Хашал потянулся, затекло все тело, на секунду потерял равновесие, ругнулся, он все-таки заснул в кресле, медитация закончилась ничем.

 — Стареешь, Хэл, — легко вскочил на ноги, улыбнулся, впервые за долгое время ничего не болело, оглядел пустую рубку, на столике стоял остывший обед, он опять ругнулся, вернулись воспоминания. Бросился к экранам, он так и не приказал выделить мерзавцу каюту, начал истерично проверять внутреннюю связь. – Сбежать он не мог.

 Или мог? Сбежал же он с ноона Нерис. Вряд ли там была хуже охрана, чем пустынники здесь. Присвистнул, он нашел его, Доран спит в библиотеке, заснул прямо в кресле, тонкие ноги вытянул на соседнее кресло, такая импровизированная кровать. Заметил раскрытую книгу, Доран перед сном успел почитать. «Похоже, гаденыш уверен, что тут ему какой-то курорт», невольно улыбнулся, его обычные пленники вели себя не так, унижались, боялись, молили о пощаде, не доставляли хлопот. Не может быть и речи об отдельной каюте, Доран будет наслаждаться отдыхом, а он будет все время нервничать.

— Антас, — лучше бы позвать Гиши, но Гиши нет, Доран убил его, еще одна строчка в мысленном приговоре, Хашал сжал кулак, правая рука, вчера он обжег ее, уже зажила. – Пусть разбудят моего гостя, он спит в библиотеке, и приведут сюда. И пусть поставят диван в моей каюте, он будет под моим личным присмотром.

 «Присмотром, но не контролем», Хашал мерял рубку шагами, это помогало думать. Он не сможет контролировать Дорана, это уже понятно. Скорее, сам рискует попасть под его влияние. Громко хмыкнул, это мы еще посмотрим. А как его собираются контролировать твари? Похоже, он сможет сорвать камень. Дальше что? Как они собираются заставить его работать на них? Оглянулся, испуганный, он совсем не почувствовал их, увлеченный рассуждениями.

— Это вам не дура Эдер, она сама хотела работать с нами, и не стадо внизу, этих легко запугать, — «Доран Лингвар, император Лингора», скривился как от кислого, вспомнил то немногое, что было в его базах, тихая, мирная и богатая провинция, идиллическая природа, красивая архитектура, такие места он всегда ненавидел, они напоминали о том, что не произошло. – Хватит повторять, я запомнил. Вы что, хотите уничтожить Лингор? Глупо, тогда…

 Его прервали, Антас и еще двое охранников, он сразу почувствовал их страх, привели Дорана. Или скорее, Доран пришел сам. Лениво кивнул, упал в свободное кресло, зевнул, он все еще хотел спать.

— Жить будешь здесь, — Хашал подождал, пока они останутся одни, не считая тварей. – Сам буду тебя стеречь.

-Чур, кровать моя, — Доран опять зевнул, спать в смокинге было глупо, надо было хотя бы пиджак снять.

— Тебя совсем не интересует твоя судьба? Ты вроде в моих руках, – Хашал не удивился, примерно такой реакции он ожидал, фиг он отдаст ему свою кровать.

— Вчера наш разговор прервался на самом интересном месте, ты только начал рассказывать про свои планы, — Доран огляделся. – У тебя кофе есть? Чтобы проснуться. – Понял, что не ответил на вопрос, растерянно покачал головой. – Я не могу боятья заранее. Какие у нас планы, Хэл?

 — Я создаю новое человечество, мы разрушим ассалийскую империю и будем править всей ойкуменой, — Хашал безразлично озвучил свою мечту.

 Доран только улыбнулся, понятная и предсказуемая мечта, на всякий случай уточнил:

 — Во главе с тобой?

— Пустынники уверены, что во главе с тобой, — Хашал насмешливо поклонился, — Я только твой слуга, мой будущий император.

 -Но это глупо, — Доран проснулся, широко раскрыл глаза, такого он представить не мог, Хашал по-настоящему ненавидел его, сегодня больше чем вчера. – Мы не сработаемся, Хэл. И как вы собираетесь уговорить или заставить меня? Я – гражданин империи.

 — Один раз ты ее уже предавал, — вот это было приятно, растерянный враг, Доран больше не контролировал ситуацию. – Ассалийцы считают себя высшей расой, мы – грязь у них под ногами. Они никогда не признают тебя равным себе.

 — Тогда зачем они сами учили меня? – Доран не умел проигрывать в спорах, говорил, и сам понимал, что говорит зря. – Меня и других, в своем истоке. Не каждого истинного ассалийца учат так, как учили нас.

 Хашал побледнел, этого он не знал, сел напротив Дорана, проверяя, нет, мальчишка не врал, ассалийцы с ним обращались иначе. Усмехнулся, был еще один довод, железный.

 — Смешанных браков не бывает. Нерис бросила тебя. 

 — Я сам ушел, — Доран отодвинулся на всякий случай подальше, такое странное лицо у врага.  – Это было глупо, так же глупо, как все тебе рассказать. И если я не смог ужиться с ассалийцами, которых я люблю и уважаю, то хотел бы я знать, как ты и твои хозяева смогут заставить меня?

 — Где тот исток? – Хашал вцепился в Дорана обеими руками, подтянул его лицо к своему, пытался взломать его сознание.

 — Иди в задницу, Хэл. – Доран не сопротивлялся, расслабленно повис у него в руках, его сознание было неприступным. – И если я – твой будущий император, то кровать – моя. Пойду переоденусь и спать.

Хашал остался один, Доран легко и незаметно освободился, он так и не понял как. Подавил желание догнать и избить мерзавца, это ничего не меняло, где-то там ассалийцы сами создавали новую расу достойных себя. С ненавистью посмотрел на пустынников, от них шла такая волна удовольствия, тварей явно все это развлекало.

 — Как вы будете его контролировать? – Злорадно наблюдал, как они уползают, кайф он им обломал. – Как я буду его контролировать? После того, как он сорвет камень, он будет сильнее меня.

 — Где я должен сорвать камень? – Доран неожиданно появился в дверях, с любопытством глянул на Хашала, совсем свихнулся, сам с собой разговаривает.

 -Ур-Сайет, — Хашал решил, что эту карту пора сдавать, ждал реакции, Доран только кивнул, снова пропал в капитанской каюте. Хашал вцепился в подлокотники кресла, усилием воли заставил себя остаться и думать, ему хотелось пойти вслед за Дораном. «Гаденыш». Даже Нерис не действовала на него так.

— Бумага, — Тернер присел на край стола, ноги его не держали, стопки и стопки папок, самый варварский способ хранения информации. Не удержался, спросил Сигмуна, сверкнув глазами. –У вас что, компьютеров нет?

 — Есть, конечно, просто последние данные пока не внесли, — Сигмун растерянно посмотрел на внезапно рассерженного ассалийца. – Эту культуру открыли только два года как. А вы чем пользуетесь в полевых условиях, коллега? Ничего удобнее бумаги пока не изобрели, как мне кажется.

 — Мне нужно связаться с императором, вы извините меня, — Тернер вежливо подтолкнул ученого к двери, захлопнул за ним дверь кабинета. «Надеюсь, он не заметил, как у меня руки дрожат», крикнул вслух, вызывая экстренный канал связи. – Нерис!

Вспышка, появилось изображение, Нерис была чем-то расстроена, ну что ж, настроение он ей не улучшит.

-Это катастрофа, сестра, — Нерис поймала его взгляд, эмоции у спокойного как камень Тернера, бледный и злой, что он там откопал? – У них бумажные носители, они пишут руками. У нас уйдут недели, нет, месяцы, чтобы все это расшифровать. А я-то, дурак, не понял, почему они не могут переслать данные в Ани Сайеранн, зачем лететь сюда. – Он с понятной неприязнью посмотрел в окно, мирный и тихий пейзаж, низкие здания утопают в зелени.

— У них что, компьютеров нет? – Нерис спросила первое, что пришло в голову, она все еще пыталась понять. В это было невозможно поверить, писать от руки на бумаге, первобытная дикость какая-то. Тернер подошел к столу, чтобы она увидела эти горы бумаги. Нерис задержала дыхание, жуть. – Им что, деревьев не жаль?

 — Черт с ними, с деревьями, я думал, мы просто состыкуем системы, выгрузим всю нужную информацию, запустим аналитические программы… — Тернер запустил руку в волосы. – Здесь не с чем работать, сестра.

— Слетай на раскоп сам, вроде, эта планета, Саверис-5, где-то рядом, — Нерис сказала это, и сразу поняла, что зря, Тернер весь покраснел от гнева.

— Они – варвары, Нерис, они уничтожают культурный слой, вынимают артефакты. Их раскопы бесполезны, я не смогу сделать ни реконструкцию, ни симуляцию.

 Нерис на секунду закрыла глаза, принимая этот удар. Сейчас, когда все зависели от того, как быстро они расшифруют коды Хашала, смогут ли нанести удар по всем его базам, столкнутся с такой проблемой, невероятно ретроградная цивилизация Чивинтакаты.

 -Я посылаю к вам Терамая и его полевую команду хранителей. Используете планетарный сканер, режим экстренной эвакуации информации. Найди еще очаг, желательно крупный. Ты сам знаешь… — не стала продолжать, Тернер знал, мрачно кивнул, соглашаясь. – Он встретит вас на месте, на Саверисе-пять.

Связь прервалась, Тернер постоял на месте, собираясь с мыслями, пытаясь привести себя в спокойное ничто, постепенно ему это удалось. Он медленно прошел к двери, вежливо пригласил в комнату Сигмуна, тот с опаской посматривал на ассалийца, странная вспышка гнева вроде прошла.

 — Профессор Сигмун, — Тернер колебался, вот так вторгаться в чужие исследование — грубейшее нарушение научной этики, если бы не пустынники и Хашал… — К сожалению, мы не сможем использовать ваши исследования, у нас жесткие сроки. Император присылает на Саверис нашу команду археологов, — Сигмун начал краснеть, возмущенно задышал. Тернер поторопился продолжить. – Конечно, мы проведем осмотр под вашим чутким руководством. Обещаю, что без вашего разрешения ни один артефакт не будет изъят или сдвинут с места. Без вашего разрешения мы даже не спустимся на планету, осмотрим все с орбиты. – Чуть-чуть вызова, это всегда помогает. – Коллега, это уникальный шанс, вы сможете наблюдать наши методы полевой работы.

 — Вы так самоуверены, коллега, — Сигмун неожиданно улыбнулся, ему бросили вызов, намекали, что ассалийцы смогут работать с орбиты. – Поспорим, что вы не найдете там больше, чем мы уже откопали.

— Поспорим на что? Это ведь пари? – Тернер повторил незнакомое слово, Сигмун слишком громко подумал его. Надо потом выяснить, что это значит.

 — Я сьем свою шляпу, если вы найдете хоть что-нибудь, не спускаясь с орбиты, — Тернер испуганно посмотрел на ученого, в это было невозможно поверить, перевел взгляд на стопки бумаг на столе, еще один варварский обычай.

— Что я должен поставить с моей стороны, — Тернер развел руками. – Как вы могли заметить, мы не носим шляпы.

— Свободный доступ в Ани Сайеранн, — Сигмун не сомневался ни секунды, он провел там меньше одного дня, этого было безобразно мало, огромная цивилизация за железной стеной империи. Он снова хотел оказаться там.

 Тернер молча кивнул, прислушался к чему-то далекому.

— Наши ученые будут там через три часа. Вам надо собрать вашу команду, коллега. Через час мы все вылетаем на Саверис- пять.

 Нерис вышла из стазиса, уставилась на Сига, тот наконец дочитал.

— Каоками. Я соберу людей, — отключил экран, пытался подняться с кресла, Нерис взмахнула рукой, останавливая его.

— Ты нужен тут, готовить команды для захвата баз Хашала, в любой момент мы получим их координаты, — легко соврала, не нужно ему знать, что творится на Чивинтакате.

 — Нерра там будет одна. Ты уверена, что она справится? –Сиг справился с секундным желанием возмутиться, бросить все и лететь спасать девчонку.

— Справится. Уже неплохо справляется, — Нерис улыбнулась самыми кончиками губ, иногда и Сиг похож на нормального человека. – Нашла же этого каоками. Его пропустили твои аналитики и даже я.

-Пропустила? – Он требовательно посмотрел на нее, Нерис, как и все императоры, ничего не пропускала.

— Я приняла ваш вывод, — Нерис легко встретила его взгляд. – И для меня последние дни слишком много информации. К тому же, это могла быть Эдди, у нее в программе нас защищать. – Сиг напрягся, Нерис на что-то намекала. – Да, Сиг, мы с ней обе знаем, когда-нибудь она сорвется, будет принимать решения за нас. — Сиг увидел это, машина правит империей, бунт заботливых машин, он сжал кулаки, вот и внутренний враг, Нерис опять улыбнулась. – К счастью, не раньше, чем мы сами потеряем разум, перестанем быть теми, кого следует уважать. Сиг, ты любишь править. Почему ты не хочешь быть императором?

 — Ты же знаешь, это больше моих способностей, — Сиг нахмурился, он и так никогда не забывал, Нерис с детства могла больше его. Вдруг понял, встряхнул головой, просыпаясь. – Кому нужна такая работа, как твоя?

— И Нерра будет там не одна. Эдди подстрахует ее, и там есть ассалийцы, традиция, кажется, — Нерис опять улыбнулась, Сиг слишком любил забывать неудобные факты. – Команда Беренна. А вот Коджи придется сказать, это его семья.

— Не надо, он сорвется туда, там может быть опасно. – «Что ты делаешь, Сиг? Хочешь его спрятать от опасности на нооне? Решать за него?». – Трудно, Нерис. Бедная Эдди. Я скажу ему сам.

— Во всем этом есть и хорошая сторона. Сен-Кентам нужно держаться подальше от Хашала, а тот вряд ли собирается на Синну Кентару. – Нерис махнула рукой, что-то еще отвлекло ее, крикнула почти в догонку, Сиг знал, что их разговор окончен. – Хочешь, пошли с ними конфинитов. Есть вероятность, что они там не задержатся, полетят дальше. 

Эдди странно вышла из прыжка, Нерра сразу почувствовола это, легкое колебание корпуса, совсем незаметное.

— Эдди! – позвала ее. Несколько минут она ждала, обычно корабль появлялся сразу, ей показалось, что-то произошло, о чем Эдди не хочет ей сообщать. – Эдди! Я все чувствую. Хватит прятаться.

 Эдди проявилась в любимом кресле у стола.

— Мне придется передохнуть перед тем, как я создам следующий портал, старая стала, — она не смотрела на девочку, очень трудно врать. «Эдди!». – Ситтамаха вышел на связь. Точнее, он пытается выйти на связь. Я засекла его сигнал во время прыжка. Мальчишка перепутал пространственно-временные континиуумы, пытается связаться с нами в гиперпространстве. Сейчас я снова не слышу его.

 — Но ты знаешь, где он, — Нерра на всякий случай уточнила.

— Я знаю, где он был. Примерный квадрант. Я знаю, как с ним связаться.

— Летим туда, — Нерра крикнула, не задумываясь, она знала, что корабль против, что Эдди не собирается искать Ситтамаху. Мысленно собралась, предстоял поединок, ее воля против воли корабля.

 — Нерра, пожалуйста, — Эдди говорила совсем тихо, не смотрела на нее, Нерра растерялась. — Пожалуйста, думай как взрослая. Как ассалийский аналитик. Рассуждай. Мы летим на Синну Кентару. Кто бы не остановил ассалийцев, он был прав. Аналитика показывает почти стопроцентную вероятность гибели Сига и его команды. На Некарштан Сиггуба тоже страшно опасно. Но только для тебя.

Нерра закрыла глаза, пытаясь освободиться от своих эмоций, потом легла на ковер, Эдди просила, а значит, она о чем-то предупреждала. Освободиться от эмоций не удалось, Андрей и Доран перед глазами, она постаралась представить космос, бесконечное звездное небо, не помогло.

 — Твои доводы, — глухо спросила Нерра. – Что значит, только для меня?

— Предположим, я, ты и весь ассалийский флот нападем на Ситтамаху. Будет битва, а там пустынники. Погибнут наши люди, пострадают наши корабли, пострадает Ситтамаха. Предположим, мы все-таки победим, пусть и с большими жертвами. Во время штурма корабля пострадают заложники. Хашал может убить их сам, раньше, чем мы успеем их освободить. Такой сценарий наиболее вероятен.

— Что же? Мы ничего не делаем? – Нерра легко представила этот сценарий.

 — Иногда ничего не делать –лучше всего. Прямо сейчас пленникам Хашала ничего не угрожает, там остались только те люди, за которыми он охотился годами, которыми он дорожит. У него на них планы. Которых мы не знаем. – Эдди спокойно рассуждала, пытаясь забыть детский крик о помощи, Сита страшно боялся, он был там совсем один, не знал, что она услышала его. – Прямо сейчас лучшие умы Ассалии взламывают его шифр, мы должны узнать, чем так опасна база на Некарштан, я могу отслеживать Ситтамаху. Когда мы будем готовы, будем понимать все риски, мы нанесем удар. Время работает против Хашала, время работает на нас.

-Это жестоко, — Нерра долго молчала, перебирала сценарии, к сожалению, Эдди была права, она не сможет победить всех пустынников, она не уверена, что справится хотя бы с одним. Она так и не поняла Нерис, что это значит «ничего ему не отдала»? Вздохнула, сдаваясь. – Летим на Синну Кентару, Эдди. Далеко еще?

 — Четыре прыжка, — Эдди исчезла, нужно еще рассказать обо всем Нерис. «Ничего не делать – сложнее всего», когда-то Нерис так ей сказала.

 — И повторю, — связь возникла неожиданно, уставшая Нерис в кресле, глаза закрыты, слабое свечение вокруг головы, Нерис отдавала много энергии. – Ничего не делать – сложнее всего, Эдди. Жутко устала ничего не делать. Коджи Сен-Кент летит домой, вы там встретитесь. Я не смогла его удержать.

 — Даже не пыталась, — Эдди усмехнулась, они быстро обменялись информацией. – Продолжай ничего не делать, и у нас всех появится шанс.

— Святые камни, — шутка, понятная только им двоим, Нерис улыбнулась, связь прервалась.

Их встретили, как только они вышли из прыжка, с десяток кораблей галактического союза окружили их, классическая блокада, сразу же включилась связь.

 — Коджи Сен-Кент, — Дерек был в ярости и не скрывал этого, говорил громко и жестко. – Ты не выходил на связь.

 — Там не было связи, — Коджи мысленно ругнулся, он совсем забыл про начальство, забыл, что привел ассалийцев на секретную базу и после этого ни разу не связывался со своими. В конце концов, они больше не были своими, дом и Ассалия, все, что интресовало его сейчас.

— Ты и твои люди арестованы. Для выяснения всех обстоятельств, — Дерек сжал огромную руку в кулак, вроде случайно, стукнул по столу. – Перейдите на мой флагман, остальные корабли будут вас сопровождать.

 «Нет, у нас срочное дело», вовремя остановился, как он сможет все объяснить? Про Хашала, каоками, Эддону с ассалийской леди где-то на территориях Союза. Дерек ничем не мог помочь, но он точно мог помешать, еще сильнее запутать и так сложную картину реальности. К тому же, Коджи понял это сразу, Союз может использовать полученную информацию против Ассалии.

 — Я пришлю вам отчет, — Коджи не колебался, спиной он чувствовал поддержку остальных. – Хашал все еще на территориях союза, мы идем по следу.

— К черту Хашала, — Дерек нехорошо улыбнулся, приблизил лицо к экрану, ласковый и угрожающий голос, он не шутил, Коджи достаточно его знал, чтобы это понять. – Я отдал приказ, Коджи. Неподчинение будет считаться нарушением присяги, прямым доказательством предательства Союза. Я жду тебя.

 Экран погас. Коджи остался стоять на месте, он уже представил последствия ультиматума.

— Уйти? – его мысли прервал мрачный конфинит, их тренер на Ноон Десеме, Сота, сейчас пилотировал ассалийский корабль.

 Коджи повернулся к своим, они молча посмотрели друг на друга, принимая решение.

 -Да, — короткое слово прозвучало как приговор, обратного пути не будет, теперь они связаны с империей навсегда.

Ассалийский корабль растворился в космосе, просто пропал со всех радаров, напрасно корабли галактического флота прочесали квадрант.

— Интересно, ассалийцы принимают беженцев? – Берт попытался пошутить, никто не рассмеялся.

 — Принимают, — Сота рассматривал бегущие символы на экране. – Они не отстанут, будут нас ждать на Синне Кентаре. И они контролируют порталы. Назад?

 -Нет, — еще одно короткое слово, но там был брат и Нерра, этого было достаточно. – Мы сможем незаметно добраться туда?

 -Легко. Эддона уже в курсе, она оставляет нам созданные ею врата, пройдем по ее следам. – Сота ввел новые координаты, прикинул что-то. – Будем там на полчаса позже, чем Эддона. И точно раньше, чем ваша безопасность. Если, конечно, часть их флота уже не там.