И все-таки это была ее комната, вещи валялись на тех же местах, что и два дня назад, «это было только два дня назад», Нерра сказала это вслух, невероятно, сбросила с кровати на толстый ковер недочитанный свиток, уселась прямо в грязных джинсах. Голова кружилась, не только от слез, от отчаянья и от усталости, прежде всего от самого места. Это была ее комната, но это было другое место. Весь Ноон Ерли был другим местом, чужим и парадным, вспомнила, как До Сай тащил ее, падающую от усталости, по огромной мраморной лестнице на второй этаж, как распахнул двухстворчатые двери в светлую комнату с росписью на стенах и потолке, тонкие извивы золота повсюду, на мебели, на светильниках, все искрилось и пугало.

— Невероятно, — нужно было поговорить, хотя бы с собой, услышать чей-то голос, хотя бы свой. Хриплый от слез и криков, он тоже напугал ее. Резко вскочила, крикнула зеркалу напротив кровати. – Нет, это невозможно, зачем все это?

 Нерра выбежала из комнаты, заснуть тут она все равно не смогла бы, мимо мелькали все новые залы, один наряднее другого, залитые светом, утопающие в роскоши. Она искала Нерис, в этом нереальном мире, темная ночь за окнами, капли дождя барабанят в стекла, Нерис единственная казалась настоящей, надежной опорой. Заметила незнакомых людей, они как раз заходили в еще одну комнату, заскочила вслед за ними, кожей почувствовала, Нерис там, это наверняка врачи.

 Еще люди, они обступили кровать, Нерра с трудом протолкалась вперед, стукнулась коленками о край кровати, боль привела ее в чувство, она вернулась в реальный мир. Нерис полулежала на горе подушек, мерцающие камни вокруг нее, заметила кузину, слабо улыбнулась ей.

— Ползи ко мне, сестричка. Жутковатое вышло приключение.

 — Как скажешь, — Нерре не нужно было повторять приглашение, она с облегчением забралась на широкую кровать, завернулась в одеяло, только тут расслабилась, смогла оглядеться.

 Ей никто не мешал, ей даже показалось, ее не очень-то заметили, продолжали стоять вокруг кровати, сосредоточенные на непонятной задаче. «Это они меня лечат», Нерис слегка зевнула, посмотрела в сторону темных провалов окон, там в кресле сидел Доран, уставший, рядом с ним тоже стояли люди, их руки светились от камней. «А его лечат или стерегут?», Нерра не стала спрашивать вслух.

— Всего понемногу, — Нерис привстала, сказала тихо и четко. – Дальше я сама, оставьте нас.

Ее послушались, молчаливые люди стали покидать комнату один за другим, не прощаясь. Последними ушли охранники Дорана, они тоже не посмели ослушаться приказа императора.

— Я… — Доран подался вперед в кресле, Нерра вздрогнула, такой живой взгляд, бодрый голос, он больше не казался уставшим.

Нерис остановила его движением руки.

 — Подождем остальных императоров, допрос должен быть по всем правилам.

Он кивнул, улыбнулся, Нерра снова вздрогнула, улыбка человека, которому нечего стыдиться, некого бояться, невероятно, чтобы он был предатель, Доран ее сразу понравился.

 — Как же я рад тебя видеть, Нери. Три года прошло, да?

 — Четыре, Доран. – Нерис тоже улыбнулась, помахала ему рукой. – Ну ты и придурок. Он же мог тебя просто съесть.

 — Как видишь, не съел. С ним можно договориться.

 — В отличие от нас, ты хочешь сказать? – новый голос, сухой и властный, Нерра обернулась, императоры как раз входили в комнату, говорил Денойган, император кодекса. – Теперь рассказывай, Доран.

 Доран приветливо кивнул им, остался сидеть в кресле, ожидая, пока они сядут. «Он их не боится. Он вообще никого не боится», Нерра с восхищением рассматривала предателя.

— С конца или с начала? – улыбнулся Денойгану, в вопросах права тот был главный, получил неслышный ответ. – Это просто. Как только Нерис вызвала Нерру на Ноон Ерли, было понятно, что Нерра окажется на Ситтамахе. Так что мы просто сели на корабль и стали ждать. Мы не сошли в Деранте, затаились. – Неожиданно подмигнул Нерре. – Ждать пришлось недолго.

— Дальше. – Денойган скривился в подобие улыбки, Доран не собирался ничего скрывать, это было хорошо.

— Мы собирались просто похитить Нерру, она –чистая, не в системе, это давало нам шанс. – Доран дернул плечом, услышав их возмущение. – Я его контролировал, не дал ему никого убить, начал переговоры.

— Это правда, — вступился император Наг, Нерра услышала подсказку Нерис, «отец Сига, император знаний».

— Как ты вышел на Эль-Неррайю? – Денойган как-то странно пропустил вопрос. «Зачем вам я?», Нерра хотела спросить, почувствовала, как рука Нерис сжимает ее руку под одеялом, промолчала.

— Я следил за Хашалом. Видел нападение на Старую студию на Земле, — опять подмигнул Нерре. — Отличная работа, кстати. – Продолжил также нейтрально. – До Энерис и Хэл Хашал в одном месте, это обещало новую реальность. Потом следил за Неррой.

— Хашал. – Денойган снова направил допрос в нужное русло.

 — Вот тут сложно. Знаю, что мой… — Доран так и не назвал тварь, на мгновение на его лице промелькнула боль. – Как-то был связан с другими, с которыми работает Хашал. Но у них, — сделал ударение на «них», по комнате прошла волна его боли, — темное сознание, закрытое. Они не любят общаться. Они вообще никого не любят, даже друг друга. Так что тут я мало знаю.

В комнате стало неуютно и тихо, Денойган тянул со следующим вопросом, обдумывая ответ Дорана.

— Если я правильно поняла, — Нерис взяла неприятную часть на себя, ни Доран, ни императоры не хотели озвучить выводы вслух. – Пустынник, который паразитировал на Доране, и которого я убила, — не единственный. Есть как минимум еще несколько, и они работают с Хашалом. Или Хашал работает на них. И все это за пределами империи. – С вызовом оглядела императоров. – В деле «кассум» прорыв.

 Несколько императоров вскочили с мест, возмущенно начали говорить, их голоса перекрыл голос Нага.

 — Это тупик, Нерис. Мы уже отмели эту твою теорию.

 — Я сам – лучшее доказательство, — Доран тоже вскочил с кресла, выпрыгнул вперед, не скрывая ярость. В его руке сверкнула молния, мгновенная трансформация камня, все отшатнулись. Крикнул, Нерре показалось, с каким-то отчаяньем. – Какие вам еще нужны доказательства?

 — Ты такой один, — спокойно ответил император Легера, «император сада», Нерре удалось вспомнить, До Сай назвал их всех на совещании. – Несчастливое исключение.

 Вспышка гнева Дорана почему-то разрядила обстановку, все спокойно расселись по креслам, Доран сел тоже, он печально и рассеянно улыбался, казалось, полностью потерял интерес к разговору.

— Я ничего не поняла, — Нерра подалась вперед, Нерис не успела ее остановить. – И сейчас это не важно. Но я хочу знать, как вы собираетесь спасать пассажиров Ситтамахи, самого Ситтамаху и моих друзей из Старой студии. – Обернулась к Нерис, объясняя. – Пока ты была в отключке, Хашал угнал корабль со всеми пассажирами и тут же напал на Землю, захватил Рена, Андрея и всех остальных.

 — Боюсь даже подумать, что ты права, — Эсеберр говорил прежде всего Нерис, слова Нерры все услышали, но проигнорировали, как будто ее не было в комнате. – Ты возглавишь дело «кассум», с Галактическим советом мы уже договорились, совместная операция. Теперь это дело – приоритет, мы все должны быть в курсе.

 — Мне нужен Доран, — Нерис сказала это тихо, но никто не обольщался, это был ультиматум.

— Мы так и думали, — Денойган достал откуда-то небольшую коробку, нервно погладил крышку пальцами.  – Доран, ты сам знаешь, предательство Ассалии карается смертью. Но мы учли исключительные обстоятельства и тот факт, что твое преступление само содержало в себе наказание. Мы откладываем вынесение приговора до окончания дела «кассум». – Щелкнула крышка, он протянул Дорану айкун. – Надень это.

 — Так нельзя, — Нерра закричала, привлекая их внимание, она сразу поняла, в подвеске был не обычный саллийский камень, живой, цветной и прозрачный, этот матовый белый камень был делом рук человека. – Ассалийца нельзя сделать рабом. Это есть в кодексе.

 — Все в порядке, Нерра, — Доран как-то странно улыбнулся, спокойно взял айкун, надел его. – Тут нет нарушения кодекса. Понимаешь, я – не ассалиец.

 Нерра замерла, потом медленно отодвинулась назад, поближе к Нерис, не отрывая взгляда от Дорана. Он зачем-то ей соврал, он выглядел как ассалиец, действовал как ассалиец, его сила была даже больше, чем у Сига или у нее. «Это неправда, это невозможно».

 — Доран – не ассалиец, Эль-Неррайя, — Денойган впервые обратился к ней напрямую, он больше не говорил как император, просто взрослый уставший человек. – Доран – наследный правитель Лингора, старейшей провинции Ассалии, краса и гордость империи, предатель, связавшийся с пустынниками, врагами всего существующего.

Нерра заметила, как дернулся Доран, хотел что-то сказать, не успел, император продолжил.

— Мы знаем, почему ты пошел на это, через что ты прошел, мы сочувствуем тебе. Это ничего не меняет. Пойдем, Доран, твои комнаты уже готовы, а Нерис нужно отдохнуть.

— Жуть, — Нерра выдохнула, как только они остались одни. — Я ничего не поняла, но это жутко.

— Действительно жуть, — Нерис с удивлением рассматривала роспись на потолке, прошедший разговор больше не интересовал ее. – У кого из наших такая извращенная проекция? Давно тут так?

— Мы прилетели, так уже было, — Нерра ответила на автомате, сразу поняла, речь идет об интерьере. – Тут сейчас куча народа, даже агенты галактической безопасности. Может, к утру пройдет?

 — Агенты? Твой Смитти Джонс, полагаю.

 — Ничего он не мой, — Нерра покраснела, понятно, что Сиг все докладывал, стало понятно как. – И его зовут Коджи Сен-Кент.

 — Тогда не пройдет, — Нерис вздохнула, откинулась на подушки. – Ненавижу лестницы. Попробуем заснуть, завтра море работы.

 — Ты расскажешь мне о Доране? – Нерра натянула одеяло на голову, говорила из-под него. Ответа она уже не услышала, заснула.

Коджи отлично выспался, кровать была удобная, комната большая и светлая, шум дождя за окном успокаивал. Открыл глаза, улыбнулся, тут же нахмурился, почувствовал укол вины. Он отлично выспался в логове единственного стратегического врага союза, ассалийцы вокруг, а он так расслабился. Ничего не поделаешь, этот дом был слишком похож на поместье деда, они с братом проводили там каждое лето, «ложное чувство безопасности, наверняка, их работа». Резко вскочил, подбежал к окну, замер, восхищенный, солнечное утро, лужи после дождя еще не высохли на гравийных дорожках, роскошный парк утопал в зелени, распахнул окно, пьянящий запах цветов, птицы, звуки фонтанов, все было как в Синнигайя-парке. Представил, как он выбегает в парк, с криками носится по дорожкам. «Дикость, это не мой дом, это дом моих врагов», медленно вернулся к кровати, рассматривая комнату, тут конечно же были жучки, незаметные, как и вся техника ассалийцев. Усмехнулся, заметив чистый костюм рядом с его вчерашними мокрыми тряпками, заботливые хозяева. «Вот и проверим степень их гостеприимства», быстро переоделся, решительно вышел из комнаты.

 Судя по всему, все еще спали, прошелся по пустым нарядным комнатам, автоматически отмечая обстановку, расположение комнат, это точно был не Синнигайя-парк, даже у их семьи не было столько денег, каждый предмет здесь, каждый стул, диван, столик были произведением искусства, заслуживали места в музее. Спустился по мраморной лестнице, широкие плоские ступеньки, прошел пустой холл, его все еще не заметили, никто не пытался остановить его. «Странно, что не видно слуг», на террасе остановился, вдыхая свежий утренний воздух, внутри стало пусто и чисто. Все-таки не удержался, нужно было рассмотреть этот парк, сбежал вниз, только один раз оглянулся, нет, никто не следит из окон, большой дворец очевидно спит. Замедлил шаг, нужно было заставить себя думать о работе, а не о красотах вокруг. Вчерашний день дал богатую пищу для анализа, впервые он так близко видел высшую расу. «Почему, собственно, высшую?», это был его любимый вопрос, наконец-то он мог попробовать ответить на него. Да, ассалийцы безумно богаты, их техника превосходит все образцы союза, но разве не они вчера постыдно сбежали с «Ситтамахи», без боя уступили корабль. Несчастная и уставшая Мэтти-Нерра, расстроенный Сиг, обеспокоенные императоры, разве они похожи на высшую расу? «Такие же как мы, обычные люди», тут же засомневался, как они общались вчера. «Может, не совсем обычные, но все же люди», ласково улыбнулся статуе в зеленой нише, от этой мысли стало совсем легко, с обычными людьми можно иметь дело. Дорожка завернула за искусственный холм, он резко остановился, не веря своим глазам. Он только однажды видел изображение этого дерева, секретная информация, только для агентов его класса. Темный и толстый ствол с морщинистой корой, как у старого дуба, светлая, почти лимонная зелень, грозди плодов на ветках. Он знал, что внутри этих маленьких корявых шариков растут саллийские камни. Заметил в траве несколько упавших плодов, усилием воли заставил себя остаться на месте, не броситься поднимать опавшие драгоценности. Просто стоял и смотрел, каменное дерево прямо перед ним, настоящее живое чудо.

— Вы правы, это действительно каменное дерево, основа величия Ассалии, — резко обернулся на тихий спокойный голос, невысокая девушка с темными волосами в легком платье, он не заметил, как она подошла, казалось, она просто возникла рядом. – Доброе утро, Коджи Сен-Кент.

-Император Нерис, — церемонно поклонился, кто его знает, как у ассалийцев принято обращаться к императору. –Рад видеть, что вы здоровы. Вчера…

 — Было вчера, — Нерис улыбнулась, останавливая его. – Вам понравился мой сад?

 — Он великолепен, так же как и дом, — Кожди ответил искренне, тут же задал вопрос, удивляясь собственной наглости. – Но я не думал, что встречу тут каменные деревья. Мне казалось… — он замолчал, не зная как продолжить.

 — Что их охраняют тысячи солдат в секретном месте, — Нерис увидела его мысли, чуть не рассмеялась вслух. – Нет, Коджи Сен-Кент, они просто растут. Везде. Даже за пределами империи.

 — Тогда почему… — он совсем растерялся, картины бесконечных плантаций, гор драгоценностей, биржи камней, торговых войн, мелькнули и пропали.

-Дотроньтесь до ствола, сорвите камень, — предложила Нерис. – И кстати, скажите, почему вы не сделали этого раньше?

 — Это не мое, — Коджи почувствовал, что краснеет, похоже, император давно наблюдает за ним. Он прошел вперед, листва нижних веток почти касалась его лица, пьянящий запах, протянул руку, ожидая почувствовать шершавую кору. Остановился, растерянный, резко кружанулась голова, пропало чувство реальности, вот его вытянутая рука, вот ствол, совсем рядом с ней, и все-таки он коснулся пустоты. Повторил попытку, пытаясь осознать, что произошло, почему он не смог дотронуться до дерева, такого близкого, такого материального. Обернулся рассерженный, она издевалась над ним, подсунула ему иллюзию.

 — Разве? – Нерис прошла вперед, коснулась щекой ствола, погладила кору, легко сорвала плод, протянула его Коджи. – Разве это иллюзия, Коджи Сен-Кент?

 Он машинально разломал плод, освобождая камень, крупный кристалл горел всеми цветами радуги, ошеломленный, перевел взгляд на Нерис, теперь и она казалась нереальной.

— Не уверена, что мы – высшая раса, — Нерис отступила от дерева, дотронулась до его руки, приводя в чувство, теплая и нежная женская рука. – Но единственная правда в том, что только ассалийцы могут сорвать камень. Мы создали империю не для того, чтобы охранять каменные деревья или хранить наши секреты, Коджи Сен-Кент. Мы создали империю, чтобы охранять себя, не стать инструментом добычи ценных минералов. И поэтому вы зря боитесь нас, войны между Ассалией и галактическим союзом никогда не было и не будет.

 Коджи протянул ей камень, тот был еще липкий от сока плода, теплый как парное молоко.

 — Оставьте себе на память, — он покачал головой, осторожно положил его в траву, туда, где он был на месте. Нерис кивнула. – Тогда пойдемте завтракать. Сегодня много работы.

 Он молча шел рядом с ней, пытаясь найти определение тому, что он чувствовал внутри, ему казалось, он проснулся, впервые видит мир вокруг. У лестницы на террасу он остановился, снова слегка поклонился Нерис.

 — Я сохраню ваш секрет, император Нерис.

— Как получится, Коджи Сен-Кент, — глаза Нерис искрились как два камня. – И не расстраивайтесь, если не получится, не берите на себя эту ответственность. Вы просто оказались в правильном месте в правильное время. Тут вообще нет секретов.

Сайнер сам подсел к Дорану, тот сидел у окна, отстраненно рассматривал утренний сад, Сиг и другие держались отдельно, никто не хотел без необходимости заговаривать с предателем, все сразу заметили белый айкун у него на груди.

 — Сочувствую, — Сайнер дотронулся до своего айкуна, искры зеленого рассыпались по его руке.

 — Не стоит, До Сай, — Доран не повернулся, ответил тихо. – Я стремился попасть сюда много лет, и мне все равно какой ценой.

— В этом вся проблема, — Доран и Сайнер удивленно посмотрели на Сига, он стоял рядом, с трудом сдерживал ярость и презрение, он не смог удержаться, влез в их разговор. – Тебе все равно какой ценой. Ты хотел скормить Нерру пустынникам, Нерис чуть не погибла из-за тебя..

 Доран странно улыбнулся, «никакого раскаяния», Сиг справился с волной ненависти, он не ударит пленника, заставил себя спокойно сесть. Пора было разобраться с этим, им предстоит вместе работать.

 — Вчера ты пожертвовал шестьюдесятью тысячами пассажиров, Сиг. Тут мы с тобой похожи, нам обоим все равно какой ценой. С той лишь разницей, что Нерре ничего не угрожало, Нерис я не ждал, а эти люди возможно уже мертвы.

 Сиг побледнел, негодяю удалось ударить его по больному, он плохо спал эту ночь, снова и снова прокручивал операцию на корабле, искал ошибки, искал лучший вариант, логика не помогала, он чувствовал себя виноватым, был виноват.

 -Я защищал императора и Ассалию, а ты предал нас. После всего, что империя сделала для тебя. Мы вернули тебе трон Лингора, дали тебе все.

— Нельзя дать все, а потом забрать все, Сиг, — Доран больше не улыбался, не скрывая сочувствия рассматривал своего врага, Сиг мало изменился с той встречи. – Человек не живет без надежды. Как ты живешь без надежды, Сиг?

— У меня есть моя работа, -Сиг смутился, Доран знал его не хуже самого себя, у них была общая беда. – И потом…

-Ну вот опять, — совсем другим тоном сказал Доран, привстал со своего места, Сиг резко повернулся, в комнату входила Нерис, рядом с ней счастливый агент галактической безопасности. – Хашал, ты, я. Теперь этот… «Коджи Сен-Кент», прошипел Сиг, схватился за плечо Дорана, тот улыбнулся. – Она нас коллекционирует, Сиг.

— Пойдемте завтракать, — Сайнер внимательно слушал их разговор, невидимый свидетель, о котором они забыли. Он сощурил глаза, всматриваясь в Коджи, мальчишки были неправы, эмоции ослепили их. Встал, бросил через плечо. – Сиг, не ищи тут врагов. Доран – не враг империи, скорее, ее жертва.

Они молча пошли за ним, Сиг виновато скользнул взглядом по белому айкуну Дорана, справился с острой жалостью к нему и себе, ни он, ни лингорский правитель не нуждались в этом чувстве, просто каждый шел своим путем.