Темнота закончилась, а вместе с ней и прыжок, приборная доска ожила, Нерра снова слышала звуки, шорохи космоса, знакомые радиопомехи. На мгновение она растерялась, что дальше?

— Идентификация, пожалуйста, пункт назначения, цель прибытия, — живой голос в ухе, ее встречали. Нерра чуть не хмыкнула, пустые формальности, они отлично знают, кто она. В этот раз она не отклонялась от заданного маршрута, программу прыжков прислали отсюда, из цупа Врат Ноона. Да и кто еще мог прилететь на ее личном катере?

— Эль-Неррайя Айкун До Энерис Ассалис, Ноон Ерли, резиденция императора Нерис, меня вызывали. – Вроде, ответила нормально, голос не дрожал.

-– Добро пожаловать на Ноон, леди Неррайя, — секундная пауза, Нерра задержала дыхание, диспетчер порта безразлично добавил. — Дальше вас поведет наш пилот.

 -Конечно, — Нерра облегченно выдохнула, всю дорогу она вспоминала истории про ужасы навигации в ноонах, про бесконечные пробки, отвратительные парковки, непредсказуемых пилотов и самую запутанную сетку дорог во вселенной. И еще, любимые страшилки Нои, что будет, если в ноонах свернуть не туда, улыбнулась, не в этот раз, одиночку слегка качнуло, пилот-навигатор взял управление на себя.

Ворота шлюза распахнулись, она сжалась в кресле от неожиданности, тысячи кораблей, море огней, после тишины и темноты глубокого космоса весь огромный порт, казалось, обрушился на нее. Гигантские лайнеры, частные яхты, серебристые вытянутые пули мессенджеров, корабли выскакивали прямо перед нею и пропадали в темных провалах шлюзов, она закрыла глаза, ей вдруг показалось, что они не выберутся из этой опасной пробки, что этот головокружительный балет обязательно закончится столкновением.

Они выбрались, постепенно кораблей стало меньше, еще какое-то время слева от нее двигалась чья-та яхта с гербом на борту. Нерра попыталась вспомнить, к какому роду принадлежит герб, бесполезно, она не знала его. «Одна сплошная аристократия», она хмыкнула, спросила вслух.

 — Сколько времени до пункта назначения?

 — Четыре часа двадцать две минуты до орбиты Ноон Ерли, эль, — новый голос, вежливый и тоже безразличный, «машина?», Нерре стало неуютно. Пилот как будто услышал ее, добавил с легким сожалением. – Приземляться вы будете сами, эль. Нам запрещено пересекать границы резиденций.

Нерра кивнула невидимому пилоту, ее зазнобило, она забралась в кресло с ногами, пытаясь согреться, четыре с чем-то часа ничего не делать, просто ждать. Спрятала голову между коленей, пытаясь освободиться от воспоминания. Голова адски болела, она не чувствовала своего тела, запах горящего мяса, горящего дерева, противный запах химии, она снова оказалась там, в той комнате, сразу после взрыва, облизала пересохшие губы, вкус крови. Упрямо дернула головой, пытаясь отстраниться, повторила про себя.

 — Я все сделала правильно. Я была права. Другого выхода не было.

 В это нужно было поверить, прямо сейчас, перед встречей с легендарной кузиной. Как назло, она вспомнила директрису. Церберина сухо и жестко отчитывает ее: «Неуд за коммуникацию, неуд за прогнозирование, общая оценка только три с плюсом. И только потому, что вам удалось выжить». Нерра мысленно добавила «и всех спасти», Церберина запнулась, внимательно посмотрела ей в глаза. Нерра почувствовала ее неодобрение и, ей так показалось, страх.  «Император Нерис вызывает вас в столицу, прямо сейчас. Постарайтесь вернуться как можно скорее, с такими записями в личном деле вам нельзя пропускать».

А хорошо бы не возвращаться. Нерра призналась себе, она не сможет провести еще два года в Эль-Тервиллиане. Ходить на занятия, болтать с подругами, читать книги, как будто ничего не было… Только куда тогда? Предки так и не появились в больнице, даже не позвонили, прислали кучу подарков и короткую записку, «скучаем, любим, поздравляем», обычный дежурный набор. Вроде, они и не могли появиться, вроде, они сейчас работают в нейтральной зоне, все контакты ограничены, даже эта дурацкая записка могла выдать их, сорвать всю операцию.

— Вроде. – Нерра дернула головой, сжала губы, чтобы не расплакаться, хороша она будет, с покрасневшими глазами.

 -Эль? – связь включена, пилот слышал ее.

 — Вроде скоро мы должны пролетать мимо Ноон Менна? – Нерра собралась, спросила с легким любопытством, как настоящий турист.

-Через восемнадцать минут, справа от вас. Вы увидите только внешнее кольцо, к сожалению.

 Ок, внешнее кольцо, скопление чего-то, расплывающееся в мареве цветной грязи, Нерра отвернулась, неприятное зрелище, административный центр империи, все достопримечательности где-то там, за пределами внешней орбиты.

 — Ноон Ерли, — голос пилота почти разбудил ее, она все-таки поплакала, тихо, решила, что это лучше, чем расплакаться там, на глазах у Нерис. После слез она немного успокоилась, начала задремывать. – Через две минуты передаю вам управление, эль.

 — Что вы хотели сказать? – Нерра почувствовала его колебания, он хотел что-то добавить и не решался.

 — Передайте привет Нерис от Сига Нормейя. Когда-то мы летали вместе, — пилот смутился. – Если она помнит меня, конечно.

 Нерра перехватила управление, она не ответила, это было ненужно, связь с пилотом уже прервалась, по ассалийскому обычаю они не прощались.

Она легко прошла защитное поле орбиты, уверенно развернула свою одиночку, следуя указаниям на экране, зачем-то прибавила скорость, лишь когда до земли оставалось меньше полукилометра, вышла из пике. Она растерялась, приземляться было некуда, бесконечное поле неизвестных злаков, они единой волной колебались от порывов ветра, ее вели в самый центр поля. Наконец, она заметила черный круг выжженной земли, хмыкнула, забавная посадочная полоса, катер завис над полосой, невидимое силовое поле нежно притянуло его к земле. Нерра вышла, постояла несколько минут, вслушиваясь в новый мир вокруг, ветер, птицы, звуки насекомых в траве, все это напомнило Землю, это было неприятно. Ее никто не встречал. Она заметила узкую тропинку, уверенно пошла туда, раздвигая высокие колосья руками. Минут через пять, а может дольше, она уже начала уставать от этого поля, глазу не за что зацепиться, поле внезапно кончилось. Небольшая прогалина утоптанной земли, невысокая ограда, сплетенная из веток, тропинка вела дальше, за ограду, там начинался сад.

 — Дом в саду, разумеется, — Нерра просто пошла дальше, без особого интереса рассматривала ухоженный сад, полянки с цветами, много фруктовых деревьев, изредка попадались и каменные. Под ногой что-то хрустнуло, крупный ассалийский камень, золотистый и с искоркой, откинула его ногой на край дорожки, похоже, нерадивый садовник потерял его при сборе урожая. Обогнула явно искусственный холм, каменная чаша наверху, из нее по замшелым камням живописно стекает вода в небольшой бассейн, выложенный мозаикой. Презрительно улыбнулась, заметив дом, длинная одноэтажная постройка с рядом маленьких окон, белые неровные стены, скорее походит на сарай, чем на резиденцию одного из правителей империи.

 — Вот тебе и дворец, — Нерра решительно распахнула единственную дверь в дом, краска на ней облупилась, обнажая темное старое дерево, шагнула вперед. Нет, еще не дом, только внутренний двор, мощенный каменными плитами, аркада из тонких колонн по периметру, все запущенное, между плитами пробивалась трава, кто-то оставил садовые инструменты и несколько горшков с цветами под колоннами. Она прошла двор насквозь, напротив была еще одна дверь, открыла ее. Закрыла глаза от неожиданности, на этот раз она пришла. Единственный источник света в этой комнате, стена, выложенная мерцающими камнями, ослепила ее. «Вроде тронный зал», что-то из детских сказок, Нерра осторожно открыла глаза.

— Вроде, — от стены отделилась фигура, Нерра не сразу ее заметила, император Нерис была в платье, целиком усыпанном ассалийскими камнями, длинный и тяжелый шлейф волочился за ней по полу. «Прям фэнтези какое-то», Нерра сдержалась, не ляпнула это вслух. Не помогло, император слегка иронично добавила. – Они так работают, Нерра. Добро пожаловать на Ноон Ерли. Нас ждет чай и сэндвичи на веранде, мне кажется, ты проголодалась с дороги. Потом поговорим.

 — Я мыслей не читаю, — Нерра упрямо вздернула подбородок, с легким укором посмотрела на императора, «действительно похожи», такие же высокие скулы как у нее, зеленые глаза с искрой золотистого в зрачке, Нерис улыбнулась уголками губ.

 — Будем пользоваться словами, — она разлила чай по чашкам, подвинула ближе тарелку с бутербродами, Нерра сглотнула, последний раз она еле еще на Тервиллиане, это было давно. Император вежливо подождала, пока Нерра проглотит первый кусок. – Почему я тебя вызвала? Твои предположения?

  Нерра поморщилась, разговор, чай, солнечный день, свет, заливающий сад, все это опять напомнило Землю, Ноон Ерли не был приятным местом.

  — Инцидент в Старой студии на Земле. Других причин срывать меня в Метрополию в самом начале семестра, за два года до официальной энстаты, просто нет. – С вызовом добавила. – Только непонятно зачем. Все есть в отчетах.

— У меня остались вопросы, — император не смотрела на нее, уставилась на что-то в саду, нелепое платье сверкало на солнце, Нерра отвела глаза, резко расхотелось есть. Император продолжила, казалось, она забыла о девушке рядом, просто рассуждала вслух. – Ассалийский подросток оказывается без охраны, без оружия и без связи. В эпицентре боевой операции. В одиночку справляется в двумя десятками вооруженных бандитов. Как это могло случиться? Теперь о бандитах. Как их корабль прошел всю солнечную систему незамеченным? Как они собирались уходить от погони? Почему заказчик прилетел на Землю сам? И настоящий ли заказчик Тайру Магента или он только посредник? – Она резко развернулась к Нерре. – Ты знаешь, наши так его и не допросили. Он принял яд раньше. – Нерра не знала, для нее все закончилось еще в больнице, «отдыхайте, эль, дальше мы сами». – Видишь, целая куча вопросов, и все они без ответов. Что ТЫ думаешь обо всем этом, Нерра?

Нерра молчала, это были другие вопросы, вопросы, которые она часто задавала себе, и которые никто не задал ей раньше. Она вспомнила и скривилась, «неуд за коммуникацию, неуд за прогнозирование», Церберина была не права, как и они все, это был не ее косяк, она должна была только наблюдать и анализировать.

— Это ведь твоя первая кровь? – Нерис слышала ее мысли, разговаривать с кузиной императором было легко. – Как оно? Ты боялась?

 — Там – нет. Просто делала как учили, как на тренировках. А теперь кошмары снятся, –это оказалось легко сказать, легче, чем Нерра ожидала. Нерис единственная спросила ее об этом. – Постоянно. Это ведь пройдет?

 — Нет. – Нерра успела заметить, почувствовать, прошлое императора мелькнуло и пропало, Нерис повторила нейтрально. – Твое мнение, Нерра?

 —  Полный провал аналитиков. Информации было недостаточно, конечно. – Нерра закрыла глаза, так было проще передавать образы. – Но и отнеслись к ней несерьезно. Какие-то слухи из пятых рук, какой-то пьяный бред в баре на окраинах вселенной. Не смогли поверить. Прорваться на хорошо охраняемую планету, похитить людей? В цивилизованном мире такое невозможно. – Поставила точку. – Оказалось невозможно поверить.

 Император молчала, замерла на месте, прислушиваясь к чему-то, забыла поставить чашку чая на стол, держала ее в руке, Нерра испугалась, ей показалось, она видит ее мысли. Схватила Нерис за руку, отбирая чашку, громко и торопливо начала оправдываться.

— Вообще никто не ждал нападения, просто проверяли информацию. И тем более, никто ничего не ждал так сразу. Я бы туда не сунулась сама, да меня бы и не пустили. Тем более, без оружия и без охраны. И я действовать начала только тогда, когда поняла, наши опоздают, не успеют никого спасти.

-Почему ты решила, что наши не успеют? Их бы перехватили на орбите или в пределах солнечной системы. Почему ты просто не затаилась? – Нерис не интересовал ответ, она все еще думала о своем.

— Не перехватили бы. – такая уверенность в голосе, Нерис впервые с любопытством посмотрела на юную собеседницу, пока кузина держалась как взрослая, «слишком взрослая», Нерра услышала ее, рядом с камнями это было легко, резко покраснела. – Я так чувствовала. Все было неправильно, время нападения, стазис, никто не заметил, что мы отрезаны, их вооружение. Они не сомневались в успехе. У них был план.

 — И хан Хэл Хашал. – Нерис согласно кивнула, «отличный аналитик». – Он не наемник, у него своя игра. И он выжил…

  «Невозможно», Нерра вовремя остановила себя, она же выжила, и Нерис виднее, она давно его знает. Ее снова зазнобило, она вдруг представила, если у нее тогда не получилось бы, она и остальные в руках этого противного типа, где-то в глубоком космосе… Странно сработала ассоциация, почему-то вспомнила другое, всего пару часов назад она плакала, сомневалась в себе. Сказала, не задумываясь.

 — На Ноон Ерли меня вел местный навигатор, Сиг Нормей, он просил передать тебе привет. Если ты его помнишь, конечно. Сказал, вы летали вместе.

 -Сиг Нормей? Пилот внутренних линий? – почему-то Нерис это рассмешило, она лукаво склонила голову. – Дорогая кузина, как ты смотришь на то, чтобы наплевать на все правила? Не возвращайся в Эль-Тервиллиан, погости у меня недельки две. Пора нам во всем разобраться.

 Нерра просто кивнула, комок в горле помешал ей ответить. Забить на учебу, вместе с императором расследовать загадку нападения на студию, возможно, если очень повезет, спасти всю империю. Она слабо улыбнулась, «а Церберина?»

 — Я все же одна из императоров, — Нерис резко встала, нависла над столом. – Кто рискнет мне запретить? Если ты готова, мы будем работать вместе.

 «Вместе», Нерра широко улыбнулась, оглядела залитый солнцем сад, не хуже, чем на Земле, Ноон Ерли больше не казался чужим и враждебным местом.