На корабль вернулись не все ассалийцы, Теммар и Гарран, второго Коджи помнил плохо, он не участвовал в управлении кораблем, сидел где-то сзади со свитком в руках, остались на Нарке, вместе с конфинитами. «Осмотреть и допросить», пояснил Чак, молчаливая слаженность действий ассалийцев, их неуловимая внешнему наблюдателю способность распределять обязанности больше не раздражали Коджи, он начал привыкать. Сиг сел в свое кресло, плечи опущены, он рывком стащил повязку с головы, рассыпались золотистые волосы до плеч, скрыли его лицо. «Переживает», Чак мог бы и не переводить, после второй базы ассалийцы больше не казались такими железными, стала видна их усталость. Внезапно Сиг поднял голову, улыбнулся пантерранцам.

 — До следующей известной базы примерно три часа, вы сможете отдохнуть. Как только уйдем с орбиты, сразу прыгнем, время дорого как никогда.

— Подожди, — Коджи вовремя сообразил. –Здесь возможна связь с внешними мирами? Нужно сообщить Сирио, чтобы он успел подготовить базу к прилету конфинитов.

 — Конечно, есть, — Сиг повел головой, перед пантерранцами вспыхнул экран, он переливался всеми цветами радуги, почти минуту с той стороны не отвечали.

 -Брат, ты не вовремя, — Сирио повернул голову к экрану, сразу отвернулся, изображение поехало в сторону, Коджи вскочил на ноги, с той стороны стреляли, очередь прошла по стене, огонь почти опалил экран. Еще несколько секунд изображение прыгало, были слышны выстрелы.

 — Ты где? – Коджи вцепился в спинку кресла, невероятно, на Сирио напали.

 — Это Мичи. Ты отомстишь, — опять лицо Сирио на экране, он отвернулся, отсреливаясь, Коджи успел заметить, как его охрана прикрывает его, они отходили вглубь комнаты, он узнал картины на стене, невероятно, личный дворец сейю. Изображение погасло.

 -Это не может быть Мичи, — прошептал Алекс. Чак услышал незаданный вопрос ассалийцев.

 -Правая рука нашего сейю, лучший друг, с детства. – Дернулся, странная логика, «значит, может».

 — Сиг? – Коджи заставил себя сесть, собрался, посмотрел прямо в глаза ассалийцу. – Там мой брат.

 — Мы не успеем, Коджи.  – Сиг уже отвернулся, уставился на экраны, вызвал нужную информацию, просчитывал варианты. – Даже при длинном прыжке это час, не меньше. У них нет этого времени. Пока мы доберемся, все будет кончено, так или иначе.

 Провел рукой по экрану, не оборачиваясь, не отвлекаясь на чужое отчаянье и мольбу, отчаянно ищя варианты. «Нерис бы знала», трусливая мысль, он закрыл глаза, пытаясь справиться с тошнотой. Радужные вспышки в глазах, он открыл глаза, экран был одним сплошным калейдоскопом цветных пятен, он уверенно нажал на два из них. Повернулся к пантерранцам.

 -Не осуждай нас, Коджи. – Поторопился продолжить, тот неправильно понял его. – Я только что отправил две группы наших оперативников на помощь твоему брату. Если он сможет продержаться минут десять – пятнадцать, они смогут спасти его.

 — Традиция и экономика, — машинально перевел Чак, он тоже пока не понял, требовательно уставился на Сига.

 — Курс на Синну Кентара, мы будем там через час. Длинный прыжок сразу с орбиты, — Сиг произнес приказ вслух, специально для пантерранцев, отвернулся к экранам, ему нужно было время прийти в себя.

Самый длинный час в его жизни, Коджи старался не думать, что там происходит сейчас, что их ждет с той стороны, победа или похороны, во время прыжка связь не работала. «Традиция и экономика», что имел в виду Чак? Почему Сиг счел нужным извиниться? Все это сейчас было неважно, Мичи предал Сирио, это единственное имело значение. Коджи все не мог поверить, с Мичи они выросли вместе, вместе играли в Синнагайя-Парке, вместе боролись с общими врагами.

— Он – не Сен-Кент, — рядом сел Салла, положил руку ему на плечо, снимая тревогу. – Вы все делали вместе, но он всегда был не Сен-Кент. Он был сильным, умным, жестким, но правит твой брат. По праву крови. Зависть и чувство справедливости способны съесть любую душу, Коджи Сен-Кент.

-Вам это знакомо, — Коджи вспомнил себя, как все пантерранцы, он всегда не любил ассалийцев, высшую расу по праву рождения. Он начал успокаиваться, то, что Салла говорил о Мичи в прошедшем времени, обнадеживало.

 Прыжок закончился, сразу загорелись экраны, незнакомые лица, ассалийская речь, спокойное течение гласных, наконец, он заметил Сирио, какой-то ассалиец что-то делает с его правой рукой. «Ранен, но жив», Коджи выдохнул, все обошлось. Лениво наблюдал, как ассалийцы запрашивают разрешение на посадку, как медленно и осторожно, в сопровождении истребителей «Гермы», заходят на нужную траекторию. Ассалийцы были здесь нежданными гостями.

 — Наши еще не знают про попытку переворота. Мичи напал за несколько минут до того, как ты связался с братом, — Чак прислушался к новой информации, недоверчиво покачал головой. – Черт, вот это удача, Коджи. Две минуты раньше, и мы не узнали бы про нападение, они не послали бы помощь, две минуты позже, и помощь бы опоздала. Так они оценивают ситуацию. Чертовски удачное совпадение.

Мичи давно должен был связаться, пошел второй час с запланированного начала атаки, все давно должно было закончиться, Хэл в очередной раз бросил взгляд на часы, рука сама зависла над пультом связи.

— К черту, — хватит сомнений, пора выяснить, что там происходит, нажал на вызов. Вспыхнул экран, он резко подался назад, лицо Сига Нормея крупным планом, он заметил часть стола с едой, похоже, они мирно обедали.

— Добрый день, Хашал, — Сиг улыбнулся только кончиками губ, поставил недопитый бокал на стол. – Как вы понимаете, Мичи не может говорить. Он сейчас немного занят.

 Хашал резко отключил связь, видеть торжествующих ассалийцев невыносимо, и так все понятно, операция провалена, Мичи захвачен, сейчас, небось, сливает все, что знает. Скривился, представив это, ассалийцы умели допрашивать. Встал, сделал несколько шагов, нужно было успокиться, заставить себя проанализировать ситуацию. Проанализировать что? Основной план провалился, с одним кораблем, без мощного флота «Гермы», он не сможет захватить миры Галактического союза, объединить их и напасть на империю.

— Ну и что мы имеем? – Нахмурился, услышав собственный страх, хорошо, что он был один в рубке «Ситтамахи». – Неправильный вопрос, Хэл. Когда все пошло не так?

 Он заставил себя сесть, закрыл глаза, восстанавливая ход событий. Очевидно, когда. Появление этой девчонки, Нерры, в Старой студии. Вспомнил, как не мог поверить, кто-то из землян оказывал сопротивление, убивал его людей. Снова почувствовал тяжесть флакона с саллийскими камнями, целое состояние в руке, вспомнил провальный допрос. Почему он не смог справиться с малолеткой? Нерра была одна, и действовала она непрофессионально. Из-за нее пришлось нарушить все планы, одно событие потянуло все остальные. Пришлось действовать раньше, чем он был готов. Как только ему сообщили, что Нерра и несколько ассалийцев сели на «Ситтамаху», у него просто не было выбора, они нашли бы все его контакты, вычислили бы всех его людей. Теперь провал на Синне Кентаре, он опять скривился, заболел старый шрам на щеке, с сожалением вспомнил Дорана. И это тоже. Глупый мальчишка сунулся на корабль в одиночку, не предупредил этих. Его наверняка уже казнили. И здесь он тоже опоздал, он всегда мечтал лично убить его.

-И что остается? Заложники? – захваченные туристы надоели ему, отрицательно покачал головой, Галактическому союзу нечего ему предложить, а ассалийцам наплевать на людей, они это уже доказали. Все было бы иначе, с Неррой на руках. Нет, ну как он мог просчитаться в девчонке?  Типичный имперский оперативник, не хуже Нерис.

Остаются другие партнеры, остается быстрый и мощний корабль, его не смогут засечь и остановить, остается его армия и его базы. «Базы», тревожная мысль, посмотрел на экран, все выглядит нормально, координаты баз никто из партнеров не знал. «Собрать урожай, затаиться и ждать. Надеяться, что обещанное чудо произойдет».

— Ну что ж, сходим навестить чудо, — усмехнулся, не так все плохо, у него украли большую войну, кровавой бойни между империей и союзом не будет, но он еще не проиграл.

 Сбежал по лестнице, не стал дожидаться лифта, ему вдруг показалось, что его ждут хорошие новости, что хоть тут должно все пройти по плану, улыбнулся довольный, его люди выполняли приказ, на палубе первого класса никого из них не было, он оставил ее только для самых ценных объектов. Осторожно проскользнул мимо бассейна, его заселили эти, им только пришлось спустить воду, сейчас он не хотел объясняться с ними.

— Добрый день, Андрей, — ногой распахнул дверь, ласково улыбнулся, заметив, как испугался мальчишка. Уселся в кресло у стола. – Ты порадуешь меня сегодня?

 Андрей вжался в свое кресло, с тоской посмотрел на стол, стопки эскизов, сломанные карандаши, он знал, чем все кончится.

 — Нет, — опустил голову, он боялся смотреть на своего хозяина. – У меня не получается, композиция не складывается, — вдруг поднял голову, посмотрел прямо в глаза Хашалу, добавил с вызовом. – Я этого не вижу.

Хашал нахмурился, его предчувствие не оправдалось, гаденыш по-прежнему упрямился.

— Что, так трудно нарисовать то, что тебя просят? Ты –профессиональный художник или просто болван? – Замахнулся для оплеухи, случайно смахнул бумаги на пол, они разлетись на ковре, один лист перевернулся, он замер, это лицо он узнал бы из тысячи. – Кто это?

 — Нерра, — Андрей опустил голову, почти прошептал. – Она спасет нас.

 -Зря надеешься. Ассалийцам плевать на всех, кроме драгоценных себя. –Хашал аккуратно поднял листок, мальчишка ошибался, это была не Нерра, девушка на рисунке была чуть выше и взрослее, в ее смеющихся зеленых глазах сверкали золотистые искорки. Хашал положил руку с рисунком на колени, нужна была опора, рука дрожала. – Вот тебе новое задание, Андрей. На этот раз очень простое. Нарисуешь ее и меня вместе, на нашей свадьбе. И постарайся не разочаровать меня снова. Иначе будет как в прошлый раз.

 Андрей еле заметно кивнул, не поднимая головы, с этим он должен был справиться, это не тоже самое, что рисовать победу флота Хашала над всем миром. Хашал вышел, не прощаясь, рисунок он унес с собой.

-Вот и все, пора отправляться, — Сиг с тоской посмотрел на накрытый стол, короткая передышка закончилось. – Время дорого как никогда. Скорее всего он затаится, на «Ситтамахе» или на одной из своих баз. Мы пока не знаем их все, еще не взломали код. Жаль, что не удалось допросить Мичи.

 — Мы не знали, что он нужен живой, — бесстрастно ответил высокий худой ассалиец, Беренн, их группе из пяти человек первой удалось добраться до дворца сейю. – Да и некогда было разбираться.

 — Вы все сделали правильно, это мое упущение, — Сиг мысленно поблагодарил команду Беренна, они успели в последнюю минуту, Сирио и двум его охранникам больше некуда было отступать. Повернулся к хозяину дома.  –Се Сирио, мы договорились насчет размещения пленников Хашала? С ними будут ассалийцы, мы должны понять, чего он хотел от них.

 — Конечно, Неаан Синна в полном вашем распоряжении. Я бы и сам… — замолчал, какое там сам, впереди море работы, у Мичи было много подчиненных, нужно понять, кто из них участвовал в заговоре. Вспомнил оскал Мичи, столько внезапной ненависти, как он не замечал ее? Направленный на него пистолет, в следующую секунду его оттолкнули в сторону, в комнате внезапно появились незнакомцы, мгновенно, так ему показалось, и бесшумно, незнакомым оружием, перебили нападавших.

 — Команда Беренна останется с вами, Се Сирио, они помогут проанализировать все его контакты, взломают его базы, — спокойно предложил Сиг, почему-то это не звучало как предложение, скорее, как факт.

 Сирио замешкался, решаясь, они узнают больше, чем он хотел бы. С другой стороны, они точно узнают, и нужно вернуть «Ситтамаху», и такая охрана надежней всего, ассалийцы доказали, что умеют работать. И Коджи им доверяет. Неохотно кивнул, он согласился.

 — Традиция или экономика, Сиг? – Вопрос Коджи прозвучал неожиданно, весь обед он молчал, думал о чем-то своем. Привстал, уставился на Сига. – За что ты извинялся, Сиг Нормей?

 — Традиция, — неожиданно ответил Беренн, первый раз улыбнулся. – Мы были ближе. Мастер Кама был хорошим человеком, нас попросили присматривать за его потомками.

 — Кто попросил? – Сирио сжал кулак, все это время ассалийцы были совсем рядом, следили за ними, скрывались прямо у них под носом, на Синне Кентаре.

— Эддона, — теперь ответил Сиг, зря он надеялся, что Коджи забудет о его минутной слабости. – И не следить, Се Сирио, а наблюдать и помогать. Сен-Кенты выжили и преуспевают, без крайней необходимости мы не разу не вмешались в ваши дела.

— На этот раз мы могли опоздать, — Беренн погладил небольшую коробочку, с самого начала обеда он с ней не расставался. – Хорошая технология, наша. Маскирует реальность. Если бы не Сиг, мы не узнали бы про нападение на вас.

— Значит, вы уже все знали про «Ситтамаху»? Там, на Ноон Ерли, во время совещания, — Коджи почувствовал себя глупо, вспомнил, с каким усилием заставил себя нарушить кодекс Сен-Кентов, раскрыть семейную тайну чужакам.

 -Да и нет, — Сиг остановился, он не знал, как им рассказать, это была только их реальность. – Два часа назад я не знал, что на Синне Кентаре есть наши наблюдатели, но информация у меня была. – Усмехнулся, они не поняли. – У всех ассалийцев общий информаторий, а вот голова у каждого одна. Я не знаю всего, это невозможно, но я могу узнать нужные мне сведения почти мгновенно. Это как выловить одну золотую песчинку из несущейся на тебя песчаной бури. Коджи, я ответил на все твои вопросы?

«Не на все. Почему вы так испугались этих пустых штук на Нарке?», вовремя остановился, он допрашивал людей, которые только что спасли его брата, весь их сейю и, возможно, весь мир. Это было уже невежливо, Коджи кивнул, стараясь не смотреть на Сига, ему казалось, тот читает его мысли.

 — За себя, за своих предков и потомков, я приношу вам нашу вечную благодарность, — его спас Сирио, он принял решение, неприятно, конечно, что за ними следили, но плохого им ассалийцы не делали, сейю Сен-Кентов процветал. Быстро сменил тему, хорошо или плохо иметь таких могущественных защитников, он подумает об этом позже. – Куда вы теперь?

 — Мы знаем координаты еще двух баз Хашала. –Сиг сейчас совсем не понял эмоций старшего Сен-Кента, такая мешанина непонятных мыслей. – Надеюсь, наши аналитики смогут взломать его код к тому времени, как мы осмотрим их. Сейчас мы летим на Сефира Нау, это ближайшая.

— Возможно, это случайность, но Сефира Нау – главный штаб корпорации «Тексима», родная планета сейю Накана, наших давних партнеров и конкурентов. – Сирио скрестил руки на груди, поморщился, правая рука все еще болела. Их следующий вопрос был очевиден, не стал дожидаться его. – Электроника. Системы связи, навигационные приборы, управление кораблей.

Сиг осторожно отпил из своего бокала, голова закружилась, нужно было ухватиться за реальность. Размах Хашала впечатлял. Пробормотал, скрывая за сарказмом страх.

 -Мне кажется, или на военных кораблях Галактического союза стоят именно их приборы?

 — Мы проиграли этот тендер, — Се Сирио ухмыльнулся, ассалиец быстро думал, как настоящий бизнесмен. – Но на всех наших кораблях, включая «Ситтамаху», стоит наше оборудование. Поморщился, вспомнив. – Кроме систем связи, тут мы уступили стандартизации, провели переоборудование, так было дешевле. Мичи настоял на этом.

-Когда? – Быстрее было спросить, он знал, что остальные ассалийцы уже выбирают все нужные сведения из информатория.

— Почти одиннадцать лет назад.

 -Тогда мы никуда не летим, — Сиг лучезарно улыбнулся, только что игра стала еще опаснее. – Се Сирио, позвольте нам побыть вашими гостями.

Никакого торжественного приема не было, Нерра выбралась из своего катера, заморгала, привыкая к яркому свету, на Лингоре светило солнце, несколько человек в разноцветных длинных платьях ждали их на краю посадочной площадки дворцового комплекса. Нерис первая пошла к ним.

 — Добрый день, император Нерис, — один из встречавших слегка поклонился, седой и лысоватый одновременно, платье оказалось расшитой шелковой тогой, Нерра сдержалась, не хмыкнула, он напомнил ей что-то из детства, она не могла вспомнить что именно. – Мы подготовили ваши любимые комнаты в Западном саду Линоран-Веи.

 — Добрый день, Сеган, — Нерис улыбнулась старому знакомому, управляющий дворца выглядил точно также, как она запомнила его, это было приятно. – На этот раз я не одна. Знакомьтесь, Нерра, моя двоюродная сестра.

 — Добрый день, Нерра, двоюродная сестра Нерис, — Сеган опять поклонился, Нерра чуть не прыснула от смеха, она вспомнила, в детстве у нее была заводная игрушка, у маленькой обезьянки был такой же серьезный вид.

Нерра совсем не удивилась, увидев подготовленный для них дворец, все тот же дом кузины на Ноон Ерли, длинная одноэтажная постройка с внутренним двором. Даже расположение комнат копировало Ноон Ерли, «наоборот», поправила она себя, там была копия здесь, здесь все было настоящее.

 — Что вы хотели спросить, Сеган? – Нерис ласково улыбнулась лингорианцу, тот все стоял на одном месте, руки спрятаны в широких складках тоги, не хотел уходить.

— Вы не знаете, где наш Доран?

-Сейчас он на Ноонах, Сеган, занять важным делом, — Нерра нахмурилась, кузина сказала правду, и все-таки соврала.

-Они любят его, — они остались одни, тень Ноон Ерли и всех их проблем накрыла комнату, с надеждой посмотрела на Нерис. – Мы здесь из-за него? Чтобы помочь ему?

 — Нет, — Нерис понимающе ухмыльнулась, так явно расстроилась Нерра. – Доран не нуждается в нашей помощи, сестричка. Мы здесь из-за меня. Кто первый в душ?

После душа они вышли на террасу, Нерра подставила мокрую голову теплому ветру, привычно уселась в кресло, кто-то из местных успел накрыть стол, свежая зелень, незнакомые ягоды, капли воды осели на стеклянном кувшине с чем-то холодным, здесь не было места тревогам последних дней.

 — Как будто домой вернулись, -сказала вслух, Нерис только кивнула, рассматривала зелень сада, как-то лениво и неохотно вернулась к прерванному рассказу.

 — Тогда уже наступила зима, шел бесконечный дождь, мы с братом перестали выезжать, лингорианцы не любят, когда вода течет сверху, сидят по домам. Мы тоже сидели дома, почти все вечера проводили на нижнем этаже, любовались нашим маленьким садом. Сезоны здесь меняются медленно, какие-то деревья уже сбросили листву, а на каких-то еще цвели поздние цветы, а некоторые уже выпустили почки, готовились к новой весне. Это завораживало, тысячи оттенков листьев, от почти бурых до салатно-зеленых одновременно, иногда солнце прорывалось сквозь тучи, на несколько минут освещало мокрый сад. Это было интереснее, чем любые новости, красивее, чем наши камни…

 Нерис замолчала, налила себе еще лимонада, добавила лед, он слишком быстро таял в стакане. Нерра не прерывала ее, видения чужого сада были таким яркими.

— Ну вот, я услышала какой-то звук, решила, что вернулся Тернер, он уехал в библиотеку, крикнула ему, «Тернер, ужин на столе», мне не хотелось отрываться от книги, никто не ответил. – Нерис старалась передать свои ощущения в мельчайших подробностях. – Еще успела рассердится чуть-чуть, что за глупые шутки, потом вдруг в нашем дворе оказались люди в темном, я почему-то не могла их хорошо рассмотреть, вскочила на ноги, чтобы драться. И тут же упала, такая слабость, у меня просто не было сил. Кажется, я потеряла сознание.