могу так рисковать.

— Значит, ты боишься, что они смогут тобой управлять? – Хашал внимательно посмотрел на противника, да и нет, так не отвечают.

 — Никто не знает до конца своих желаний, — Доран лениво пожал плечами, когда-то боялся, да. – Они все время пытаются, Хэл, и они никогда не останавливаются. – Услышал незаданный вопрос, почему бы и нет, стратегия правды. – Первый раз мне было тринадцать, он пообещал, что отпустит всех остальных. Соврал, конечно. Предположим, кошмары не считаются. Тогда про второй раз я уже рассказывал, я был в отчаяньи, а пустынник ничего не обещал.

 — Случайное предательство, — Хашал вдруг понял, увидел это, одна секундная слабость и тварь уже объединилась с ним.

 -Хочешь, покажу фокус? – Доран улыбнулся, поманил пальцем тварей, они все спустились с потолка, кружились на почтительном расстоянии. Он выбрал одного, мысленно позвал его, белесая слизь приблизилась к столу, Хашал непроизвольно отшатнулся. Доран поглаживал тварь, не касаясь ее, его рука совершала пасы в воздухе, тварь извивалась в такт. Волна удовольствия, Хашал почувствовал, как его затошнило, Доран резко остановился, взмахом руки отослал тварь обратно. – Глупые животные, им это нравится.

 — Давно ты знаешь? – Доран и пустынники были как-то связаны, что-то очень старое, он не мог быть человеком, они ему подчинялись, невероятно, но что-то похожее на обожание промелькнуло в воздухе.

 -Вчера узнал, — Доран печально уставился на тарелку, эту правду про себя он тоже принял, тут нечего стыдиться или бояться. – Теперь ты понимаешь, я должен это остановить. Защитить мир от себя и от них.

 — Этот отвратительный мир, — Хашал больше не сдерживался, толкнул стул Дорана, разворачивая его к себе. – Убогие жалкие существа, люди, все время убивают друг друга, погрязли в пороках, жесткость, жадность, власть… Жаль, что у человечества не одна голова, я бы оторвал ее сразу. – Доран побледнел, Хашал действительно ненавидел весь мир, пытался что-то сказать. – Твои ассалийцы хуже их всех.

— Аргументы! – Доран смог вырваться из чужой ненависти, ощущения хуже, чем от пустынников рядом, отодвинулся от психа подальше.

 -Восемь миллиардов аргументов, Доран, столько людей жило на Ангхан-Тинтане. – Доран не понял его, Хашал продолжил, про это он никому не рассказывал. – Я был на спутнике своей родной планеты, у нас с Терантом была там база. Я видел, как они кружились вокруг нее, собирали информацию, так, кажется, это называется. Потом Ангхан-Тинтан покрылся красными пятнами, следы атомных взрывов, потом планета разлетелась на части.

 — Это сделали ассалийцы? – Доран плакал, слеза за слезой катились по щекам, он уже чувствовал это, был там.

— Нет, мы уничтожили себя сами, атомная война, — Хашал не мог ему врать, он стукнул сжатым кулаком, это ничего не меняло. – Это ничего не меняет, Доран. Они были там, они могли остановить это, но они не вмешались, просто наблюдали, как мой мир уничтожил себя. Только потом объявили тот квадрант территорией Ассалии. Так я стал ее гражданином, и тогда я поклялся уничтожить их всех. Мир, в котором такое возможно, не стоит защищать. Я, — он поправился, и он снова не врал. – Мы создадим новый мир, Доран.

— Восемь миллиардов… — Доран отстранился, слезы высохли, безразлично продолжил, — ….таких как ты. Твою планету было невозможно спасти, иначе ассалийцы вмешались бы.

— Ты их оправдываешь? Ты так рабски предан им? – Хашал размахнулся, чтобы ударить лингорианца, и не смог ударить. – Как такое можно оправдать?

 — Я – император Лингора, только камни знают, в каком поколении, — теперь Доран уставился на Хашала, пытался передать ему свои воспоминания. – Это сейчас Лингор – мирная и тихия провинция, но я помню историю своей семьи. Когда обладаешь истинной властью, Хэл, знаешь и предел этой власти. Твой новый мир невозможен, этот несовершенен, но он существует. Пустынники уничтожат эту реальность. Твой наставник Терант был прав, когда пытался вас остановить.

 — Ты сегодня умрешь, мне так предсказали, — Хэл закрыл глаза, он вдруг сдался, у Дорана не было слабых мест, он хорошо себя знал, совершенный правитель. – Я должен радоваться, я ненавижу тебя, но я этого не хочу.

 — Странно, правда? – Доран легкомысленно улыбнулся, похлопал Хашала по плечу. – А теперь давай завтракать, пока все окончательно не остыло.

  После завтрака Хашал остался один на один с пустынниками, теперь они сторожили его.

 -Идиоты, я никогда не убью его, я сдался, он – мой император, — он бесцеремонно плюнул на пол, он больше их не уважал. – Самоубийство исключается, характер не тот. Похоже, его убьете вы сами. – Хашал вдруг развеселился, представив такой вариант. – И мне интересно, как вы собирались им управлять? Вы пресмыкаетесь перед ним больше чем я. – Его ударили, резкая боль во всем теле, он упал на пол, на секунду остановилось дыхание, это было приятно. Пришел в себя, расхохотался, у тварей сдавали нервы или что у них там, ему показалось, он начал различать контуры внутри серой слизи, крикнул издевательски. – Плевать я хотел на ваш долгий роман с первыми Лингварами, но этот – другой Лингвар, вам его не сломать. – Еще один удар, они сорвались, сейчас были как никогда понятными, он закашлялся, слезились глаза, он уже не мог остановиться. – И судя по тому, что не вы правите миром, а проклятые ассалийцы, с теми Лингварами у вас тоже не сраслось. – Они снова ударили, он отключился, последняя мысль, как вспышка, «Доран – случайный фактор».

Андрей пошевелился, все тело как чужое, какие-то провода вокруг.

 — Ты сказал, мой Доран умрет сегодня, вы все умерете на Ур-Сайете, — жалобный голос Ситы, похоже, корабль лежал рядом.

— Я не помню, — Андрей попытался повернуться, увидеть Ситу, ему казалось, мальчишка тихо плакал.

— Хашал мучал тебя, ты сказал. Потом ты потерял сознание, я лечу тебя. –Сита хлюпнул носом. – Получается, мой Доран уже это знал, я слышал их разговор раньше. Как он мог мне такое сказать?

 — Что? – сильно кружится голова, Андрей постарался собраться, это было важно.

 — Он сказал, посылай сигнал дальше, Эддона придет и заберет тебя. Когда все закончится. Мне ничего не угрожает, его враги не видят меня. Он уже знал, что все умрут там. Как бы я жил дальше? Я был бы плохой корабль, который не защитил пассажиров. – Андрей молча ждал, комок в горле, мальчишка рядом беззвучно рыдал, уткнувшись в подушку. – Я не полечу на Ур-Сайет, как бы Хашал не заставлял меня. Но я не знаю, что делать дальше.

— Ты можешь вернуться туда, откуда мы пришли? Может, ассалийцы засекут и спасут нас?

 — Доран сказал, не будут спасать. Те, кто на корабле, могут уничтожить весь мир. – Сита вскочил с кровати, его глаза светились в темноте. – Я прослежу, чтобы Доран выжил сегодня, потом полечу туда. Сам спасу, если никому нет дела до нас.

— Это хорошая идея, попробуй, Сита, — Доран сидел в кресле в библиотеке, обиженный мальчишка в кресле напротив. – Не обижайся, маленький, и не вини меня и себя, мы тут мало что можем исправить. – Доран вскочил, поднял корабль на руки, прижал к себе, успокаивая. – Давай попрощаемся.

 Сита обхватил его обеими руками, такой теплый Доран, он не даст ему и другим умереть, это неправильно. Замер, прислушиваясь к чему-то.

— Мне только что дали новые координаты. – Засмеялся, не придется ломать себя, самостоятельно менять маршрут. – Мы не летим на Ур-Сайет, Доран. Хашал поменял направление, через восемь прыжков будем там.

 -Там это где? – Доран попытался справиться с внезапной надеждой, «ничего не отдавать», так говорила Нерис.

-Какая-то планета Ниистекварихам, — Сита уже готовился к прыжку, куда угодно, лишь бы подальше от Ур-Сайета, к тому же, он наконец смог взломать записи Хашала, они сейчас были уязвимы. – Там у него военная база.

Они летели на небольшой высоте, два корабля рядом, Нерра сидела у экрана, закрыв глаза, она не хотела видеть. Бесконечная пустыня вокруг, растрескавшаяся сухая земля, ни клочка зелени, иногда следы высохших рек, иногда почвы не было совсем, скалы выходили на поверхность как кости без мяса. «Планета не подлежит реставрации», Эдди собирала все данные, сначала война, потом биологическая зачистка, потом экологическая катастрофа, нужны были миллионы лет работы, чтобы на Некарштане снова можно было жить. «Жаль, похоже, тут было когда-то красиво».

 — Что значит для тебя «красиво»? – вдруг спросила Нерра, Эдди была совсем как живая, думала, действовала, переживала как любой ассалиец. Выглядела как обычная девушка. И все же Нерре никак не удавалось забыть, рядом с ней был высший машинный разум. Она не чувствовала тревоги или страха, только недоумение, как такое может быть? Разные типы разума существуют рядом, внутри одного государства.

— И еще джеттики, мы их охраняем, и эти, они вообще себя никак не называют, у них нет речи, — Эдди задумалась, ей давно не задавали подобных вопросов. – Ассалийцы с их садами и невероятно запутанной философией жизни, миры с обычным уровнем развития цивилизации, деньги, борьба за власть, борьба за выживание и успех. Ретроградные миры, потерявшие большую часть умений и знаний, — усмехнулась. – Не поверишь, я видела несколько миров религиозных фанатиков, они вообще яросто верят во всякую чушь. Удивительная штука –ассалийская цивилизация, всякому найдется место и с каждым как-то договариваются.

 «С каждым? А как же Хашал? Он тоже гражданин нашей империи».

— Нерис сказала, его планета уничтожила себя. Он винит нас, мы не вмешались. –Эдди просто кивнула головой, за тысячелетия она видела подобное ни раз, жаль, к этому невозможно привыкнуть. Услышала незаданный вопрос, девушка испуганно вжалась в кресло. – Нет никаких критериев, Нерра, и не может быть. Это люди, плохие или хорошие, ассалийцы не задают таких вопросов. Иногда мы не успеваем, иногда не знаем, как все изменить, иногда ошибаемся. Не всемогущие боги, одним нажатием кнопки не поменять сознание восьми миллиардов человек. – Помолчала, разговор получился странный. – Но ты хотела знать, есть ли у меня чувство прекрасного и насколько оно совпадает с тем, как ощущаете красоту вы. Есть. Меня создали люди, я много с вами общаюсь, постоянное развитие нервной системы, может, вообще единственное доказательство разума. – Эдди вспомнила, миллионы слов, и все было непонятно, а потом вдруг, как вспышка в сознании… — Польза, прочность, красота, это очень древняя формула, я долго ее не понимала.  Многое из того, что вы создали, мне кажется красивым. Когда вы не ведете себя как тут.

Остановилась, Нерра ее не слушала, куда-то исчезла, ее сознание стало непрозрачным.

-Нужно вернуться, мили три назад. – Нерра указала точку на карте. – Там что-то было, непонятное.

Эдди приземлилась, корабль Соты за ней, все такая же пустыня вокруг, плоские одинаковые холмы, Чак вопросительно посмотрел на девушек, точно не база Хашала, что они тут забыли? Алекс первым увидел отвалы, крикнул уже из-за горы камней.

 -Эй, тут туннель, похоже на заброшенную шахту.

 Все бросились туда, узкий проход вел в темноту, оттуда пахло сыростью и чем-то неприятным. Нерра уже почувствовала их, первой побежала вперед, они звали. Когда остальные догнали ее, спотыкаясь при слабом свете браслетов, она стояла в центральной камере, что-то вроде мощеного пола под ногами, потолок уходил в темноту, они спустились глубоко под землю, туннель шел под углом. В руках у Нерры светился ярко-зеленым огромный камень, освещал ее отрешенное лицо.

— Тернер будет страшно рад, еще одно доказательство. – Она посмотрела на них, пантерранцы непроизвольно отодвинулись, они еще не видели ассалийцев такими. Они не поняли, она усмехнулась, бросила камень обратно в кучу таких же камней. – Это не шахта и не месторождение, Алекс, это курган и клад камней. И это не ассалийские камни, хотя тут явно гуманоидная цивилизация.

 — Что это значит? – Чак озвучил общий вопрос, они по-прежнему не понимали.

 — Существует теория, -Эдди решила вмешаться, объяснить все сама. – Что когда-то пустынники были как ассалийцы, сами или с помощью кого-то еще могли собирать и управлять камнями. Постороили империю, захватили весь мир. Но их империя рухнула еще до человечества, когда люди начали расселятся, они не встретили чужого разума. – Берт скептически хмыкнул, он первым понял, Эдди кивнула. – Последние раскопки Тернера рядом с Чивинтакатой все меняют. Во-первых, люди жили на разных планетах намного раньше первых волн расселения. Во-вторых, пустынники продолжали контакты с людьми и в историческое время, на Лингоре и на Савересе-пять были обнаружены признаки их влияния. – Добавила печально. – Теперь тут.

— Подведем итоги. Что мы уже знаем про Некарштан? – Чак оторвался от свитка, он сразу же по возвращении запросил у корабля какую-то информацию. Они давно вернулись на свой корабль, в подавленном состоянии.  – Мы приняли на веру слова ассалийцев, что пустынники – чистое зло, враги человечества и разрушители реальности, что бы последнее не значило. Они их боятся. Теперь выясняется, что у них много общего, та же империя, тот же контроль, те же камни. Пустынники всегда находили контакт с людьми. Это все меняет. – Берт мрачно кивнул, ассалийцы снова показались врагами. – Но враг Союза сейчас Хашал, а он сотрудничает с пустынниками, мы сами видели пустые бассейны. Для меня это косвенное доказательство того, что ассалийцы правы.

— Что ты читал? –Алекс взял свиток со стола, лениво отбросил обратно, текст на ассалийском, рядом параллельный перевод и словарь, какая-то работа по истории человечества. Чак зря тратил время.

— Времени у нас достаточно, впереди еще восемь предполагаемых баз, мы ползем медленно как черепахи, — Чак усмехнулся, уникальная возможность узнать, ассалийские ученые на века опередили их в решении загадки человечества. – Теперь про Некарштан. Мы знаем, что тут произошло триста лет назад. Мы знаем, что примерно пять лет назад Хашал создал здесь базу. Он добыл тут оружие для своей армии и камни, которыми он может управлять, ассалийцы нас предупреждали об этом. Как только найдем его базу, мы собрали всю нужную информацию. Возвращаемся и вытаскиваем Коджи.

 — Я очень хочу спросить Дерека, кто провел биологическую зачистку, — Берт вспомнил лицо шефа, та еще сволочь оказалась. – После той войны у Некарштана еще был шанс выжить. Теперь эта планета –сплошное кладбище, и даже трупов не осталось.

— Подлетаем, — Сота все это время молчал, пантерранцы должны были разобраться сами, сам он не сомневался, эра борьбы с нападением пустынников чуть не стала последней в истории Ассалии.