-Н-ер-ра, иди сюда, — все тот же безжизненный голос, без образа, без тела, туман по-прежнему скрывал его.

 Скользнуло дикое желание подчиниться, соединиться с темной массой, Нерра широко расставила ноги, уперлась в пол Ситтамахи.

 — Вот еще, — выставила вперед руку, кольцо отпустило камень, небольшой взрыв разогнал туман, на мгновение осветил зал, она увидела только силуэт, расплывчатый и темный. Она отступила на пару шагов, заставила себя остановиться, вопреки инстинкту, тот требовал бежать, спасаться на нижних палубах, холодная логика подсказывала, от этого не сбежать.

 Нерра закусила губу, пытаясь рассмотреть врага, с безразличным любопытством прикидывала его объем, вес, высоту, где-то в глубине сознания уже выстраивались формулы, хватит ли камней браслета, и нужно рассчитать удар так, чтобы уничтожить это и не взорвать купол обзорной палубы.

 — Нерра, иди сюда, -услышала голос сзади, Сиг ворвался в зал, услышала еще шаги, он был не один, вся их команда, сознание регистрировало реальность с ослепительной яркостью, отдельно от нее, она видела их всех, включая себя, со стороны.

 — Тут пустынник, — она обернулась к Сигу, удивленно улыбнулась. – Я думала, их всех уничтожили.

Спокойно подождала, пока они подбегут, она все равно не могла сдвинуться с места, слилась с кораблем.

 Тварь остановилась, как ей показалось, с легкой брезгливостью рассматривала новых врагов. Ассалийцы медленно кружили по залу, выбирали лучшие позиции для нападения, они искрились разноцветным светом, тот сталкивался с мутными пятнами врага и исчезал.

— Не-ер-ра пойдет со мной, — пустынник счел нужным начать переговоры. –Вы – останетесь. Живы.

 Нерра взорвала камни, одновременно с остальными, к этому моменту они окружили его, вспышка цветного света заполнила все огромное пространство купола, ослепила ее. Зрение вернулось, как при замедленной съемке увидела мягкое скользящее движение, пустынник выпустил нечто вроде щупальца, прошел им по кругу. Нойтан и Салла упали, Гарран, Сиг и Анкан успели отпрыгнуть от него, на какое-то время, ей показалось, прошло несколько минут, зависли в воздухе в метре от пола. Удивилась, она тоже больше не стояла на полу, невидимая опора удерживала ее над ним.

— Что дальше? – опять удивилась, услышав свой голос, вежливый и бесстрастный. Нет, не обман зрения, от их общего взрыва пустынник увеличился в размерах, он просто проглотил все это огромное количество энергии, мгновенно превратил ее в мутную темную массу.

 — Щит, — Сиг отдал приказ, не отрывая взгляда от твари, Нерра взмахнула руками, она не помнила, что это знала, тонкая светящееся стена выросла перед ней. –Попробуем прижать и придушить его.

 Нерра вскрикнула, падая на землю, время вернулось, все произошло мгновенно: щупальца врага, просто темные сгустки энергии мелькнули перед глазами, прорывая тонкую защитную стену, чья-то ослепительно яркая фигура появилась прямо под куполом, крикнула незнакомое слово, пустынник взорвался изнутри, темное облако рассеялось, незнакомец начал падать вниз.

 «Нерис», она узнала ее, перевернулась на живот, пытаясь встать, успела увидеть, как Сиг рванулся вперед, пытаясь поймать ее. Не успел. Успел другой ассалиец, усыпанный камнями плащ и темные волосы, он появился внезапно, подхватил Нерис на руки.

— Доран, как ты мог? – голос Нерис, его слышали все, такая внезапная тишина вокруг.

 — Нет, как ты могла, Нерис? – Нерра не поверила своим глазам, ассалиец поцеловал Нерис в губы, прижал к себе, голова и рука Нерис под неестественным углом, она потеряла сознание.

— Доран, отдай ее, — Сиг шагнул вперед, Нерра поежилась, такая волна ненависти, Сиг больше не мог скрывать свои эмоции.

 — Займись своими людьми, Сиг, — ассалиец ласково улыбнулся, легко встретил чужую ненависть. – Сейчас я сильнее тебя, я смогу ей помочь.

 Сиг застыл на месте, затем кивнул головой, признавая правоту своего врага, побежал к телу Нойтана, Саллой уже занимались Гарран и Анкан.

 Нерра наконец встала на ноги, невероятная усталость, каждый шаг давался с усилием, медленно подошла к Сигу.

 — Они живы? Что происходит, Сиг?

 — Живы, — Сиг поднял голову, мигнул, узнавая ее, ей показалось, он забыл про нее. – Просто опустошены, мощная тварь. Хорошо, Нерис успела вовремя, прикончила его.

 Нерра хотела спросить, «КАК она успела вовремя», между Нооном Ерли и куполом обзорного зала Ситтамахи была бесконечность, не спросила, вдруг сама поняла как, невероятный скачок из кабинета императора на другой конец вселенной.

— Она опустошила свой сад, — Сиг кивнул, девочка все поняла правильно. – Нам нужно срочно возвращаться на Ноон. – Бросил тревожный взгляд в сторону Дорана, тот по-прежнему стоял в центре зала, поглощенный единственной задачей, поддерживать жизнь императора. – Тем более, что мы нашли предателя.

Внезапный толчок уронил Нерру на пол, она была не готова, больно стукнулась выставленной левой рукой. Еще несколько толчков, пол под ногами мелко дрожал, Нерра застонала, но не от своей боли, что-то причиняло боль Ситтамахе.

 — Доран? – Сиг всем телом развернулся к врагу, яростно сжал кулаки.

 — Я здесь не при чем, — Доран прислушался к звукам далеких взрывом, с искренним удивлением, покачал головой. – Мой только пустынник.

 — Сиг, что происходит? – Нерра закричала, чужие боль и страх оказались сильнее ее, накрыли ее паникой.

 — Я не понимаю, — Сиг прислушался, бесполезно, схватка с пустынником разрушила их систему связи. – Нужно вернутся в каюты, восстановить связь с базой корабля.

 — Он замедляется, — Нерра постепенно успокаивалась, боль отпустила, она слышала, как затихают двигатели, похоже, единственная из всех. Растерянно добавила. – Новый капитан, злой.

 -Говорит ваш новый капитан… — уверенный голос из динамиков ответил Нерре первым, – хан Хэл Хашал. Уважаемые пассажиры, лайнер «Ситтамаха» меняет маршрут. Настойчиво рекомендую всем вернуться в свои каюты и не оказывать сопротивление моей команде. Во избежание нежелательных последствий.

 «Черт», Нерра сразу узнала эту насмешливую интонацию, по первым словам, левая рука заболела сильнее, «Хашал захватил корабль».

 — Дорогая Эль-Нерра, — внезапно Хашал перешел на ассалийский. – Я жду вас на капитанском мостике, продолжить наш неоконченный разговор. Без ваших телохранителей, так будет лучше для них. И поторопитесь, у вас есть ровно пятнадцать минут, в противном случае я начну отключать все системы жизнеобеспечения корабля. – Добавил ехидно. – Попробуйте снова всех спасти.

Нерра спокойно встала, пошла к выходу, не оборачиваясь.

 — Ты куда? – Сиг окликнул ее.

 — Сдаваться, — она обернулась, удивленно посмотрела на ассалийцев. – Это даст вам время сбежать и нужно спасти пассажиров.

 — Мы уходим все вместе, — Сиг повернулся к Анкану, для него вопрос был закрыт. – Анкан, Салла, нужно добраться до кают, забрать оборудование и информацию, вызвать катер сопровождения. – Резко обернулся, она не послушалась его, продолжала идти к выходу. – Эль-Неррайя, остановись. Это приказ.

 Она дернула плечом, это был глупый приказ. Кинула, не оборачиваясь:

 -Тут шестьдесят тысяч людей, Сиг. Спасете меня потом.

 — Приоритет, — тихо и печально сказал Доран, Сиг выставил вперед руку, небольшой взрыв, Нерра упала на пол, Сиг подбежал, аккуратно поднял ее на руки. – Правильно, Сиг, они всего лишь люди.

 — Доран? – сначала Сиг убедился, что Нерра не слишком пострадала, он не ожидал, что так расстроится из-за девчонки.

— Я никуда не сбегу, — Доран направился к выходу, тело Нерис на руках. – По крайней мере, пока им нужна моя помощь.

-Стой, — Анкан окрикнул его, он поддерживал Саллу, тот еле стоял на ногах. – Камеры наблюдения по всему кораблю, Хашал уже знает, где мы. По лестнице, а не на лифтах, там мы окажемся в ловушке.

 — По лестнице, — Сиг направился в другую сторону, да, придется пройти мимо капитанского мостика, но так действительно безопаснее, прямую атаку они отобьют даже сейчас. Он старался не смотреть в сторону предателя, стыдился своего примитивного желания отобрать у него Нерис, уничтожить его на месте.

На лестнице они прислушались, впереди звуки боя, кто-то из команды корабля продолжал сопротивляться, это объясняло, почему люди Хашала не пришли за ними сами. Анкан и Гарран вышли вперед, слабая стена стазиса перед ними, теперь они продвигались медленно, ожидая каждую секунду увидеть врагов.

— Отключи, — приказал Сиг. Первыми они увидели не врагов, Смитти Джонс и еще несколько людей заняли узкий коридор, ведущий на капитанский мостик, замерли в неестественных позах с оружием в руках.

 — Ассалийцы! – Смитти повернулся, ему понадобилась секунда, шестеро мужчин, две девушки без сознания, произнес это со смесью отвращения и восхищения. – Вы поможете?

 — Представьтесь, — Сиг крепче прижал к себе Нерру, та пришла в себя, молча пыталась вырваться.

— Коджи Сен-Кент, Галактическая безопасность. Пираты захватили корабль. – Вспомнил что-то. – Что они говорили на ассалийском?

 — Сейчас это не имеет значения, — Сиг скривился от боли, Нерра впилась ногтями в его грудь, искала точку, чтобы освободиться. – Нет, Коджи Сен-Кент. У нас пятеро раненых, включая ассалийского императора. Среди пиратов как минимум Хашал владеет приемами ассалийского боя, возможно, не единственный. Предлагаю присоединиться к нам, мы покидаем корабль.

 — Смитти, я должна остаться, — отчаянно крикнула Нерра, это был ее последний шанс, чувствовала, как злые слезы текут по щекам. – Иначе Хашал отключит Ситтамаху, убьет всех.

 — Это невозможно, — Коджи странно глянул на нее, у девочки истерика. – Мы с вами. Куда сейчас?

 — Вниз. Посадочная платформа первого класса… — «Первый класс захвачен, они начали с него», — Значит, придется драться. Держите ее, она должна улететь.

 Сиг передал упирающуюся Нерру агенту, тот крепко схватил ее, он не сомневался в словах ассалийца, Мэтти явно была не в себе. Заметил, как Сиг бросил что-то в коридор, туда, где были враги, «это задержит их», как Сиг первым бросился вниз, он и трое его людей, все, что осталось от отряда, как-то вдруг оказались позади ассалийцев, те двигались молниеносно и слаженно, как будто подчинялись единому ритму, общему плану. Первыми ассалийцы ворвались в холл первого класса, когда он и его люди добежали, сражение было закончено, на полу валялись трупы врагов.

 — Минус двадцать восемь, — Сиг скользнул взглядом мимо него, Коджи подавил внезапный ужас, глаза ассалийца светились, они были без зрачков. – у Хашала много людей.  Доран?

 Коджи сразу понял, кого он спрашивает, печальный и невозмутимый ассалиец в нарядном плаще, он единственный не участвовал в сражении, держался в стороне, защищая незнакомую девушку на руках. Тот что-то ответил, на ассалийском, Сиг кивнул, уверенно повел группу дальше. Коджи заметил стену цветного света вокруг них всех, она прокатывалась волнами, не пропускала выстрелы и случайных врагов на пути, они падали замертво, коснувшись ее. Он вдруг засомневался, разве с такой силой они не могли остановить пиратов, разве эвакуация действительно нужна?

У посадочного шлюза их ждали двое ассалийцев, он удивился, он не заметил, когда они отделились от группы. Один из них что-то сказал, Сиг повернулся к нему, обычный уставший человек, перевел:

 -Двадцать три секунды до посадки, Коджи. Вы и ваши люди пойдут сразу за Дораном. – «Все двери заблокированы», он не успел сказать это вслух, дверь шлюза исчезла прямо у него на глазах, светящееся труба переходника раскрылась прямо в открытом космосе, стыковочной камеры больше не существовало. «Прыжок веры», дурацкая мысль, из какой-то древней игры, он шагнул вперед, сразу за Дораном.

 Он впервые оказался на ассалийском корабле, удивился, никакого оборудования, никаких внутренних перегородок, слабое свечение стен, несколько ассалийцев, казалось, висели в воздухе. Им всем пришлось сесть прямо на пол, на мебели ассалийцы, похоже, тоже сэкономили. Одна стена вдруг превратилась в сплошной экран. Помехи, потом он увидел капитанский мостик Ситтамахи, незнакомое лицо с той стороны. Сиг что-то сказал преступнику, тот надменно улыбнулся, экран погас.

 — Что происходит? – Коджи потребовал объяснений.

 — Я сказал Хашалу, что Нерра покинула корабль, ему не за чем убивать людей. – Сиг сел прямо в воздухе, устроился удобнее в невидимом кресле, виновато посмотрел на Нерру, она жутко злилась. – Эль-Неррайя, это все, что я мог сделать сейчас. – Слабо улыбнулся Коджи. – Ваши уже оповещены о захвате, патрульные Галактического Союза направляются сюда.

— Поздно, — Коджи с ужасом смотрел на свои часы, красный сигнал тревоги, худший вариант из всех. – Ситтамаха только что прыгнул. Теперь у Хашала самый быстрый и мощный боевой корабль в истории ойкумены. – Сиг привстал, удивленный, «агент сошел с ума, неповоротливый круизный лайнер…», прислушался к пилоту катера, молча кивнул. Реакция ассалийца рассмешила Коджи, он насмешливо улыбнулся. – Не только у ассалийцев есть секреты, Сиг. Где вы высадите нас?

 — Мы только что пересекли границу империи, Коджи. Максимум через час мы будем на Ноон Ерли, резиденции императора Нерис. Какое-то время вам придется побыть нашими гостями.

 Коджи нахмурился, «гостями, или лучше сказать, пленниками?», возможно, они променяли одно зло на другое.

 -Смотрите на это иначе, — Сиг дружелюбно улыбнулся, нормальная реакция для агента Галактической безопасности. – Это вершина вашей карьеры разведчика, из внешних миров никто и никогда не видел императора Ассалии, а вы даже сможете побывать у нее дома.

 Коджи с недоверием уставился на спящую на руках Дорана девушку, «император Ассалии, вот эта?», темные волосы растрепались, бледное красивое лицо, резко обернулся к Мэтти, невероятное сходство.

 — Меня зовут Неррайя, Нерис – моя двоюродная сестра, — Нерра ответила на незаданный вопрос, она сидела, обхватив коленки руками, чувствовала себя несчастной и виноватой, запоздалое раскаяние, из-за нее Хашал напал на корабль, из-за нее там сейчас гибли люди. – Мне жаль, Смитти, что мы принесли на Ситтамаху беду.

— Зовите меня Коджи, Неррайя, — он улыбнулся, синяк на левой руке, майка разодрана, виноватый и несчастный вид, совершенно обычный подросток, эта ассалийская леди.

 До самого приземления они больше не разговаривали. Ассалийцы оказались неразговорчивыми, почти не обращали на случайных попутчиков внимания. Он внимательно наблюдал, Сиг прав, уникальный шанс, его нельзя упустить, быстро пришел к выводу, что они чем-то заняты, как-то общаются между собой. С интересом отметил, юная Неррайя и нарядный ассалиец, Доран, так назвал его Сиг, были исключены из группы, не участвовали в общем деле.

— Ноон Ерли, -Неррайя подняла голову от коленок, хватит плакать и жалеть себя, слабо улыбнулась Коджи. Тот не сразу понял. –Мы прилетели, Коджи.

Корабль ассалийцев еще не тормозил, никаких признаков приземления, Коджи напрягся, с чего она решила, что они прилетели? Тут же понял, они прилетели, корабль мягко завис в воздухе, открылась дверь. Ассалийцы заторопились, он с опаской вышел вслед за ними, его команда, Чак, Берт и Алекс, вслед за ним. Задохнулся от холодного ночного ветра, воздух пах влагой, похоже, тут недавно прошел дождь. Огляделся, мгновенно замерзая, каменная терраса, внизу за еле видной в темноте белой балюстрадой большой темный парк, освещенные окна дворца, он закинул голову, пытаясь увидеть его крышу, бесполезно, все исчезало в затянутом облаками небе. Ему стало неуютно, тут было тревожно, возможно, опасно, резиденция императора Ассалии не казалось приятным местом.

Они прошли в комнату через открытое окно, тут было тепло, горел мягкий свет, навстречу им поднялся пожилой человек, седые волосы перехвачены тонким блестящем от камней обручем.

 — До Сай, — Нерра бросилась к нему, тот крепко обнял ее, успокаивая. Коджи нахмурился, картинка из старой сказки, король-отец и блудная дочь, как-то не так он представлял себе Ассалию.

— Императоры ждут нас, — Сайнер сказал это на пантерранском, из уважения к их внезапным союзникам. – Добро пожаловать на Ноон, Коджи, Чак, Берт, Алекс. Много чего произошло. – Коджи показалось, с жалостью посмотрел на Дорана. – Доран, отнеси Нерис врачам и присоединяйся к нам.

— Какие императоры? А кто тогда девушка? – Алекс спросил Коджи шепотом, ответил кто-то из ассалийцев, он шел рядом.

— Нерис – император контакта, всего их двенадцать, столько же сколько родов.

 Это была новая информация, система управления в империи все еще оставалась загадкой, Коджи поморщился, слишком мало они знают об ассалийцах.

 Обычный зал заседаний, овальный стол, удобные кресла, экраны во все стены, на них мелькала информация, часть на ассалийском, часть на галактическом. Коджи сразу заметил, Дерек Серра на одном из экранов, глава Галактической безопасности на связи, какие-то политики на другом. Уселся в предложенное кресло, «двенадцать императоров, как они не передрались за власть?», обычные люди, пусть и странно одетые.

— Империя приносит свои извинения за действия на территориях Галактического союза, — один из императоров, он сидел напротив Коджи, говорил сразу ему и экранам. – Мы разыскивали одного из самых опасных наших преступников, к нашему сожалению, Хан Хэл Хашал – гражданин Ассалии. Надеялись сами схватить его, не прибегая к вашей помощи.

 «Не привлекая нашего внимания», Коджи понимающе кивнул.

— Нам это не удалось, — император продолжил, — поэтому мы просим помощи Галактического союза, готовы предоставить всю имеющуюся у нас информацию и наших специалистов.

 — Учитывая его преступления на наших территориях, — ответил президент Коллинз, похоже, они успели провести совещание. – Мы принимаем ваши извинения и ваше предложение о сотрудничестве. Координатором совместной операции назначается Дерек Серра, главой оперативной группы – Коджи Сен-Кент.

 — С нашей стороны операцию будет возглавлять третий консул империи Сиг Нормей, под личным контролем императора Нерис.  Временным штабом операции будет Ноон Ерли, — император слабо улыбнулся, — тем более, что большая часть группы уже здесь.

 Следующие полчаса Коджи больше не слушал их, шли обычные переговоры, обсуждались протоколы совместных действий, первое сотрудничество такого рода между империей и Галактическим союзом за четыре столетия, ни одна из сторон не хотела сорвать его. Он вдруг понял, что смертельно устал и растерян, мир перевернулся вверх ногами, он, агент безопасности, находится сейчас в самом центре единственного потенциального противника, собирается работать с врагами. И конечно, они врали, или по крайней мере, не сообщили всего. Он бросил один взгляд на Неррайю, бледная и уставшая девушка сидела рядом с беловолосым стариком, внимательно слушала. Не ради Хашала ассалийцы оказались на борту «Ситтамахи», наоборот, Хашал захватил корабль, чтобы добраться до Неррайи. Во всем этом придется разобраться. Он вздрогнул, Сиг коснулся его плеча, привлекая внимание, он как-то оказался сзади его кресла.

 — Пойдем, — тихо сказал, -мы здесь уже не нужны. Вы еще не знаете, Коджи. Пока мы добирались сюда, Хашал напал на Землю, есть убитые и раненые.

 У самых дверей Коджи не удержался, опять посмотрел на Неррайю, она осталась сидеть там, в кругу императоров была своя. «Вот ключ ко всему», отвернулся, сейчас Земля была важнее.

 — Какие у нас планы? – нейтрально спросил Сига, все-таки это была его территория.

 — Поесть и отдыхать, — Сигу удалось удивить его. – После нападения «Ситтамаха» снова исчез со всех радаров, ваших и наших. Пока мы можем только ждать следующего шага Хашала. Информацию для вас тоже еще готовят, все нужно перевести на пантерранский. — Устало улыбнулся, вспомнив. — Вы угостили нас обедом, Коджи, так что ужин за мной.

— А Мэтти… Неррайя к нам присоединится? – Коджи спросил как можно нейтральнее, господи, это было только сегодня. – Я имею в виду операцию.

 — Это как скажет Нерис, — почему-то от этих слов, а может, от интонации, с которой они были сказаны, Коджи снова стало неуютно.

 — До Сай, это все из-за меня, — Нерра наконец позволила Сайнеру увести ее с совещания. – Из-за меня Хашал захватил Ситтамаху, напал на Землю. Это моя вина.

 — Я говорил, тебе лучше вернуться в Эль-Тервиллиан, — Сайнер ласково улыбнулся. – Ты слишком молода и неопытна, Нерра, позволяешь эмоциям затуманить твое сознание. Он хотел захватить людей из Старой Студии, когда еще не знал про тебя, ты ему помешала, он повторил попытку.

 — Значит? – Нерра замерла на месте, увидев это.

 — Да. – Сайнер кивнул. – Рен и Андрей, и все, кто был там, похищены Хашалом. Нерис права, это все дело «кассум».