-Вчера за ужином вы просто блистали, Мэтти, — они сидели в затемненном лобби, пили кофе, ждали, ни Сигги, ни Фредди не появились на завтраке, один из стюартов передал сообщение, они присоединятся позже. Смитти не сводил глаз с Нерры, как будто видел ее в первый раз. — Сейчас я жалею, что проглядел вас в ваш прошлый полет на «Ситтамахе».

 Нерра вежливо улыбнулась, довольная. Наконец-то она надела то платье, шелковое, с полностью открытой спиной.

 — Если вы про платье, то в прошлый раз оно было неуместно, без брата и жениха рядом. – Кивнула, это, и тот факт, что химический ожог во всю спину, она получила его за день до поездки, еще не зажил.

— Не только, — Смитти ехидно улыбнулся, вспомнив вчерашний ужин, худенькая невысокая девушка в ослепительно синем шелке, блеск камней на шее неожиданно осветил ее лицо, удивительно красивое спокойное лицо, как гостья из другого мира. – У многих дам пропал аппетит, когда они увидели ваше колье с саллийскими камнями. Целое состояние, а?

 -Это? Подарок отца, — Нерра пожала плечами. – Подсластил пилюлю, так сказать. –Заметила, что Смитти ее не понял. – Семья была против идеи круизного лайнера, мы так не путешествуем. Ну вот, папа сказал, пусть возвращается так же, как сбежала. – Слегка наклонилась, продолжила шепотом. – Тут страшно скучно, Смитти. Не понимаю, как вы умудряетесь жить тут годами.

 — Привычка, — Смитти не удивился, он давно заметил, что юная тервиллианка скучает. Осмотрелся, темный холл, почти пустой, только один человек у стойки, слишком утренний коктейль. – И потом, мне тут нравится, Мэтти. Мне нравится наблюдать за людьми, гадать про миры, из которых они прибыли, про их судьбы. Это чудесный театр жизни.

 — Я так и думала, — Нерра отвлеклась на минуту, привлекая внимание официанта, ей нужна была вторая чашка кофе, сказала небрежно. – Я тоже наблюдала за вами, вы не такой веселый и ленивый каким хотите казаться.

 — Не такой глупый, вы хотели сказать, — Смитти шутливо склонил голову, изображая вину. – Пользуясь тем, что вы меня раскусили, и пока ваши телохранители спят, можно спросить?

 — Смотря о чем, — Нерра постаралась удивиться, спросила осторожно.

 — Обо всем. Вы правы, граждане империи редко путешествуют как мы, обычные смертные. Вы ведь летели на Землю?

— На самом деле нет. На Земле я была один день, на экскурсии, все-таки возможная прародина человечества, надо было посмотреть. Скучное место, там ничего не происходит, — легко ответила она. – У меня тетя живет на Марсе, работает в торговом представительстве. Она давно звала меня в гости.

 — Спасибо, не сказали «фактории», говорят, империя относится к нам как к варварам. – Смитти прервался на кофе, незаметно посмотрел на часы, тервиллианцы могли появиться в любой момент, испортить такой интересный разговор. – Нам же трудно представить, как вы живете под игом империи, почему еще не взбунтовались.

 Нерра искренне удивилась, даже поставила чашку на стол. Похоже, они тут действительно ничего не знают о империи.

 — Почему мы должны взбунтоваться? У нас полное самоуправление, обычная демократия. Вся наша связь с империей – несколько сенаторов в Сенате империи и налоги, которые нам выплачивают. Я в жизни ни одного ассалийца не видела, пока Фредди не слетал по делам на Ноон, сомневалась, что они существуют.

— Что значит, вам выплачивают налоги? Все должно быть наоборот, — Смитти недоверчиво уставился на нее. – Разве ассалийцы не управляют вами?

 Нерра пожала плечами, разговор резко перестал интересовать ее.

 — Я плохо знаю политику, Смитти. Вроде, каждая провинция в составе империи получает свой процент от общего дохода, в соответствии с рангом. Старые провинции, а Тервиллиан – старая провинция, мы присоединились давным-давно, больше тысячи лет назад, получают больше, чем новые. Как-то так.

— Звучит как фантастика. – Смитти проследил за ее взглядом, Сиг и Анфред, очень не вовремя, показались в проеме прохода, заметили их.

— Лучше спросите у Фредди, -Нерра постаралась скрыть зевок, помахала приветливо брату. – Он работает в правительстве, какой-то секретарь какого-то министра. — Подождала, пока брат и Анфред сядут. – Фредди, Смитти расспрашивал меня про империю, а я про нее почти ничего не знаю. – Улыбнулась. –Он думает, нас поработили.

— Странная идея, — Фредди скривился в подобии улыбки. – Мы в основном недовольны, что Ноон Ассалия мало вмешивается в наши дела. Мы уже много лет пытаемся пробить проект колонизации нейтральных земель, так они считают, что это создаст ненужное напряжение на границах с мирами Галактического союза.

 — То есть, они все-таки вмешиваются? – Смитти совсем растерялся.

 — Они не выделяют на это ресурсы, пока. – Фредди тоже зевнул, акклиматизация шла тяжело. – А мы не хотим тратить свои, слишком дорогой проект.

Сиг все это время молчал, недружелюбно рассматривал Смитти, какой-то странный разговор тот затеял.

 — Мэтти, он тебя не утомил? – тихо спросил Нерру на тервиллианском.

 — Это было даже интересно, такая дикость, — Нерра прижалась к его плечу, ответила тоже на тервиллианском. – Но я рада, что вы пришли, становилось скучно.

— Увидеть – поверить, похоже, со стороны в этом не разобраться, — Смитти резко закрыл тему, добавил своим обычным тоном веселого бездельника. – Однако, я обещал экскурсию и сплетни. Предлагаю начать с экскурсии, я так понял, вы вчера с нашей палубы не спускались, все самое интересное внизу.

 — Сразу после кофе и сэндвича, — Фредди опять зевнул, извинился. – Тут трудно спать, непривычная гравитация.

Открылись двери лифта, и Сиг непроизвольно отступил на шаг назад, после тихой пустынной палубы первого класса, там вряд ли было больше двухсот пассажиров, после старинного лифта с его коваными решетками и зеркалами, они оказались на шумной улице, потолок уходил куда-то в темноту, скрытый бесконечными цветными фасадами. Тротуар, вымощенный плиткой, был тесно заставлен столиками уличных кафе. Всюду были люди, настоящие толпы, они бродили по улице, заходили в магазины, отражались в огромных витринах, ели и разговаривали. Каждые несколько метров выступали уличные музыканты, музыка смешивалась с речью на разных языках в невозможную какофонию звуков. «Странная фантазия», он обернулся к Нерре, растерянный, что за сумасшедшая идея – запихнуть город внутрь космического корабля?

 — На боковых проходах спокойнее, — Смитти улыбнулся, он был доволен их реакцией. Повел их вперед, он давно знал тут все пути, чувствовал себя в толпе как дома.

 Сиг протянул Нерре руку, она схватилась за нее, не обольщаясь, на этот раз поддержка была нужна ему, она в прошлый раз так и не смогла адаптироваться, чужие эмоции прокатывались по телу неприятными липкими волнами, для Сига, который годами не покидал Нооны, тут был настоящий ад.

Они пробирались сквозь толпу, пару раз их даже толкнули, здесь царило равенство карнавала. Нерра с интересом рассматривала витрины, она вспомнила, как гуляла здесь с Эльвирой Реджинальд, выбирала платья для ужина, впервые в жизни сама, без помощи родителей или специалиста по моде из Эль-Тервиллиана. Она хотела зайти в один магазин, такой интересный фасон на манекене, бросила осторожный взгляд на Сига, он обещал оплатить ее покупки, отвернулась, такое бледное лицо, это было бы слишком жестоко. К счастью, Смитти повел их дальше, они спустились на еще один уровень вниз. Тут тоже были толпы, но корабль больше не притворялся городом, никаких ложных фасадов, широкие проходы, вдоль них, правда, все так же тянулись салоны, магазины, рестораны.

— Чем выше, тем дороже, — Смитти вспомнил про свою роль провожатого. – На этом уровне есть несколько отличных клубов, утром они закрыты, к сожалению. И казино, оно работает круглосуточно. Вы играете, Сигги, Фредди?

 — Очень редко, — первым ответил Анкан, без особого интереса заглянул в огромный зал. – Не хватает азарта. А Сигги еще реже, ему слишком часто везет.

Смитти недоверчиво хмыкнул, он не верил в везение, он проиграл тут целое состояние.

 -Сигги, давай зайдем, — Нерра потянула его за рукав, это был бы неплохой перерыв, Сиг успел бы отдохнуть от людей. – Мне играть не разрешили, слишком молодая. Сыграй за меня.

Сиг кивнул, соглашаясь, Нерра была права, преступников тянет на деньги, в казино нужно оставить жучки. Они обменяли фишки, прошлись по залу, наблюдая за столами с рулеткой, антикварному кораблю шли старинные игры, наконец, Сиг выбрал стол.

— Только три раза, — строго сказал сестре, поставил, не глядя.

— Фантастика, — Смитти с завистью смотрел на подросшую стопку фишек, тервиллианцу невероятно везло. – У нас есть примета, если так везет в игре, значит, не везет в любви.

 — У нас тоже есть такая примета, — сухо ответил Сиг, собрал фишки, в третий раз он тоже выиграл. – Фредди, можешь обменять?

Смитти догнал их у самого выхода, церемонно поклонился.

 — Я позволил себе неуместную шутку, случайно задел вас, Сигги. Вы позволите в качестве извинения угостить вас всех обедом. Я знаю отличное место на пару уровней вниз, кухня там не хуже, чем у нас наверху.

 — С удовольствием, Смитти, — Сиг слабо улыбнулся, — но платить буду я. На правах победителя.

 Они не слишком торопились, никто не был голоден, осмотрели еще несколько уровней, один был полностью занят искусственным пляжем, нигде не задерживались. Семь палуб развлечений, Смитти увлеченно рассказывал про лайнер, ниже палубы пассажиров, «Ситтамаха» мог разместить около пятидесяти тысяч пассажиров, еще около десяти тысяч команды, места приходилось бронировать заранее, ждать не менее полугода, круизы на кораблях «реддоны» пользовались популярностью по всей ойкумене. «Если не считать империи, конечно», подмигнул Мэтти.

Ресторан, куда он привел, находился на последнем, седьмом уровне, в это время дня тут было почти пусто, только пожилая семейная пара в углу, искусственная зелень повсюду, небольшой фонтан в центре зала, чистое, по-своему уютное место.

 -Интересно, на кого он работает? – Фредди не боялся, что их услышат, проводил взглядом Смитти, тот побежал заказывать какие-то особые коктейли, тонкая пелена стазиса тут же окружила ассалийцев.

— Скоро узнаем, данные с Ноона пока идут с большой задержкой. – Сиг расслабился в кресле, пустой зал, это было приятно. Хмыкнул, в ухе заработал передатчик: «Обычные люди, похоже, действительно туристы. Вот только девчонка…» — «Что тебя смущает, Смитти?» — «Красивая… Четыре «магнолии», Чак. И передай, что я буду наблюдать дальше». Улыбнулся Нерре, отлично поработала утром, она покраснела, она тоже слышала, жучки были ее. – Трудно было?

— Нет, все, как учила Нерис. Включала стазис, пустила жучков, выключила стазис. Как раз вторую чашку кофе несли. Нойтан все видел, – Нерра рассматривала скатерть, нужно было справиться с волнением, вот тебе и безопасная лапочка Смитти. – Как только он начал расспрашивать про империю, все, как ты предсказывал.

 — Официально заявляю, это самый вкусный коктейль во вселенной, его надо запрещать законом, — Смитти устроился в кресле, официант расставил перед ними бокалы с чем-то приторно розовым. Они чокнулись, осторожно отпили, может, и не самый вкусный, но точно достойный. Смитти вдруг сделал большие глаза. – Да, Мэтти, вы же спрашивали про сплетни. У нас тут неделю назад было богоявление.

 — В смысле? – Нерра оторвалась от напитка, в шпионской жизни были свои прелести.

 — Мы видели ассалийца! – Смитти с размаху поставил бокал на стол, расплескал жидкость. – Сел в Кузах, сошел через три дня в Деранте.

 «Не может быть», они все удивленно посмотрели на него.

Сиг первым нашелся, что сказать:

— Ассалиец на «Ситтамахе»? Это какая-то шутка? Я не разу не видел ассалийца на Тервиллиане, а вы говорите про внешние миры.

 — Высокий, в плаще, полностью украшенным саллийскими камнями, длинные волосы распущены, жутко красивый, — Смитти рассказывал прежде всего Нерре. – Надменный до жути, ни с кем не разговаривал. Сразу прошел в свою каюту, и все три дня не появлялся на публике. Я бы не поверил, если бы не видел его сам. Я люблю смотреть на посадку.

 — По описанию похож, — неохотно сказал Фредди. – Я бывал на Нооне, красивые, надменные и все в камнях, ассалийцы. Но это невероятно, Смитти. Может, кто-то выдавал себя за высшую расу?

 -Безумно богатый проходимец? – Смитти широко улыбнулся. – Я люблю драгоценности, камни – моя слабость. Эти были настоящие.

 — Ассалийец идет только своим путем, — торжественно процитировал Сиг. – Это такая пословица, Смитти. Вам повезло больше, чем нам. Давайте закажем еще этой прелести и выпьем за империю.

 — С удовольствием, Сигги, — Смитти подал знак официанту, тот мгновенно принес новые бокалы, похоже, коктейли были уже готовы.

День был долгий и утомительный, Нерра клевала носом уже за ужином, почти не участвовала в общей беседе, еле доплелась до своей каюты, сил хватило только на то, чтобы сбросить платье и каблуки. Принять душ, смыть косметику, все это было уже слишком. Она упала на кровать, уверенная, что мгновенно заснет. Не получилось, она попыталась устроиться поудобнее, слезились глаза, сильно тошнило, в голове вертелись воспоминания дня, вспыхивали и гасли чьи-то лица, какие-то фразы. Как он сказал, глядя прямо на нее, «богоявление, жутко красивый, надменный до жути». Она уставилась в потолок, разве мы такие? И Анкан такой, «да, похоже, красивые, надменные и все в камнях». Предатель. К все усиливающейся тошноте добавилась головная боль. Медленно сползла с кровати, придется все-таки принять душ, горячая вода должна смыть всю эту мерзость.

 — Разве мы боги? – струи воды немного привели ее в чувство, она уставилась в зеркало, спросила свое отражение, худая невысокая девушка, только-только начала появляться грудь, почти незаметный рельеф мыщц, не больше, чем у обычных людей. – Почему нас так не любят?

«Для ненависти надо дать повод», голос Церберины, тогда никто из них не понял эту странную лекцию, «мы его не даем. Поэтому во всех мирах империи мы ведем себя как обычные люди, с обычными именами, ничем не отличаемся от остальных. Так мы проявляем наше уважение к ним». И все же. Она вспомнила редкие разговоры об ассалийцах, в разных местах, где мама и папа работали, разные планеты, разные цивилизации, одинаковым было только одно: ассалийцев не любили. Иногда их боялись, иногда – презирали, считали, что они слишком мало участвуют в жизни провинций. И всегда о них говорили слегка шепотом, как будто вездесущие боги могли слышать их. Усмехнулась, логично, что тут, во внешних мирах, где каждый гражданин империи – редкий гость, ассалийцы казались богами.

— Тогда кто и зачем? – Нерра уселась на край ванны, на любом ассалийском корабле путь от Куз до Деранта займет минут пятнадцать. – И почему тут?

 Спать расхотелось совсем.  Она натянула майку и джинсы прямо на мокрое тело, выбежала из каюты, стены вокруг, мебель, приглушенный свет нарядных люстр, все вдруг показалось ненастоящим и страшным, нужно было успокоиться, справиться с непонятной тревогой. Она побежала наверх, по знакомой узкой служебной лестнице, мимо капитанского мостика, мимоходом вспомнила, снаружи он выглядел как выпученный рыбий глаз, и выше, туда, где на обзорной палубе, под огромным куполом, был виден открытый космос. Ей нужно было убедиться, что он там, что он по-прежнему существует, безразличный и бесконечный. В зале она осторожно легла на пол, он был холодный, приятно остужал тело, забирал боль и усталость, уставилась на небо, темная живая пустота, знакомые звезды. Зевнула, расслабляясь, погладила пол, пытаясь нащупать его. Зря она боялась, Ситтамаха, дружелюбный огромный зверь, довольно урчал всеми своими механизмами, деловито пожирал милю за милей своего пути, надежно защищал всех своих пассажиров.

 — С другой стороны, за что им нас любить? – Улыбнулась кораблю, тот ответил легким колебанием пола.  – Конечно, мы только люди, но мы во всем круче их.

Вспомнила, как легко обнаружила жучок Смитти, тоже нано, но такая грубая технология, сейчас он мирно лежал на комоде в ее каюте. Жучок – Смитти, жалко, что он –шпион, он ей нравился – вчерашнее совещание, тоже здесь, на обзорной палубе. Нерра устроилась поудобнее, звезды сверху, Ситтамаха внизу, заглянула в свои воспоминания, они постепенно укладывались в четкую картину.

— Идеальное место, это наше упущение, — Сиг оглядел ассалийцев, вся команда собралась наверху, на всякий случай включен стазис, хотя гостей никто не ждал, обычные пассажиры боялись космоса, вряд ли даже знали про это место. – Пятьдесят тысяч пассажиров, легко затеряться в толпе, общение тоже не вызовет подозрения, никто не за кем не следит. Встретились и разбежались. – С восхищением повторил. – Идеально.

— Так что, придется задержаться? – Гарран нахмурился, все контакты Тайру Магенты уже в их базе, полевая работа сделана. Вообще, все это отвлекало, если бы не секретность дела «кассум», с такой задачей мог бы справиться любой оперативник.

 — Выявляем всех, кто находится на «Ситтамахе» более или менее постоянно или регулярно бывает здесь. Нерра уже опознала пятерых. – Кивнул ей, признавая ее заслугу, ее предыдущий опыт пребывания на корабле оказался бесценным. – Как наш новый знакомый Смитти Джонс, например.

 Нерра вовремя остановила себя, она сомневалась в правоте Сига, и Смитти не казался ей опасным, но все-таки это странно, в ее второе путешествие их снова посадили за один стол.

— И команда, — Салла посчитал нужным добавить, что-то такое он видел вчера, он тогда не придал значение. – Особенно тех, кто имеет свободный доступ к пассажирам.

 — Все это глупо, — Нерра решилась влезть в разговор. – Все пассажиры первого класса на виду, и их мало, и тут дополнительная охрана, и система пропусков, и вообще…

Что вообще? – Сиг резко повернулся к ней. – Ты думаешь, богатые и знаменитые не совершают преступлений? Их редко ловят, еще реже наказывают, но по статистике среди них больше всего преступников.

 — По твоим словам, мы тоже преступники, — Нерра растерялась от его внезапно страстного тона.

 — Разведовательная операция на территории другого государства, — сказал со значением Нойтан, улыбнулся Нерре, совсем еще неопытная.

  «Мы – преступники», Нерра начала засыпать, прошедшие два дня наконец отступили, головная боль прошла, все вдруг стало понятно, богатые и знаменитые, преступники, которых невозможно поймать и наказать, высшая раса, вот кто такие ассалийцы. «Это нормально, что нас не любят», она наконец провалилась в сон.

 — Не-е-р-р-а! – ее позвали, на плохом ассалийском, резкие «р», слишком протяжные гласные, казалось, голос с трудом произнес ее имя.

 Она не открыла глаза, такая волна липкого ужаса, боль и тошнота вернулись. Она замерла, боясь пошевелиться, голос снова позвал ее.

 — Сиг? – она резко встала, в зале было темно, свет звезд скрывал белесый туман, скорее почувствовала, чем увидела, темная шевелящееся масса в нем, медленно приближается. Крикнула отчаянно, этого просто не могло быть, этого давно не существовало ни в одном из миров. – Сиг!