— Все равно я не понял, почему они не напали, не пытались нас остановить, — Берт устроился поудобнее в мягком кресле, вытянул ноги вперед, лениво поиграл стаканом, виски у асслийцев не хуже, чем везде. Страшный Ур-Сайет отступал, воспоминания стиралась, все казалось простым кошмаром. Сейчас он был неуверен, что такое место вообще есть.

 — Нерис же сказала, — Чак оторвался от очередного свитка, теперь он всюду таскал их с собой. – Они проиграли.

 — Проиграли заранее? Так не бывает, — Алекс поднял голову от стола, вероятно, последствия болезни, он все время хотел есть. – И где опять пропадает Коджи?

— Нас зовут, — Чак встал, ассалийцы наконец готовы объяснять.

 Он давно ждал этого момента, пошли вторые сутки, как они ничего не делали, просто отсыпались и отдыхали. Дом Энерисов на Ноон Менне был отличным местом, незаданные вопросы мешали расслабиться по-настоящему. Когда они прилетели, он успел заметить, императоров больше не было с ними, только Нерис, Нерра, Сиг и Доран. Эддона тоже улетела, как только высадила Нерру, кажется, даже не попрощалась с Ситой. Потом и Сита куда-то делся. Остались только те, кто был в самом начале. Если не считать землянина, учителя Рена, и еще одного ассалийца, учителя Кенсаля.

— Незаданные вопросы, Чак? – Нерис улыбнулась, она сидела на полу, напротив Кенсаль, они играли в камни. Коджи и Нерра сидели на диване, вместе рассматривали какой-то свиток. Учитель Рен стоял у окна, он о чем-то задумался. Не хватало только Сига, это было понятно, Сиг опять работал. – Спрашивай.

— Почему вы не уничтожили их? – Внезапно спросил Алекс, эта мысль его давно мучала, почему ассалийцы не убили пустынников, после всего, что произошло. –Кажется, когда они напали на вас в прошлый раз, вы так не церемонились с ними.

— В прошлый раз мы думали, что уничтожили всех, — ответил Кенсаль, он не удивился, понятный и очевидный вопрос. Для других. – Мы тогда мало знали о них. Теперь мы знаем, что скрытая угроза была рядом всегда, еще до того, как появилась Ассалия. Где гарантия, что эти последние? Что где-то там, в бесконечности космоса нет еще их планет? – Дальше было объяснить сложнее, в этот раз пантерранцы пострадали больше, чем Ассалия. – Алекс, нам тоже трудно это признать, но они обладают разумом. Они не вирус, не зараза, не новая чума, они создали цивилизацию, способны на контакт с другими существами, — он вспомнил этот контакт и мысленно содрогнулся, нейтрально продолжил. – Разумные существа договариваются.

 — Если мы поступаем как они, мы ничем не отличаемся, — Нерис остановила возмущенного Алекса, — мы вступим на путь пустынников, сойдем со своего пути. Закончится тем, что мы сами уничтожим весь мир. Ты хочешь власти империи над всей ойкуменой, Алекс?

Алекс пожал плечами, ассалийцы не убедили его, их власть не казалась чем-то страшным.

— Конечно, мы не будем сидеть и ждать, пока они снова нападут, — Нерис лучезарно улыбнулась, такой реакции она ждала. – Мы будем готовы, придется многое поменять в нашем мире, мы будем наблюдать за ними.

 — Вы за ними, а они – за вами, — это сказал Рен, он первым заметил. – Вы будете защищать ВАШ мир, а как же остальная ойкумена? Как же те, кого так долго искал Хашал? Они – граждане союза, и они могут сорвать камни, пустынники продолжат охоту на нас.

— Вы правы, учитель Рен, тут все не так однозначно, — Нерис повернулась к нему, Рен больше других был похож на ассалийца, но он знал и реальность с той стороны границы. – Мы могли бы оставить вас здесь, под нашей защитой. Но это будет замена одного рабства другим. Каждый из пленников примет решение сам, вернуться домой или остаться. Вы ведь хотите вернуться на Землю, учитель Рен? – Он молча кивнул, проглотил комок в горле, он хотел быть и там, и здесь, так не могло быть. – Временный статус граждан империи никто не отменял, граница для вас открыта. Мы постараемся быть всегда рядом, вам стоит только позвать. И потом, сама реальность вас защищает. Хашал был уверен, что только на Ур-Сайете вы сможете сорвать камни. В этой реальности Ур-Сайета давно нет.

 — Мы были в прошлом? – Чак встрепенулся, это бы все объясняло.

 — И да, и нет, — Нерис развела руками, этого не объяснить. Прислушалась к его другому вопросу. – Конечно, Чак, ты можешь остаться. И нет никаких ограничений, ты можешь учиться. История, да?

 Чак кивнул, он так и не решился спросить вслух, но он не видел смысла возвращаться, с той стороны границы его никто не ждал.

— Хашал? – Берт что-то такое чувствовал, последнее время Чак отдалялся, стал и свой, и чужой. Перевел взгляд на Коджи, стало грустно, их команды больше не существовало.

-Коджи Сен-Кент и его команда, — Нерис лукаво улыбнулась, — с помощью ассалийцев и с полного согласия правительства Союза провели успешную операцию по захвату и нейтрализации самого опасного преступника ойкумены. Суд над Хашалом пройдет на Сетне Онкарне, присутствовать будут все пострадавшие стороны.

 — Мы станем героями ойкумены, — Берт усмехнулся, еще те герои, с самого начала просто свидетели того, как работают ассалийцы. –Я не люблю приписывать себе чужие заслуги.

— На этот раз придется, — Алекс тоже усмехнулся, тут ассалийцы им не оставили выбора, просто поставили перед фактом. Он уже прикидывал, куда бы смыться от грядущей славы. – Для нас границы будут открыты?

 Нерис кивнула, она не стала им объяснять, этого опять было не объяснить, но в тот момент, когда на Ситтамахе они приняли помощь ассалийцев, доверились своим врагам, они действительно спасли мир.

-Значит, осталось только попрощаться? – Коджи впервые вступил в разговор, все это время внимательно слушал, то, что Нерис сказала, и то, что она не сказала, привычно погладил айкун рукой, улыбнулся. – Ах да, ассалийцы не прощаются.

— Всегда есть первый раз, Коджи, — Нерис встала с пола, протянула руку Алексу, он осторожно коснулся ее, обычная теплая человеческая рука. Нерис подошла к Берту, неожиданно для всех он обнял ее, он не сомневался, ведь это мог быть и последний раз. Нерис отошла к окну, Рен еле заметно улыбался, Коджи и Нерра прощались. – Сита уже ждет вас, с Хашалом и его людьми на борту. Вам пора, Коджи. До свиданья.

-Надо слетать за вещами на твой ноон, — Нерра потерянно огляделась, странно, пантерранцы только улетели, а их уже не хватает. Совсем непривычное чувство, ассалийцы всегда вместе, как бы далеко не находились друг от друга. – И одиночка моя осталась на Лингоре.

 — Твой катер тоже на Ноон Ерли, я попросила перегнать его. – Нерис ответила рассеянно, задумалась над недоигранной партией, что-то в этом рисунке простой дружеской игры ей не нравилось.

— Где Доран? – Нерра посмотрела на камни, спросила главное. В комнате они остались одни.

— На Лингоре. Меняет реальность, — Нерис закрыла глаза, вспоминая жаркие споры, даже императоры были неуверены, что это правильно. «Но тогда пустынники попытаются вернуться туда!», безрассудный поступок, Нерра возмутилась, как кузина могла одобрить его. – Я не знаю, Нерра. Там везде растут яблони, где гарантия, что очередной принц из дома Лингваров не забредет в какое-то место, которого нет на карте, и не съест яблоко. Что тогда? Пустынники умеют ждать. У лингорианцев отличные способности и тяжелое прошлое. Тернер уже откопал его, историю не закопать обратно. Так у лингорианцев есть шанс, они будут такими же как мы, в общей реальности. Доран так решил, он обсудил это с семьей, друзьями и правительством, они готовы к тому, что произойдет. Я одобрила это решение, в Ассалии будет тринадцатый род.

 -Конечно, одобрила, -Нерра не выдержала, Нерис не была беспристрастной. – Так вы сможете быть вместе. Раз он теперь истинный ассалиец.

— Мы были вместе, — Нерис улыбнулась, понятная реакция, Коджи только что улетел. – Много лет. Какая мне разница, ассалиец он или нет, может ли он собирать камни? Это он боялся, что не сможет защитить меня, что он не такой как мы все. Нерра, для любви не нужны причины, я люблю его просто так.

— Сига жалко, — Нерра рассмеялась, странная реакция, но ей вдруг стало легко. – Он хороший парень, и он любит тебя.

 — Меня или тебя? – Нерис тоже рассмеялась, Сигу страшно не везло с девушками, на его месте она бы держалась подальше от всех Энерисов разом. – Он уже сам не знает. А раз так, мы можем считать, что он не любит ни одну из нас. Пойдем, Эдди согласилась подбросить нас. Она не любит долго ждать, особенно тут, на Ноон Менне. Слишком многие узнают ее.

Ранний завтрак на террасе дома Нерис, утренная роса еще не высохла, зелень казалась невыносимо яркой, Нерра налила вторую чашку чая, закрыла глаза. Она вдруг испугалась, что, если ничего не было, если она только вчера прилетела сюда, просто кузина император устроила ей проверку, что, если все это было просто фантазией. «Если бы. Такую историю даже мне не придумать».

 — Не пожалела? Я говорила, ты узнаешь много такого, что тебе не понравится, — Нерис спросила вслух, «надо бы заняться тем кустом, кажется, ему не хватает света».

— Не пожалела. – Нерра прислушалась к своим ощущениям. – Я теперь лучше понимаю себя, знаю, что умею, и что не умею, знаю, чего я хочу.

— Эсеберр ждет тебя в своем истоке, чтобы продолжить твое обучение. – Нерис развернула кресло, о саде можно подумать потом, ее кузина рядом сейчас была важнее, от ее решения рисунок мог поменяться снова.

— Я возвращаюсь в Эль-Тервиллиан, — Нерис не удивилась, «тебе там будет скучно». – Думаю, придется заниматься по индивидуальной программе. После энстаты пойду учиться в исток Эсеберра. – «Ты теряешь два года, причины, Нерра». – Церберина как-то человечнее, Эсеберр очень страшно играл там, — она удивилась, она не помнила названия места, может, оно просто приснилось ей? – Я пока не готова так играть.

 -Эсеберр выиграл. Мы спасли мир. – Нерис ответила сухо, эту игру она не сможет забыть.

 — Им не нужен мир. Им нужны только Доран и Ассалия. Я долго думала, так нельзя выигрывать, Нерис, жертвовать всеми. Мы думаем также как они. Что, если мы станем как они? Теперь, когда они рядом. – Нерра посмотрела императору в глаза, ей нужно было разобраться в этом, прежде чем улететь и жить дальше.

 — Это один из вариантов, да… — Нерис не отвела взгляд. – Даже не самый вероятный. Я вижу четыре пути, сестричка. – «Продолжай», — Конечно, это произойдет не при нас, но когда-то произойдет обязательно, такова реальность. Мы можем все больше доверять нашей технике, наука и технологии развиваются, все меньше зависеть от камней и от собственной силы. В этом случае мы станем обычными, потеряем свои способности. Закончится тем, что Эдди и разумные машины будут нами править, заботиться о нас.

— Дальше, — Нерре пришлось поторопить ее, Нерис задумалась, да, этот вариант самый реальный, если бы не пустнынники рядом, даже хороший вариант, они были бы как все остальные. – Мы не остальные, Нерис, мы – ассалийцы, продолжай.

— Можем стать как пустынники, начать контролировать весь мир, всеми править, теряя связь с реальностью и камнями. Тоже вполне вероятно, ты видела это сама. Можем стать как джеттики, это сейчас их мало осталось. – Нерис не хотела про них рассказывать, это было ее и Дорана прошлое. – Они не могут не помогать. Сразу бросаются на помощь каждому, не разбираясь, они не используют разум.  Чувствуют чужую боль как свою. Там все несчастливы, Нерра, это тоже ужасно. Последний вариант мне когда-то казался правильным, тоже негуманоидная раса, живут малыми группами, наслаждаются жизнью. У них совсем нет агрессии, нет культуры, цивилизации, даже речи, они не общаются, просто чувствуют, что все хорошо, что все, кто им нужен, рядом.

— И? – Нерис невовремя замолчала, чужие воспоминания были совсем непонятными, без слов и даже образов, легкая эйфория, сплошное удовольствие, слегка закружилась голова.

 — Их осталось меньше пятидесети, одна группа на всю планету. Мертвую планету, Нерра, один оазис, там они все и живут. Им ничего не надо, у них все хорошо и так. Они просто не замечают мир, даже больше чем пустынники. Их почти уничтожили, а им все равно. Если бы не Хашал…

 — То не было бы столько смертей по ту сторону границы. До сих пор не понимаю, как ему удалось договориться с пустынниками. — Нерра закончила фразу, задумалась, взвешивая будущее Ассалии, каждый вариант был ужасен. «Цивилизации рождаются, развиваются, достигают своего величия и гибнут», так начинался учебник для младших классов, она тогда приняла это за аксиому. – Разве это обязательно, Нерис? И что нам всем делать дальше?

 — Как можно дольше оставаться обычными ассалийцами, сестричка, — Нерис впервые улыбнулась, типичный ассалийский вопрос, для Нерры будущее Ассалии было просто проблемой, которую нужно решить. – Удерживать равновесие. У нас не бывает войн, но одна война никогда не прекращается. Боюсь, тебе это покажется банальностью.

-Здесь и сейчас каждый из нас борется за свою реальность, — Нерра кивнула, эти слова кодекса она знала наизусть, всегда считала их просто красивой фразой. Вскочила, опрокинув плетеное кресло, «ты куда?». – Боротся за свою реальность. Мне пора улетать.

Нерис осталась сидеть в кресле, асслийцы не прощаются, рассматривала сад, впереди море работы, наблюдать за бывшими пленниками Хашала, обеспечить суд над ним, наладить дипломатические контакты с галактическим союзом. Хотя, если сейчас не вмешатся, вряд ли союз переживет эту войну. Она представила, какая борьба за власть там уже идет, как тот мир раскалывается на враждебные партии, все разногласия, копившиеся столетиями, теперь стали явными. Есть ли там силы, которые способны думать и править, или ассалийцам придется вмешаться?

 — Коджи не захочет в это влезать, — сказала вслух, просто чтобы услышать себя. – Ну и гад ты, Хэл. Я ненавижу уборку, особенно в чужих домах.

— Папа, — Сиг распахнул дверь кабинета, Наг Нормей поднял голову от свитка, он не ожидал увидеть сына, тот должен был быть на Ноон Десеме, принимать дела первого консула. – Нерра и Коджи сбежали на Ситтамахе, Нерис и Доран тоже смылись куда-то, Эддона их подвезла.

— Я знаю, -Наг улыбнулся, Сиг знал, что он знает, он прилетел не за этим. – Мы все уже знаем, Сиг, сядь и успокойся.

 — Нет, ну как она могла? Столько работы и она император контакта. Нужны годы, чтобы разобраться, что там творится, в этом треклятом союзе. Что нам теперь делать, папа?

 — Возьми отпуск, Сиг, слетай в Исток-Ичак, Кенсаль приглашал тебя, — Сиг ошарашенно уставился на императора знаний, кажется, отец не понял его. Наг встал со своего места, обошел длинный стол, погладил сына по волосам, как маленького. – Кенсаль отличный учитель, если он смог научить лингорианца быть ассалийцем, то сможет научить и тебя. – Сиг попытался встать, возмутиться или обидеться, Наг обнял его за плечи, прошептал на ухо. – Сиг, все идет как надо. Эра Нерис только началась.