— Отель неплох, — изрекла Ларна, она только что вылезла из такси, стараясь не запутаться в слоях одежды. – Тут можно жить. Вот только жара…

 Нерис презрительно рассматривала здание отеля, высокое, этажей тридцать, смесь сплошного остекления, цветной облицовки и консолей со статуями и горгульями, влияние церковной архитектуры. Два носильщика все еще выгружали их чемоданы.

 — Неплох, — наконец признала и она, поправила дорожную шляпку, — Ларна, дорогая, кажется, нас встречают.

 Навстречу им бежал полноватый человечек в деловом костюме, по виду, управляющий или сам директор отеля.

— Стоп, стоп, — Нерис удивленно открыла глаза, кузина прервала ее рассказ в самом начале, Нерра только возмущенно продолжила. – Кто ж так рассказывает? Я ничего не знаю про Аггеранту, никогда там не была. Ничего не знаю про ваше задание. Сначала дай мне локацию, условия, задачу.

— Хочешь работать аналитиком после школы? – Нерра улыбнулась, правильно, она на секунду забылась, у Нерры пока нет доступа к информаторию, придется все рассказать иначе. Мысленно вызвала справку. – Аггеранта, четвертая планета системы Н785. Обитаема, заселена в третью волну большого переселения. Регрессивная. Тогда там было только пять городов с 30 миллионами жителей, все остальные намного меньше, больше 60 процентов населения жило за чертой бедности, экономика в основном производящего типа. Обычная пестрая смесь, несколько рас, множество религий. Правда, полигосударственность они уже преодолели, не без нашего вмешательства, начали колонизацию ближайших планет. Собственно, ее главным достоинством была локация. Очень удобный порт. Мы там держали пару баз, незаметно, понятное дело. К сожалению, не только мы. Планету облюбовали контрабандисты всех мастей, империя совсем рядом, а в социальном хаосе Аггеранты легко затеряться, если нагрянут наши конфиниты. Ну вот, было принято решение включить ее в состав империи. – Нерис замолчала, давая время кузине усвоить информацию. – Шел как раз последний этап операции, выборы президента Аггеранты, дальше появляются наши послы с предложением, и он принимает его. Все. Наше с Ларной задание было совсем простое: охранять до выборов Эсте деВадо, местного политика, с которым наши договорились.

 — За сколько он продал родную планету? – Нерра возмущенно фыркнула, империя была права, а предатель – нет.

 — За власть, Нерра, — Нерис только улыбнулась, Нерра еще очень плохо знала людей. – Он и так был безумно богат. После трех президентских сроков сейчас сенатор в Нижнем Сенате империи, живет с семьей в престижном жилом Нооне, Искаре, кажется. Наши решили, что девушки-телохранители привлекут меньше внимания, покушения уже были.

 — И что, прям таки простые телохранители? – Нерра удивленно подняла бровь, нетипично для ассалийским леди.

 — Нет, конечно, две юные красавицы самых благородных местных кровей, ты бы видела наши документы, имена тянулись на две страницы, только что из частной школы, огромный счет в банке. – Нерис ухмыльнулась. – Завидные невесты, одним словом. К сожалению потенциальных женихов обе увлечены политикой, члены партии «светлое будущее». Мечтают работать с самим Эсте. Две образцовые дурочки.  – Она нахмурилась. – В большинстве внешних миров почему-то существует стереотип, что женщины слабее мужчин. Империя с ним не борется, просто использует его. Лучшее оружие, сестричка, — это то, которое тебе дал сам враг.

Нерра кивнула, с этим она уже встречалась, и на разных планетах, где они жили с родителями, и во время круиза. Зато наконец стало понятно, зачем в Эль-Тервиллиане у них был курс моды и женской логики, маскировка.

— Ну и как вы приблизились к этому, Эсте деВада? – Нерра с трудом вспомнила имя.

— Это оказалось совсем просто. Во-первых, наши деньги, лишних денег не бывает, и никто не хочет тратить свои, во-вторых, вмешательство нашего опекуна генерала деСангавана, отличный оперативник, кстати, сейчас снова где-то работает, в-третьих, внешность. Эсте тогда был холост и достаточно молод. – Нерис поморщилась. – Когда ты меня прервала, мы с Ларной заселялись в отель «Грандт-Геронна», в столице Аггеранты. Через два часа мы встретились за ланчем с Эсте деВадо, после ланча мы уже официально работали в штабе его избирательной кампании. Конечно, он влюбился, сразу в обеих, — Нерра снова устроилась поудобнее, кузина ответила на ее вопрос. – Влюбить в себя просто, если не любишь сама. Помню, мы еще долго смеялись над ним, гадали, кто ему понравился больше, в семнадцать чужие чувства кажутся смешными. В тот же вечер он ждал нас в своем городском доме, у него был званый вечер.

— Красное или золотое? – платья разбросаны везде, Ларна в самом центре цветной кучи, стоит почти голая, но уже в украшениях, крупные ассалийские камни замаскированы под обычные драгоценности, надежно помещены в гнезда ожерелья и браслетов.

 — Красное, — Нерис посмотрела на себя в зеркало, недовольная, слишком много косметики, она уже решила, зеленое платье, оно шло ей, к ее темно-каштановым волосам. «Тогда зеленое», Ларна с легкой ехидцей посмотрела на подругу, слишком громко думает. Нерис ухмыльнулась, пусть забирает. — Что, тренируешь женскую логику? Жучки куда положим?

 — Жучки? – Нерра хорошо помнила лекцию по средствам наблюдения. – Ты сказала, там была группа поддержки, большая операция. Разве за Эсте деВадо постоянно не следили?

 — Ты решила прерывать мой рассказ на каждом слове? – Нерис не рассердилась, вспоминать было трудно, тот день был чуть ли не самым приятным во всей истории, и кузина должна разобраться. – Группа была большая, человек двадцать, и наши жучки ползали везде, думаю, даже его храп писали. Но это святое право каждого оперативника на задании, запустить и своих жуков тоже. Приоритет выдачи информации, наши передавали сначала нам, а потом аналитику операции, общие проходят сначала через аналитика, иногда эти миллисекунды задержки могут решить исход операции. И на будущее, если маскируешь камни под ювелирку, заказывай украшения здесь, наше обычное гнездо освобождает камень по первому приказу.

-Больше не буду, — Нерре стало неловко.

— Надеюсь, что будешь, — Нерис ободряюще похлопала ее по руке, школа плохо готовит к полевой работе, сейчас кузина получала ценный урок. – Пора было отправляться, машина уже ждала, мы спустились в холл отеля, наступил вечер, и там было много людей, в Грандт-Геронне несколько хороших ресторанов, казино и дансинг-холл. Мы прошли как по красной дорожке, все смотрели на нас с восхищением, две богатые красавицы. Но там был один такой взгляд… Нерис заколебалась.

 Она почувствовала его спиной, где-то ниже лопаток пробежали мурашки. Захотелось обернуться, поискать хозяина этого взгляда в толпе. Не обернулась, это было не в характере роли, спокойно пошла к выходу. Только в машине спросила у Ларны:

 — Ты ничего не почувствовала там, в холле? Такой взгляд… — Ларна улыбнулась, смотрели все, это было приятно. – Звериный.

— Ненависть? – чужие немотивированные эмоции, Ларна напряглась, это могло быть важно.

 — Нет. – Нерис пыталась найти слова, или хотя бы передать ощущения, — жаркий и холодный, требовательный, внимательный, как у хищника. Как будто на меня сейчас набросятся.

-Желание. – Ларна поставила диагноз, сразу потеряла интерес, мужские инстинкты, «слишком сильные». – Не все они слабаки, Нерис.

Ехать пришлось недолго, дом Эсте находился в престижном центральном районе, сплошные особняки выстроились в линию рядом с большим парком, ярко-освещенные окна всех трех этажей и дорогие машины у входа, гости уже прибывали. Эсте встречал гостей внизу у широкой лестницы. Увидел их, бросился навстречу, он был рад их видеть.

 — У него неплохая система охраны, — они вышли на балкон второго этажа, спустя почти двух часов утомительного приема, Эсте успел толкнуть зажигательную речь про светлое будущее, — «в составе империи», Нерис громко аплодировала вместе со всеми, в отличии от многих вполне искренне, они успели познакомиться с огромным количеством людей, выпить, потанцевать, выпустить жучков, посплетничать с местными дамами в женском туалете, одним словом, вечер удался, и он был почти закончен.

 -А ящик с отравленным шампанским пропустили, — Ларна лениво оперлась на перила, это была ее заслуга, она успела уничтожить его еще на кухонной лестнице. Тонкий слой личного стазиса, еле заметное колебание воздуха, защищал только их двоих, они не боялись, что их услышат. Она уставилась в зелень вазонов балкона. – И прослушку не замечают. – В отличии от их наножучков, которые мгновенно разбежались по всему дому, сливаясь с ним, эти были статичные, грубые и примитивные.

-Свеженькие, завтра найдут, — Нерис рассматривала парк, густые деревья, мало фонарей, оттуда можно организовать нападение, ракетный удар и нет доброй половины гостей, добавила нейтрально. – Дом слишком большой, парк слишком близко. Почему наши позволили ему тут жить?

— Надеюсь, дальше будет также интересно, — Ларна резко улыбнулась, пошла к дверям балкона, совершенно другой тон. – Там стало слишком жарко, боюсь, это шампанское, Эсте…

 Зря надеялась, следующие две недели были невыносимо скучными. Нерис страстно ждала выборов, это означало бы конец операции для них, свободу. Работы было много, прямо с утра они отправлялись в избирательный штаб, им удалось сделать так, что они сопровождали Эсте деВадо постоянно. Пришлось разобраться в текущих делах партии, во всех этих политиках и богачах, окружавших лидера, флиртовать с Эсте и его друзьями, в рамках приличия и роли, всего один раз была настоящая угроза, одиночка-маньяк, им даже не пришлось схватить его самим, просто указали на него охране. Вечером они возвращались в отель Грандт-Геронна, если были в столице, искать квартиру было некогда, да и не очень хотелось, астрономические счета никого в Ассалии не напугают. Обедали, подводили итоги дня, пару часов отдыхали. Затем начиналась ночная часть работы, нужно было следить за Эсте, жучки вовремя сообщили бы об угрозе, охрана Эсте или их группа успели бы спасти его. Еще в первый день, после приема, пришли неожиданные инструкции от деСангавана, даже в случае прямого нападения на политика не выходить из роли, не спасать его самим, оставаться аггерантскими аристократками. Все это была рутина, после первых нескольких дней она не развлекала. Даже слежка, они сразу заметили, что за ними следят, не развлекала. Сообщили деСангавану, конечно, он тоже заметил ее, приказал игнорировать. Местная полиция, или политические конкуренты, он разберется сам.

Потом в отеле появился Руджеро, коллега деСангавана, они жутко ему обрадовались, прямой контакт мог означать только одно…

-Что именно? – Нерра опять не выдержала, Нерис открыла глаза.

 — Еще один старый обычай разведчиков, сестричка, о смене задания сообщают лично. – «А риски?» —  Оправданные. Ты представляешь, какой объем информации оперативник должен постоянно держать в голове? Теперь представь, что в ответственный момент приходит сообщение из центра о новом задании? Можно на секунду выйти из роли и провалить все. Мессенджер-связной сам выбирает время и место, безопасное для всех. К тому же, любой оперативник на задании может отказаться от нового, если сочтет его неподходящим для себя, в личной беседе это сделать проще.

— Я в Геронне всего на один день, по делам фирмы. – Руджеро поправил очки в темной роговой оправе. – Но я не мог не повидать вас, кузина Нерис, и вас, Ларна. Я заказал столик в Дю Майре, говорят, это лучший ресторан города. Если вы не слишком устали, конечно, слышал, вы обе с головой ушли в политику.

-Эсте – в президенты, за наше светлое будущее, — Ларна продекламировала лозунг. –Только переоденемся, и на этот вечер мы ваши, Руджеро.

 Спустя полчаса они сели в ожидавшую их машину, Руджеро не терял времени, в ресторане говорить было бы уже опасно, тонкое поле стазиса заполнило салон машины.

 — Мы знаем, кто следит за вами, люди Оса Таккава, — имя ничего им не говорило, Руджеро кивнул, продолжил со значением. – Он в списке Д.

 Нерис замолчала, надеялась, что Нерра сама прервет ее, та внимательно слушала. Она еще поколебалась, рассказывать — не рассказывать, понимая, что нужно рассказать.

 — Мы не ангелы и не боги, Нерра, не наша задача судить и исправлять род человеческий, но… — Как бы это объяснить? Щекотливый аспект, Нерис вздохнула, трудно подобрать слова. – Когда мы присоединяем к империи очередную цивилизацию, наши социологи проводят огромную работу, все должно быть естественно и максимально безболезненно, жизнь не должна измениться за один день. Цивилизационная модель какое-то время остается такой же, та же система правления, религии, морали. Все это нас не касается. Но есть такие люди, чаще всего крупные преступники, чья власть и деньги позволили им слиться с местной коррумпированной политической системой, влиять на принятие решений. Они в нашем списке Д, их убирают.

-Волки среди овец, — бесстрастно сказала Нерра, император могла бы и не объяснять, она догадалась сама.

 -Да, волки…- Нерис кивнула. – Так что, когда собираешь информацию, сестричка, помни, что это может быть чей-то смертный приговор.

— Мне не жалко Тайру Магенту, -Нерра упрямо сжала кулаки. – Он хотел сделать моих друзей рабами.

Руджеро ждал их реакции, это было их право, сейчас выйти из операции. Обе девушки просто кивнули, список Д, это становилось интересным. – Мы сразу начали наблюдение, понадобилось время, чтобы выяснить, чего он хочет от вас. Вчера мы записали этот разговор.

 Он включил запись. Было похоже на семейный скандал, какая-то женщина нападала на мужчину, судя по всему Оса Таккава, он азартно отбивался. Только постепенно до них дошло, слова «на аристократок потянуло» и «зачем тогда следишь» сложились в одну картину, женщина ревновала к ним.

-Накричалась? А теперь слушай, — Ос, похоже, сжалился, громкие всхлипы, женщина уже перебрала все ругательства. – Наш друг оказался прав, этот гад Эсте собирается продать нас Ассалии с потрохами. Сразу после выборов. – Всхлипы прекратились, его внимательно слушали. – Я тут потянул за кое-какие ниточки, все подтвердилось. При империи моему бизнесу каюк, и хорошо, если только бизнесу. Я решил убрать Эсте, империю это вряд ли остановит, но даст нам время. Как минимум до следующих выборов. А эти дамочки, Ларна и Нерис, все время рядом с ним, он им, похоже, доверяет. Будут нашим пропуском к нему. – Ехидно добавил. –И да, темненькую я оставлю себе, если выживет.

Нерис презрительно хмыкнула, этот тип плохо представлял с кем имеет дело.

— Наш прогноз? – Ларна хищно уставилась на Руджеро, Ос Таккав не заслуживал жизни.

Нерис вдруг повернулась к Нерре, та внимательно слушала.

— Твой анализ, сестричка.

— Раз это последний этап операции, то про Ассалию многие на Аггеранте должны были знать, например, политики и ученые. А вот про договоренность с Эсте деВадо, наоборот, очень немногие, только его близкие друзья и самые надежные партнеры. Кто-то из них продал информацию Осу. Как-то так, внутреннее предательство.

— Примерно так, -Нерис кивнула, кузине пока не хватало опыта. – Но не точно. Пропустила «наш друг», он первым сообщил Осу о планах империи, не заинтересовалась «бизнесом» Оса. Мы тогда предположили, как выяснилось потом, абсолютно точно, что Ос сотрудничает с контрабандистами, Агерранта была их перевалочным пунктом. – Нерра слегка покраснела, да, Нерис об этом упоминала. – Такая вот история закручивалась, неизвестный предатель рядом с Эсте, готовится покушение, причем с нашим участием, и еще возможно партнер Оса из граждан империи, да еще с доступом к информации.  – «Наш чиновник?», Нерис улыбнулась. –Совсем не обязательно, империя не скрывает такую информацию от граждан, о будущем присоединении Аггеранты было в информаториях всех уровней.

-И какой был прогноз? – Нерра вернулась к истории, в информационной политике империи можно потом разобраться.

— Принуждение к сотрудничеству: шантаж, похищение, использование вслепую, много вариантов. – Нерис снова закрыла глаза, вспоминая. – Только мы уже были готовы. Согласились на операцию. Наших, понятное дело, больше интересовали контакты Оса Таккава с гражданами империи. Контрабанда – это серьезное преступление, оно нарушает установившиеся экономические отношения, подпадает под статью «угроза стабильности», в некоторых случаях даже «угроза целостности». От пожизненного до смертной казни для граждан, за редкими исключениями.

— Все равно скучно, — Ларна осторожно зевнула, поковырялась ложечкой в мороженом, оно уже начало таять, посмотрела на площадь внизу, они выбрались пообедать, еще минут пятнадцать и надо возвращаться в офис.

 — С чего ты решила, что они начнут действовать прямо сейчас? – Нерис тоже рассматривала площадь, люди спешили по делам, в чашах фонтана бегали дети, обычная жизнь. – Они две недели только наблюдали. Сегодня вечером бал у мэра, может там…

 Нерра повернулась на бок, требовательно уставилась на Нерис, император как-то странно рассказывала, опускала все действие, подчеркивала какие-то совсем мелкие, незначительные моменты жизни, Нерис поняла ее, замолчала, расстроенная.

 — А как же Хэл Хашал? Ты говорила, это история про твою встречу с ним? – Нерра не выдержала, первая прервала неловкое молчание.

— Я с ним танцевала. Как раз на балу у мэра. – Нерис усмехнулась, такое удивленное лицо. – Ну то есть тогда я не знала, что он – Хэл Хашал. Просто красивый галантный мужчина, темные бездонные глаза, сильные руки. Мы танцевали почти весь вечер, он приглашал меня снова и снова, болтали о какой-то ерунде, типа погода, моды, выборы, он очень остроумно высмеивал присутствующих. Я плохо помню, если честно, сердце билось как бешенное, и голова кружилась, я думала, от шампанского.

— То есть, ты влюбилась, — болезнь Нерре была незнакома, но симптомы она знала. Нерис виновато кивнула.

 — Мне было семнадцать, и я не знала, кто он. Обычный местный аристократ, длинное имя, жучки собрали информацию, понятное дело, никакого сигнала тревоги, его днк не было в нашей базе.

— Как это не было? – Нерра села, в такое невозможно поверить.

 — Не было, представь. Не каждый может стать самым разыскиваемым преступником империи, Хэл почти восемь лет творил, что хотел, один раз он даже ограбил целую планету, унес их годовой бюджет камней, не считая золота и денег, конечно. И местная полиция, и наши конфиниты ничего не могли поделать, как дух бестелесный, никаких следов. Если бы он не оставлял свой знак, три скрещенных Х, — Нерис показала его руками, — хан, это вроде титула что-то, Хэл Хашал, наши бы даже не знали его имени.

-Почему он оставлял этот знак? Ребячество какое-то. – Нерра фыркнула, ассалийцы всегда старались не выделяться.

-Думаю, именно ребячество. Ну или мания величия. Он бросал нам вызов, привлекал внимание, поймайте, если сможете. – Нерис улыбнулась. – Наши не смогли, это было большей угрозой империи, чем сами преступления. Это было бы по-своему забавно, но потом началась кровь, резня на Текамоссе, без видимой причины он и его люди убили десять тысяч людей, было бы больше, не подоспей конфиниты. И еще… — Нерис не стала перечислять, длинный список, ответила на незаданный вопрос. – Да, иногда нам удавалось схватить его сообщников, если он не убил их сам, без толку, либо ничего не знают, либо умирают сами, до того, как их допросят.

— Как Тайру Магента, — работорговец-самоубийца просто преследовал Нерру, сейчас она больше думала о нем, чем о тех, кого убила сама, в старой студии. Это было странно, Тайру она почти не знала, лишь пару раз видела на лайнере.

 — Стиль тот же, да. Потом он вдруг исчез, наши решили, либо отошел от дел, либо его убили, либо покинул империю. Но пока были эти «либо» его продолжали искать. – Нерис облизнула пересохшие губы. – А нашла я. Точнее, он нашел меня. Сразу после бала нас с Ларной похитили. – Она вскочила на ноги. – Пойдем обедать, я умираю с голоду.

 Нерра хотела протестовать, поняла, что бесполезно, кузина не собиралась рассказывать дальше. И потом, действительно хотелось есть.