До посольского дома империи минут десять, если бегом, она снова поежилась, придется многое объяснить, прежде всего ее невероятное появление здесь, на Земле, да еще не сказать лишнего, она не знала, насколько про их дела с Нерис знают остальные. Вспомнила прошлый раз, вежливые и заботливые, расстроенные тем, что все это случилось на самой тихой планете ойкумены, в двух шагах от посольства, что пришлось зачищать следы ее борьбы. «Атака арт-террористов», Нерра громко хмыкнула, самое дурацкое объяснение из всех, представила их лица, опять она, и опять здесь, «на их головы», нет, туда она не хотела, школа Рена, вот что интересовало ее сейчас.
Тут стояла теплая осень, только первые желтые листья указывали на время года. И еще порывы ветра, неожиданно холодные, она резко начала замерзать, прибавила шагу, затем побежала, пытаясь согреться. «Это просто мокрая одежда», упрямо повторяла себе, но это была не мокрая одежда и не ветер, она боялась. Хашал повторил нападение, там не было никого, кого она знала, она была не уверена, что само здание школы все еще там. Издалека увидела высокий глухой забор, черную крышу, башня с кабинетом Рена на третьем этаже зияла пустым черным провалом, следы старого пожара.
«Что ж так неаккуратно», Нерра представила хаос во время второго нападения, и никого из ассалийцев не оказалось рядом, чтобы остановить это. «А что они могли против Ситтамахи?», сразу же выскочил ответ, «стазис, например». Хашала могли остановить тут и тогда, закончить эту страшную историю. Тогда бы землян не похитили, не было бы еще нескольких нападений на другие планеты, не было бы лишних жертв, Дорану не пришлось бы жертвовать собой. «Слабые аналитики и никакой прогноз», Нерра постаралась забыть, все это было сразу после их постыдного бегства с корабля, еще до того, как они вернулись на Ноон Ерли. «А все-таки время было, не заметить такую громаду как круизный лайнер?», Нерра смахнула злые слезы, жалость, злость, обида, разочарование, сознание сухо регистрировало ее чувства.
Через забор она просто перепрыгнула, метра два с половиной всего, дом и участок никто не охранял, уже было не за чем. За забором следы разрушения были более заметны, она медленно пошла к дому, выбитые стекла, дверь в башню сорвана с петель, валяется на земле, заглянула внутрь, заходить не хотелось, оттуда веяло могильным холодом, а еще старой болью и страхом. Пошла вдоль дома, впитывая ощущения, следы чужих эмоций, за углом увидела старый дуб, на нем по-прежнему висели уцелевшие качели. Ритм качелей всегда помогал ей думать, Нерра прошла к ним, закрыла глаза, оттолкнулась от земли. Напали с неба, темная тень нависает над зданием, становится темно как вечером, кто-то выглянул из открытого окна, первый взрыв, в саду, от ударной волны выбивает стекла, дрожат стены. Затем еще несколько взрывов, она сильнее оттолкнулась от земли, качели оказались почти на уровне окон второго этажа. Люди Хашала, много, человек сорок, в дом они не заходят, очереди из огнеметов по окнам и стенам, крики. Нерра закусила губу, это было нужно пройти, нужно было увидеть дальше. Потом приказ, по громкой связи, его должны были услышать все, везде на Островах, не только в школе. Оглушенные, испуганные люди начинают выходить из дома, некоторые в крови, их встречают бандиты, грубо толкают, надевают наручники, ведут к катерам… Нерра открыла глаза, последний взрыв внутри дома, просто вспышка яркого света.
— Долго, громко и нагло, — Нерра покачала головой, ассалийских следов она не заметила, — наши должны были успеть. Остановить это.
Странно, что ассалийцы не появились вовремя, странно, что она не видела их и после, как будто вся эта история их не касалась.
-Все это странно, — Нерра решила обойти весь дом напоследок, тут она больше ничего не узнает, нужно идти в посольство. На ту сторону выходила веранда и окна той комнаты, в которой Хашал допрашивал его. – Он – меня, а я – его, — она только усмехнулась, тогда было не так страшно, как ей казалось. Уверенно пошла вперед, хватит ей вспоминать, остановилась как вкопанная. – Что?
В ярком солнечном свете полуразрушенная терраса и осколки стекол веранды показались ей чем-то нереальным. Потому что среди осколков росло каменное дерево. «Камни в нашей крови», некстати вспомнилась строчка из кодекса, или кстати? Эта была неточная цитата со староассалийского, «и камни – наша кровь», Нерра сорвалась с места, это нужно было проверить, обняла ствол обеими руками, теплая и шершавая кора, дерево было радо ей, но оно не знало ее. Это было старое дерево, много дней и ночей, много лет, кажется, больше ста. Оно не могло вырасти после взрыва, не могло быть из-за ее крови. Нерра сорвала плод, разломала его, крупный камень, таких не бывает на молодых деревьях.
— Святые камни, как глупо, — Нерра прижалась лбом к стволу, рассмеялась, действительно глупо, она тащила камни в подарок Рену с другого конца галактики, а дерево все это время росло рядом, просто ждало, пока она увидит его. Она сползла на землю, не боясь пораниться, еще одно воспоминание, про это она тоже не успела рассказать Нерис.
Она все-таки вернулась в студию перед отъездом. Просто попрощаться и отдать подарок, группа зачистки нашла ее камни в той комнате, еще в день нападения. Рен встретил ее у ворот, они пошли пить чай в его кабинет. В школе еще заканчивался ремонт, но многие ученики уже снова занимались.
— Извини за коллекцию, — Нерра виновато посмотрела на поредевшие ряды африканских артефактов на стене. – Я хватала все подряд.
-Хоть на что-то сгодились, — Рен ухмыльнулся, — не извиняйся и попробуй этот пирог, сам его пек.
Как будто ничего не было.
— Я не успела тогда подарить, — Нерра достала флакон с камнями. Ее затошнило, она вспомнила допрос, взрыв и кровь.
— Это пройдет, — Рен положил ей руку на лоб. – Тут заживает обычно дольше, чем тут. – Он дотронулся до ее левой руки. Затем высыпал камни на ладонь. – Красивые. Но ты уже подарила…
— Рабство хуже смерти, так у нас говорят, — Нерра прервала его, она не хотела, чтобы он благодарил ее.
Следующие полчаса они не разговарили, молча пили чай и любовались камнями, небольшая кучка на столе, казалось, они отражают весь цвет и свет и запах летнего и зеленого земного утра.
— Я хотел спросить одну вещь, Нерра, — Нерра вопросительно посмотрела на Рена, откуда такая серьезная и требовательная интонация. – Ты прилетела рисовать или потому что нам угрожала опасность?
Самое время сказать правду, Нерра колебалась всего секунду. – Рисовать, Рен.
Рен слабо улыбнулся.
— Надо было сказать ему правду, — Нерра наконец согрелась, дерево согрело и успокоило ее. – Но откуда он знал?
После взрыва они не встречались, ее эвакуировали сразу в посольство, когда она вернулась, левая рука уже полностью восстановилась.
— Откуда он мог знать? – Нерра повторила растерянная, — Он же не ассалиец.
Минут пятнадцать сна она себе позволила, под защитой дерева, потом собрала упавшие плоды, пока она спала, дерево само выбрало самые спелые и крупные камни, потом попрощалась с ним, нужно было возвращаться к Нерис, рассказать все, что с ней произошло, о чем она вспомнила.
— Что значит, не через посольство? – тихий шепот в голове, она обернулась, пытаясь понять, кто или что подсказывает ей. – Дурацкая мысль! Гражданка империи, леди Ассалии, без документов, без денег, на территории Внешних миров. Или прикажете расплатиться за билет камнями? Я что, знаю местных преступников, чтобы продать им ассалийские камни или купить фальшивые документы? Или я должна угнать корабль, как Хашал?
-Ты привлекаешь внимание, — тот же голос, она застыла на месте, все та же широкая аллея, она медленно шла к посольству, навстречу ей шла девушка в легком летнем платье, слишком легком для этой погоды. Девушка показалась ей смутно знакомой, темные волосы забраны под старомодной шляпкой, кажется, всего на пару лет старше ее. Та улыбнулась. – Тебя подбросить?
— Эддона? – Нерра попятилась, вот это было совсем невероятно, встретить живую историю империи тут, в тихом земном парке.
— Для друзей просто Эдди, — девушка снова улыбнулась, слегка лукаво. – Ну или старушка Эдди, если Нерис хочется так думать.
— Подбросить, конечно, — Нерра приняла решение мгновенно, полетать на Эддоне, это была ее давняя невозможная мечта.
— Вот только куда? – восторг Нерры явно польстил Эддоне, она взяла девушку под локоть, они обе переместились.
Старомодная кают-компания, овальные стены мягко переходят в прозрачный купол потолка, темнота космоса, судя по всему, они зависли где-то в Солнечной системе. На стенах потемневшие от времени картины, всюду бумажные книги, теплый свет бра. Нерра залезла с ногами на диван, мягкий, но в меру, зажмурилась на секунду от удовольствия, ей здесь нравилось, и еще чтобы проверить, все это ей не снится.
— Чаю? И чего-нибудь перекусить? Когда ты ела последний раз? – Эдди внезапно появилась прямо посередине комнаты, Нерра вздрогнула, к этому еще надо привыкнуть, корабль только улыбнулась в ответ. – И я принесла тебе одежду, твоя и мокрая, и грязная.
-Упс, извини за диван, — Нерра вскочила, на светлой обивке грязные пятна. Почувствовала, как пол поехал куда-то в сторону, как Эдди, она вдруг оказалась рядом, помогает ей снова сесть. – Я завтракала с Нерис в Исток-Ичаке, я, правда, сейчас плохо понимаю когда. – Нерра попытлась улыбнуться, ее потряхивало. – Святые камни, Эдди, последнее время я прыгаю по всей вселенной как бешенный кролик, и я не понимаю как.
— В моем случае это примитивная транспортация, устаревший и непопулярный метод, — Эдди понимающе кивнула, до Нерры начало доходить, что с ней произошло. – Могу перетащить все, чего я коснусь, правда, только сюда. До Лингора ты добралась на своей одиночке, через обычные транспортные порталы. До Земли ты добралась… Как ты добралась до Земли, Нерра?
— Через бассейн пустынников, он весь выложен камнями. Другими камнями, — Нерра сделала ударение на «других», Эдди только снова кивнула, похоже, она не удивилась. – Ты знала про них?
— Видела, наблюдала, думала, — как-то неопределенно, Нерра вопросительно уставилась на корабль. – Нам предстоит долгий разговор, после того, как ты отдохнешь и поешь, Нерра.
— Лучше сейчас, — в словах Эддоны была скрытая угроза, Нерра резко проснулась, что-то такое когда-то обронила Нерис про Эддону, «подбросила и промыла мозги».
— Ну да, Нерис, — Эдди отодвинулась, с легким сожалением посмотрела на девушку. – Тебе уже говорили, что вы похожи? – Не дождалась ответа. – Трансопртные порталы и мой способ перемещения – это простая квантовая механика, обычные законы физики. Но вот то, как переместилась Нерис с Ноон Ерли на Ситтамаху… — Эдди опять замолчала, как подобрать слова? – Нерис не прыгала в пространстве-времени, она мгновенно изменила свою реальность. Все те же законы физики, но совсем под другим углом, так могут только некоторые ассалийцы. И, похоже, могли или могут другие.
— Другие, это кто? – Нерра вжалась в диван, ее била крупная дрожь, пустынники были другими.
— Не только пустынники, кое-кто еще остался, в Джеттикайя-сиквоне, например, поэтому там теперь заповедник, Нерис настояла. – Эдди вспомнила, нахмурилась, это было трудное решение для них для всех. – Сейчас человеческий геном во всех своих вариантах доминирует во вселенной, и никто не хочет думать, что было до вас.
— Плохо знаю эту историю, вроде, ничего не было, все волны переселения прошли без столкновений с чужим разумом, — Нерра пыталась вспомнить лекцию, повторила строчку из старого гимна. – Вселенная просто ждала.
-И дождалась, — Эддона нехорошо улыбнулась. – Пустынники тоже ждали. Пока появятся те, кто им нужен, те, кто могут общаться с камнями. Сколько людей в вашей империи, Нерра?
— Понятия не имею, больше трехсот провинций, десятки тысяч миров, — Нерра возмутилась, похоже, Эдди устроила ей экзамен.
— А сколько настоящих ассалийцев? Таких как твоя семья?
Нерра промолчала, она не знала ответа, никогда не задавалась этим вопросом, двенадцать родов, это все знают, ассалийцы были везде, в каждом из миров, но сколько их?
— Ассалийская империя – это миф, фикция, колосс на глиняных ногах. Вас ничтожно мало, Нерра, — Эдди взмахнула рукой, останавливая возмущенную девушку. – По последним подсчетам вас меньше полутора миллионов, истинных ассалийцев. Население одного провинциального городка, вот и вся империя.
Эдди замолчала, давая время Нерре принять этот факт, с сочувствием наблюдала за побледневшей гостьей, не так бы ей все узнать.
— На чьей ты стороне, Эддона? – Нерра ни секунды не сомневалась, корабль сказал ей правду, ей нужно было время справиться с чувством страха.
— На стороне империи, Нерра, также как и Нерис, и Доран, — совсем тихо, Эдди уставилась в потолок, продолжила, не глядя на Нерру. –Мастер Кама, мой отец, дал мне силу, разум и знания, мои друзья разбудили меня, но только ассалийцы дали мне надежду. – Резко развернулась к Нерре. – Я была тут, когда империя создавалась, когда двенадцать родов объединились в великий союз, я сама им помогала. И я не хочу быть свидетелем конца дорогого мне мира. Я бессмертная, ты знаешь?
Исток-ичак, бассейн путынников, разрушенная школа, Рен, Доран, Андрей где-то там, Хашал, ассалийцы, которые никого не спасли, каменное дерево, и еще Эдди, которая пережила всех, кого любила, все это было уже слишком, Нерра уткнулась лицом в диванную подушку, расплакалась как маленькая, Эдди сидела рядом, беспомощная и растерянная.
— Отвези меня к Нерис, пусть она разбирается со всем этим, я больше не могу, — Нерре хотелось спрятаться, забыть все, что она знала, что произошло за эти дни.
— Как скажешь, — Эдди вздохнула. – Только ты сначала примешь горячий душ, переоденешься, поешь и поспишь. Это переутомление, знаешь?
Вспышки света, цветные всполохи, обрывки речи на всех языках, Эдди пыталась найти знакомую волну, ту единственную, которая ей сейчас была нужна. «Как ты можешь так рисковать?», странно, первым она узнала Сига, тот наконец-то сорвался, кричал на кого-то.
— Я ничем не рискую, — усталый и безразличный голос Нерис. – Нерра рискует. Но это ее выбор, не мой. Я только официально одобряю любой ее выбор. Сиг, оставь меня, мне надо подумать.
— И все же ты рискуешь, — Эддона не выдержала, мысли Нерис были непонятные, но энергия от них шла тяжелая. – Она совсем ребенок.
— Ребенок со свободной волей, Эдди. И пока это зависит от меня, у нее будет свобода воли. – Нерис крепко сжала ручки кресла, упрямо отмахнулась от сомнений. – Когда-то я поверила тебе, Эдди, теперь тебе надо поверить мне. А я верю в Нерру.
— Вера, — Эдди фыркнула, еще одна человеческая эмоция, не переводимая на язык чисел, тут же пожалела, Нерис была такой уставшей и несчастной. — Как скажешь, Нерис.
— Отвезешь ее куда она захочет, — Нерис знала, чего она хотела сама, бросить все и спасти Дорана. Этого делать было нельзя.
— Прямо сейчас она хочет к тебе, — Эдди на мгновенье отвлеклась, да, Нерра наконец заснула.
— Боюсь, это пройдет, — Нерис слабо усмехнулась. – Она типичная Энерис, Эдди, мы никогда не сдаемся. И держите меня в курсе.
— Доступ к информации? – Эдди уточнила на всякий случай, и так понятно.
— Полный, но чтобы ее не засекли наши, — Нерис прислушалась к чему-то, встала кому-то навстречу. Последнее, что успела услышать Эддона. – Эдди, защити ее, если сможешь…
— Привет, Тернер, как долетел? – совсем другой голос, Нерис была рада его видеть. – Как дела на Семитрии? Выяснили, как погибла предыдущая цивилизация?
— Так или иначе, — Тернер не улыбнулся, он не видел поводов для веселья. – Я не понял твоего отчета, Нерра прыгнула через бассейн пустынника. Что это значит? Мы полгода изучали этот бассейн вдоль и поперек, и с водой, и без. Что она сделала такого, чего не делали мы?
— Неправильный вопрос, братец, — Нерис усмехнулась. – Правильный вопрос, что в ней есть такого, чего нет в тебе и твоих ученых. Сейчас я жалею, что сразу сбежала оттуда, не участвовала в ваших исследованиях.
— Ты была ребенком, — Тернер опомнился, не за чем так накидываться на младшую сестру, Нерис чувствовала себя виноватой, и за тогда, и за сейчас.
— Нерре всего пятнадцать, — «тебе было меньше», кивнула с благодарностью принимая его утешение, сейчас она нуждалась в этом. Сменила тему. – Почему в музее, Тернер? Чем тебя не устраивает Ноон Десем?
— Самый охраняемый ноон. Вся необходимая информация собрана там. Там мне привычней работать, -сухое перечисление фактов, слабо улыбнулся. – И Сиг не будет там командовать. В Ани Сайеранне он не в своей тарелке.
-Люблю, как ты это формулируешь, — он всегда умел приободрить ее. – Но сейчас мы на одной стороне, в конце концов, объявлена моя эра.
— Однажды он тебе уже помешал, не стоит давать ему шансов остановить тебя вновь, — Тернер упрямо откинул голову назад, машинально проверил, работает ли стазис, одни ли они сейчас и могут ли их услышать.
— Как он мне мог помешать? Я просто пряталась ото всех, зализывала раны после ссоры с Дораном, — это были неприятные воспоминания. – Это были странные месяцы, брат, я ничего не делала, просто жила.
— Ты так это видишь, — Тернер был прав, расставляя приоритеты сейчас, вороша прошлое, все это тянулось оттуда, все это было не решенной вовремя задачей, и все же Нерис поймала себя на том, что начинает злиться на брата. Он упрямо взмахнул рукой. – Я это вижу иначе. Ты находилась внутри чужой культуры, полноправным членом их сообщества, проводила фантастическое исследование. Из-за Сига Нормея и его начальников ты прервала исследования и стала императором. И, Нерис, императоры могут принять твою теорию, им хватит знания и мудрости, но Ассалией правят не только они.
— Поговорил с дедом, — Нерис улыбнулась, брат беспокоился, предупреждал об очевидном. – Время нашей уникальности закончилось, Тернер, если мы вообще когда-нибудь были уникальными. Чужие всегда были рядом. Доран всегда мог то, что он мог. Среди чистых ассалийцев есть пустые, они не могут ничего. Хашал охотится на обычных людей. Им придется это признать, мы – не высшая раса.
-А рабочая версия? – Тернер дернул плечами, Нерис и ее вера в разум, все это удивляло.
-Так или иначе, — Нерис нахмурилась, к счастью, Тернер не мог видеть будущего, не знал, как может быть иначе. – Путь к камням, Хашал ищет людей, способных объединиться с пустынниками и собирать для них камни. Кенсаль придумал прекрасную ложь. – Побледнела, услышав его мысли. – Даже не думай, Тернер, мы все же ассалийцы, почти пять тысяч лет цивилизации. Никто не решится на такое.
— Ты видишь цивилизацию, а я вижу горстку людей, объединенных общим страхом. –Он тоже побледнел, как он мог представить такое? Стало страшно и стыдно. – Я просто ученый, сестричка, я должен видеть все варианты. Другие люди так делали.
— Они – другие, — Нерис сделала ударение на другие. – Но ты прав. Штаб операции переносим в Ани Сайеранн. Я попрошу Кенсаля наблюдать за Сигом. И будем надеятся на До Сая, Энерисы в Айуканн Менне сильны как никогда.
Она плохо спала, крепко, но плохо, снилось что-то тревожное, первое, что она почувствовала, еще до того, как открыла глаза, тяжесть во всем теле. Осталась лежать, не двигаясь, не открывая глаза, мысленно проделала упражнения, постепенно освобождая части тела от своего подсознательного, от тяжелого вчера. «Вчера было вчера», вчера она приняла не то решение.
— Эдди, — тихо позвала, не сомневалась, корабль услышит ее. Почувствовала ее присутствие, для этого не надо было открывать глаза. – Доброе утро, Эдди. Еще не поздно поменять маршрут?
-Куда мы летим? – спокойный и дружелюбный голос, похоже, Эдди чего-то такого ждала.
— Найти Ситтамаху, Дорана, Андрея, всех других. Ты сможешь его засечь?
— Молодой и немного глупый, — Эдди помолчала немного. – Но я его слышу, он такой же как я. Зачем так рисковать, Нерра? Там Хашал и пустынники. Вся империя борется с ними, а ты будешь одна.
— При чем здесь Хашал и пустынники? – Нерра искренне удивилась. – Я не собираюсь бороться с ними. Там Андрей и Доран. И еще куча людей. – Она вскочила, уставилась на корабль, казалось, ее глаза слегка светились. –Ассалийцы больше не одни во вселенной, Эдди, есть еще такие же как мы.