Одна удача обычно следует за другой, уже отсюда было понятно, они наконец нашли нужную базу. Хашал не скрывался, позади старинного дворца тянулись ряды одинаковых серых амбаров, стандартные военные модули для размещения солдат. «Тут когда-то был парк», Берт ковырнул носком сапога окаменевшую почву, похоже, автоматические системы продолжали увлажнять ее пока вода не иссякла.

— Кто тут жил? – Они вошли в просторный холл, размах дворца впечатлял, огромная бесконечная и пологая лесница терялась за грандиозной коллонадой.

— Никто, это был музей. – Эдди уже подключилась к базам. – А до этого куча поколений местных аристократов, вроде как благодетели нации. Могу вызвать нам экскурсию, у них есть версия на пантерранском.

— Хватит простого плана здания, — Сота не выдержал, это все меньше напоминало нормальную разведовательную операцию. Сверился с вспыхнувшим в воздухе планом, уверенно выбрал самый большой зал на втором этаже. – Нам туда.

Эдди отстала, ее беспокоила Нерра, с момента, как они нашли камни в кургане, девушка молчала, была бледная и растерянная.

 -Что не так? – Она не собиралась пугать остальных, это могли быть просто эмоции, ассалийский подросток пока плохо с ними справлялась.

— Все не так. – Нерра повела плечами, просыпаясь. – Мы опять пересекли границу реальности, внутри все иначе, не так как должно быть. – Слов объяснить не хватало, хорошо, Эдди не спрашивала дальше. – И в это невозможно поверить, но я чувствую чье-то присутствие, кто-то следит за нами. Эдди, может, ты знаешь? Может, Нерис упоминала при тебе? Как это, «ничего им не отдавать»?

 Эдди отрицательно покачала головой, она не знала.

— Я предупрежу остальных, что где-то рядом пустынник. – Эдди испугалась, как она защитит Нерру от того, что не сможет увидеть? – Но, Нерра, единственная истинная ассалийка здесь ты.

 — Спасибо, конечно, за напоминание, — Нерра усмехнулась, потянулась всем телом, нужно размяться, кто его знает, как с этим сражаться? Когда она встретилась с пустынником в тот раз, вся команда Сига не смогла с ним справиться. – Ты мне напомни еще статистику, сколько наших погибло в схватке с тварями.

 — Ты что, серьезно хочешь знать? – Эдди вовремя остановилась, она уже начала искать в базах, ошарашенно уставилась на Нерру, улыбнулась. – Странная шутка.

— Черный юмор, — Нерра побежала вперед, надо опередить их всех, быть первой, чтобы принять удар на себя.

 Пробежала всю лестницу, ворвалась в зал, готовая все крушить на своем пути. Звонкая тишина, только ее дыхание, и пустота, тут никого не было, она могла разглядеть каждую пылинку в слое пыли на полу. Вдалеке в полумраке стоял трон, она видела такие кресла в музее. Медленно пошла вперед, успокаивая дыхание. Споткнулась о кучу камней, кто-то раскидал мерцающие камни прямо на полу, похоже, пытался сложить мозаику. Очень неумелая работа, камни не стыковались, не складывались в рисунок или орнамент. «Дети и то лучше бы справились», презрительно хмыкнула, пошла дальше, камни ее не интересовали. Она заметила у трона белесые штуки, «похоже на коконы», неужели, гнездо пустынников? Больше не торопилась, гнезда обычно охраняют, где-то рядом тварь, пусть она и не видит ее. Услышала, как в зал вбежали остальные, не обернулась. Каждой клеткой тела чувствовала угрозу, была готова отпрыгнуть в любую секунду, встретить удар. Остановилась растерянная.

Кокон, к которому она подошла, был живой, он слегка шевелился, полоски слизи протекали под верхней тонкой скорлупкой, открывая невероятное зрелище. Там, внутри пустынника, лежал человек, истощенный и седой, с закрытыми глазами, но он был жив, она почувствовала это сразу. Тихо выдохнула, это был ассалиец, слабые токи его энергии проходили сквозь кокон, она почти смогла опознать род.

 — Не подходите, тут пустынники и ассалийцы, — вовремя исчезла, появилась в центре зала, у груды камней, в том месте, где она только что стояла, грязно-серым пятном на пол стекал пустынник. – Эдди, защищай.

 Это было про остальных, ее не надо было защищать, внезапно все стало неважным. Пустынник заскользил к ней, она поднялась на метр в воздух, рассматривала его. Он нанес удар, как порыв ветра, «растрепал мне прическу», единственная мысль, она так и не выставила защиту, просто стояла и ждала. Серый туман окружал ее, она только улыбнулась, все это было нереально, легко прошла сквозь него. Обернулась, чтобы встретить очередной удар. Его не было, пустынник таял, остатки тумана и слизи корчились на полу.

Она еще постояла, возвращаясь в реальность. Быстро, нестрашно, никак, проверила свои чувства, пожала плечами.

— Осторожнее! –Услышала крик Эдди, обернулась, что, еще одна тварь?

 Нет, она просто висела в воздухе, под ногами ничего не было, просто темный провал, космос и звезды. Отошла в сторону, села прямо на пыльный пол, ее начало потряхивать.

 — Все живы? – Пантерранцы, Сота, Эдди, они окружили ее, она чувствовала их испуг, удивление, восторг, это Сота, усмехнулась, ну конечно, живы, Эдди включила стазис, не дала им вмешаться в бой. – Он был старый и слабый, не мог сражаться как надо. – Махнула рукой назад, и это стало понятно. – Там наши, они живы, пустынники пытаются объединиться с ними. У них не получается. Общее ассалийское сознание их защищает. – Удивленно посмотрела на Эдди, она поняла и это. – Прикинь, Доран хотел похитить меня, пока я не в системе, чтобы эти твари смогли слиться со мной. Там, на Ситтамахе.

 — Пустынник контролировал его, — Эдди села рядом, это был жестокий удар, Доран ей всегда нравился.

 Нерра лениво оттолкнула чужой камень, он подкатился к самым ногам.

— Камни – это просто камни, Доран – просто Доран, ни фига у пустынника не получалось контролировать его. – Она увидела рисунок, страшно смешной орнамент. – До этого бы не дошло, не та реальность. Он совсем другой Лингвар.

— Ты можешь их освободить? – Сота уже осматривал коконы, его внезапная ярость рассмешила ее.

— Нет, Сота, они все слишком слабые, разделю и все умрут. Нужны наши ассалийские камни и команда врачей. – Решительно встала, спокойно пошла к выходу из зала. – Мы забираем их и улетаем домой. На Некарштане больше нечего делать.

 — Если мы сможем улететь домой, — Эдди внимательно рассматривала темный провал в центре зала, тревожно добавила. – Я не узнаю звезды, Нерра, это какая-то другая карта, мы больше не на Некарштане.

  Пантерранцы первыми выбежали из зала, через ступеньки сбежали с широкой лестницы, пулей вылетили на крыльцо дворца.

 — Не может быть! –Нерра услышала крик Чака, села на середине лестницы, больше некуда было спешить. Подождала, пока ее догонит Эдди, она умудрилась захватить в силовое поле все три кокона разом, теперь легко тащила их в воздухе за собой.

Эдди прислушалась к крикам внизу.

 — Все, Эдди, прилетели, можно расслабиться, мы ровно там, где должны быть, — Эдди поежилась, говорила Нерра, а ей казалось, что Нерис рядом, настолько спокойной и отрешенной та была. Глаза Нерры светились зеленым, она до конца не вернулась, казалось, знает все наперед.

-Может, еще скажешь, как это место называется? – Эдди улыбнулась, она хорошо знала это ассалийское состояние, с Неррой все было в порядке, просто ассалиец за работой. – И кстати, ты поняла, что это значит, «ничего не отдавать»?

 — Так просто, — Нерра казалась удивленной. – Я –это я. И только я существую. – Искренне посочувствовала Эдди, та расстроилась, еще одна формула чужого сознания. – Не парься, поняла же ты про красоту, поймешь и это. – Обняла корабль, пытаясь передать это иначе. – Мы на Ур-Сайете, тут вроде их главного логова. Хашал скоро прилетит сюда, со всеми пленниками, мы сможем достойно встретить его.

 — А ты справишься? Ты сказала, тот был старый и слабый, — Эдди старалась думать рационально, все-таки Нерра не была императором, и никто, кроме них, не мог ей помочь сражаться. – Много их тут?

— Много, -Нерра задержалась с ответом, оценивая ситуацию, потом махнула рукой. – Камни говорят, это тоже не важно. Пошли посмотрим, на таких планетах я раньше не бывала.

 Они подошли к своим, те уже устали удивляться, сидели на ступеньках дворца, рассматривали темную зелень вокруг. Густые джунги неизвестной планеты, ярко-синее небо, крики птиц и животных, жизнь тут била ключем.

 -По голове, — Сота сделал свой вывод, мрачно сплюнул на мраморную ступеньку. Привычно указал на хорошую сторону. — С голоду мы не умрем. Если нас первыми не съедят, понятно. И наши корабли тут, так что можно быстро убраться. – Несколько раз покивал головой, бесполезно, спросил у Эдди. – Как это?

 — Перемещение пустынников, Сота. – Эдди уже анализировала планету, потрясающее изобилие хищной, ядовитой и опасной фауны, множество неизвестных инфекций. – Мы не перемещались. Переместился Некарштан.

 — … Я подумал, вдруг это важно, — Тернер испуганно посмотрел на Нерис, она не ответила сразу, припухшие глаза, похоже, сестра плакала, ему захотелось все бросить и быть сейчас там, рядом. Необычное и бесполезное желание, там он ничем не мог помочь, тут была важная работа. – Мне уже несколько раз попадалось это название, похоже, мы нашли более позднюю колонию, эпицентром расселения мог быть Ур-Сайет. Я подумал, наши лингвисты могли не торопиться с выводами, слишком мало пока доказательств. Это только моя догадка, Терамай тоже считает, я тороплюсь с выводами…

— Тебе так кажется? – Опять Нерис спросила про несколько вещей сразу, он просто кивнул, интуиция, да. – Тогда это важная информация, Тернер. Спасибо.

 Он хотел как-то утешить ее, не нашел, что сказать, общая для всех информация – война, в которую они не имели права вмешаться, императоры взяли болевой удар на себя. Связь прервалась, он мучительно медленно отстранялся от реальности, прошлое этого места не могло ждать.

— Вы слышали последние новости? – Радостный Сигмун прервал его медитацию. – Наши войска захватили последние базы этого бандита Хашала. Мы выиграли войну, коллега.

 Тернер отшатнулся, он видел рисунок камней за спиной Нерис. Если верить ему, все только начиналось.

— Ты вымотана невмешательством, — Кенсаль появился прямо в кресле напротив, строго посмотрел ей в глаза. – Нерис, тебе надо сбежать отсюда. Улетай в ваш сад.

— Я не могу, учитель, сейчас моя эра, сейчас все зависит от меня. – Нерис попыталась улыбнуться, мудрый Кенсаль сейчас единственный понимал ее, гораздо проще было бы все сделать самой. – И потом, почему именно в сад? Это был бы мой третий раз, учитель. Сойдет и любой исток.

— Тебе не повезло со школами. В одной тебе внушили, что ты уникальная, что ты можешь все изменить, в другой, — Кенсаль усмехнулся, сейчас он говорил про свой Исток-Ичак, — тебя научили этого бояться. Ты не сможешь удержаться, — он кивнул на стену камней, — нарушишь хрупкий баланс. Когда придет время настоящей битвы с пустынниками, ты проиграешь. Ты будешь слишком объединена с этой реальностью. Улетай, Нерис, иначе ты погубишь себя и весь мир.

— Учителя мне не врали, — Нерис встала с кресла, пошатываясь, с трудом сделала несколько шагов к стене камней. – Кенсаль, твои слова – это правда или ложь?

 — Правда, — он помог ей дойти, с легкой завистью смотрел, как она вошла в камни, растворилась в них, это был путь императора, его ученица была талантливей, чем он. Крикнул ей вслед, она чуть не вернулась. – Нет, Нерис, я сам расскажу Сигу все, что ты узнала.

— Что ты должен мне рассказать? И где Нерис? – Сиг тоже появился внезапно, распахнул дверь и сразу понял, что он опоздал. – Что ты сделал, Кенсаль?

 -Это уже сделано, Сиг, -Кенсаль ласково улыбнулся, хороший ученик, вероятно, отличник, вот только стыдится быть человеком. – Нерис улетела в родовой сад. Она просила передать, — он дотронулся до темного квадрата на рисунке стены, там, где их реальность не существовала. – Это называется Ур-Сайет, там – дом пустынников. – На всякий случай приготовился, Сиг мог сорваться. – И Нерра сейчас там. Нерис засекла их с Эдди переход сквозь реальности.

 — Я сообщу императорам, мы сейчас же выдвигаемся туда, — Сиг ответил сухо и жестко, потом он подумает, как она могла, сбежать в самом начале сражения.

 — Императоры уже знают, — Кенсаль счел нужным удержать его, две воли столкнулись, Сиг не посмел сопротивляться. – Настоящее сражение еще впереди, и Нерис будет там. Посмотри на камни, Сиг, перестань разрываться между твоим кодексом и твоими эмоциями. – Он развернул его, пришлось похлопать парня по спине, помочь ему собраться. – Это реальность, Сиг.

 Тот наконец увидел, для надежности потрогал камни, они не двигались с места, это не была иллюзия или манипуляция, Кенсаль не обманывал.

 — Без приказа Нерис мы не вмешаемся, — Кенсаль погладил его по длинным волосам, как маленького, объяснял как маленькому. – Она улетела, чтобы не отдать этот приказ. И Сиг, когда все закончится, я жду тебя в Исток-Ичаке, ты запутался в совсем простых вещах, измучал себя.

Сиг кивнул, потом уткнулся лицом в Кенсаля, он больше не мог сдерживаться, Нерис и Нерра, он сам больше не знал, кого из них любит, он должен защищать Ассалию или весь мир, и кто настоящий враг, он расплакался как маленький.

Вероятно, помог болевой шок, или просто хорошая встряска все расставила по местам, Хашал распластался на полу, оскалился, улыбаясь нависающим тварям.

— Доран – случайный фактор. Мы играем по его правилам, и конец мы уже знаем, все умрут на Ур-Сайете, вам все придется начинать сначала.

 Хорошее начало, он их заинтересовал, его больше не били, слушали внимательно. «Что ты предлагаешь?», наконец-то дождался.

 — Запасной план запасного плана. У вас будет время разобраться в нем, переманить на нашу сторону. И самое главное, мы не должны дать ему умереть сегодня. Вы все здесь, пытаете меня, или кто-то из ваших его охраняет?

 Он лежал и хохотал, наблюдая, как они спохватились, быстро исчезли один за другим. Он столько лет их боялся, и вдруг все стало понятным, простая причина его и их действий. «Нам всем надо, чтобы нас кто-то любил», Хашал тогда не купился на его насмешливый тон, Терант просто спрятал благодарность за сарказмом, он вернулся за ним, вытащил его из темницы Хейссума, «поздравляю, ты больше не ученик, теперь мы партнеры».

 — Старый дурак, — Хашал вскочил на ноги, охнул, казалось, болела каждая клетка тела, бросился в рубку, игнорируя боль, нужно было ввести новые координаты.

Он выбрал Ниистекварихам, одна база не хуже другой, расслабился, ожидая. Если он угадал правильно, им предстоит еще один разговор по душам. Ждать пришлось недолго, он услышал шаги, Доран поднимался по лестнице, услышал стук своего сердца, усмехнулся, он волновался как мальчишка на первом свидании.

 — Мне кажется, или мы больше не летим на Ур-Сайет? У тебя поменялись планы? – Доран сел в приготовленное кресло, хмыкнул, Хэл весь в синяках и ссадинах, похоже, успел подраться с пустынниками. То-то они теперь не отходят ни на шаг, сейчас обвились вокруг его ног, и сверху нависают шатром. Стер со своей щеки капающую слизь, им бы быть аккуратнее.

 — Мне тут подсказали, — Хэл не пытался приписать все себя, улыбнулся своим мыслям, Доран нахмурился, красное марево, что-то изменилось за те полчаса, что прошли с завтрака. – Что ты, Доран, — случайный фактор. И я спросил себя, полетел бы я на Ур-Сайет, если бы не твое суицидальное желание спасти мир. Если бы ты тихо и мирно сидел под защитой ассалийцев, я бы сейчас следовал другому плану.

 — Могу я спросить какому? – Доран не выдержал, Хэл не собирался продолжать, пока он не спросит, пауза затянулась. – И кстати, почему не Ур-Сайет? У тебя в каютах около ста претендентов.

-Тебе не кажется, что ты ведешь себя как последняя сволочь? – Хэл должен был видеть его глаза, удивление, то, что надо. – Все любят тебя, все охраняют тебя, все заботятся о тебе, ассалийцы, эти, — кивнул головой на тварей, легко признался, -даже я. И вместо элементарной благодарности ты нас всех посылаешь подальше.

— Этот секрет я уже разгадал, за нашим завтраком, — Доран печально улыбнулся, вспомнив, как твари слушались его, он мысленно попытался снова, сейчас твари не подчинились, отказались напасть на Хашала. – Это просто защитный механизм моей семьи. Кто его знает, мы приручили их или они нас, темное прошлое, даже легенд не осталось, но все любят Лингваров, такое вот семейное проклятье. Ты не ответил на мой вопрос.

— Очевидно же, — Хашал пожал плечами, справился с завистью. – Контролируемый хаос. Я потратил почти десять лет, чтобы развалить союз изнутри, подкупить или договориться с политиками, чиновниками, олигархами. Я собрал прекрасную армию, они готовы напасть по первому приказу, — тут он мысленно чертыхнулся, какое счастье, что он не уничтожил собственные базы, как собирался. – Мы будем нападать, они будут обороняться. Я вижу несколько вариантов, меня устроит любой. Мы можем захватить весь союз, заставим их сдаться и признать нашу власть. Тогда рядом с Ассалией будет наша империя. Они могут позвать ассалийцев на помощь, но у Ассалии нет настоящей армии, ассалийцы завязнут в войне на чужой территории, мы постепенно уничтожим их всех. И, опять же, создадим нашу империю. И, наконец, мы можем просто все подряд уничтожать, поверь мне, это тоже приятно.

 — Почему ты думаешь, что императоры не уничтожат тебя и тварей? – Доран уже просчитывал эти реальности, вполне убедительно, поморщился. – И кстати, что ты называешь НАШЕЙ империей?

 — У меня самый быстрый и неуязвимый корабль в ойкумене, даже Эддона не смогла бы догнать Ситтамаху, спасибо тебе, — Хашал издевательски поклонился. –Его трудно засечь, еще труднее уничтожить. Мой корабль – моя крепость, — он погладил приборную панель. – Императоры, Доран? Разве они будут рисковать тобой? Ты же Доран Лингвар, император Лингора. И мой император, Доран. Я создаю империю для тебя. Через год или два спокойно слетаем на Ур-Сайет, и ты добровольно сорвешь камень. К тому времени я либо уговорю тебя, либо не придется уговаривать. Ты сам сказал, никто не знает своих желаний до конца.

Доран ничего не ответил, закрыл глаза, мысленно переставляя камни, все эти больные фантазии могли реализоваться.

 — Я не могу этого допустить. Сита, — позвал, не открывая глаза, мальчик-корабль внимательно слушал, — Поменяй настройки, как я и сказал. Вернись в общую для ойкумены реальность.

 — Доран, не надо, — жалобный крик, Хэл обернулся, у самой стены стоял белобрысый мальчишка в одних трусах и майке, ругнулся, он же видел рисунок, чувствовал присутствие, как он пропустил это? Снова ругнулся, мальчишка закрыл лицо руками, развернул кресло.

Доран стоял, пытался сопротивлятся, что-то в сжатой в кулак руке, твари оплели его всего, не давали разжать руку. «Он снял айкун, вместе с пустынником», Хашал похолодел, лингорианец только что сделал очередную невероятную вещь, подошел на ватных ногах, преодолевая сопротивление воздуха, рядом с Дораном воздуха не осталось. Лингорианец все еще сопротивлялся, Хашал почувствовал, как твари слабеют, как они готовы сдаться, отпустить его, позволить ему отбросить камень.

 — Слабаки, он умрет у нас на глазах, — подействовало, твари пропустили его. Одной рукой схватил сжатую в кулак руку, другой врезал Дорану в пах, нужно было ослабить его. – К стене его, и держите еще. – Нужно чем-то перемотать руку, чтобы Доран не смог разжать ее, бросился в каюту, схватить первую попавшуюся тряпку, Доран повсюду разбрасывал вещи, вернулся, аккуратно обмотал руку, отошел на пару шагов, наслаждаясь его унижением и болью. – Могу предложить сковать его, всегда любил видеть своих врагов в цепях. Ну или вы сами.

 Твари справились сами, живая цепь оплела Дорана, пригвоздила его к стене, кажется, он потерял сознание.