Нужно было расставить приоритеты, Сирио на секунду заглянул в зал, который он отдал ассалийцам, сразу понял, ему тут делать нечего, они молча и сосредоточенно занимались каждый своим делом, совершенно не обращали внимание на людей сейю вокруг, каким-то чудом не сталкивались, быстро перемещаясь от одной машины к другой. Поморщился, почувствовав мурашки на коже, люди так работать не могут. Пальцем поманил Аки Тоннару, он назначил его охранять и сопровождать гостей.

 — Все в порядке? – ответ мало интересовал его, достаточно было видеть испуганное лицо старого управленца.

— Да, Се Сирио, но наша энергосистема работает на пределе, мы подключили резервные генераторы, — Аки растерянно оглянулся, маленькие компьютеры ассалийцев потребляли невозможное количество энергии.

 Как будто его услышали, кто-то из ассалийцев поставил на стол еще одну коробку, ее крышка была целиком усыпана саллийскими кристаллами, над ней вспыхнул яркий энергетический шар.

— Сообщите, когда у них будут результаты, — Сирио подался назад, сощурился, привыкая к внезапному полумраку холла. – Я буду в верхнем саду.

Долго ждать ему не пришлось, он только успел разлить алкоголь по стаканам, кинуть льда, как в сад вошел Коджи, молча свалился в приготовленное кресло, также молча они чокнулись, оба знали за что, выпили залпом первую порцию.

— Рассказывай, — Сирио подлил еще, исподтишка рассматривая брата, не просто уставший, вот так, вживую, они не видились несколько лет.

— Я не знаю, с чего начинать, — Коджи попытался улыбнуться, это была правда, слишком много всего произошло.

— Тогда скажи, о чем думаешь прямо сейчас, — старая детская игра, только их двоих, угадывать мысли и настроение друг друга, сейчас Сирио не понимал брата.

 — Что, если мы такая дружная семья только потому что редко видимся? – Сирио поперхнулся напитком, брату удалось удивить его. Коджи продолжил. – Я не влезаю в дела сейю, ты не интересуешься моими делами, честно оплачиваешь счета.

 — Дурак ты, Коджи, — Сирио вспомнил, самый ужасный час его жизни, сразу после угона «Ситтамахи», он не знал, жив ли брат. – Или это все твои новые друзья? Промыли тебе мозги по дороге.

 — Они не дружат, — Коджи ухмыльнулся, вот мысли брата были понятны, ассалийская империя, конечно. – Я как будто побывал в будущем, которого у нас никогда не будет.

— Технологический разрыв преодолим, — Сирио почти бросил стакан на стол, сердито подлил еще. – Через пару веков мы их догоним.

 — Это не вопрос техники, Сирио. У них общий информаторий, они читают мысли друг друга, способны следить за всеми, может, прямо сейчас слушают нас. – Сирио дернулся, тревожно оглядел зелень в кадках. – К черту, Сирио, мы им не интересны. Мы для них даже не угроза. Воевать с нами они никогда не будут.

— Все-таки тебе промыли мозги, — Сирио справился с желанием дать брату подзатыльник, с таким восхищением он говорил об ассалийцах.

— Просто представь, я это видел сам, — Коджи завелся, нужно было объяснить. – Они летают на разумных машинах, способны отключить время на целой планете, изменить реальность, без драки захватить все миры. И нооны. Это не наши два жалких наана, небольшие перестроенные астероиды. Это огромные системы планет, целиком искусственных, там свои солнца, их нет на наших картах. И никто не охраняет каменные деревья, они никому не принадлежат, растут повсюду. У них двенадцать императоров, куча консулов, несколько сенатов, вообще непонятно сколько уровней власти, и они не передрались за эту власть.

— Чушь. –Сирио поставил точку. –Ты говоришь о богах или ангелах, ни о людях. – Вспомнил работающих ассалийцев. – Или они не люди, Коджи?

 Коджи вдруг замолчал, он так часто отвечал себе на этот вопрос, что запутался сам.

— Люди, — неохотно признался, считать их высшей расой было бы удобнее. – Переживают, ошибаются, боятся. Хашала этого поймать не могут столько лет, с «Ситтамахи» ушли без боя, просто сбежали. И Нерра…

 — Это их императрица? Та, что красивая, — Сирио вдруг сменил тему, ухмыльнулся, когда брат уже женится, как все нормальные люди?

 -Ту зовут Нерис, они близкие родственники, кажется. А Нерре пятнадцать лет всего, и да, жутко красивая. – Коджи виновато улыбнулся в ответ, он вдруг понял, чего ему так не хватало весь день, он не видел Мэтти. Мысли его приняли новое направление, разговор Сига и Дорана. – И кстати, Хашал охотится на нее. У них там своя игра, брат, пострашнее любой нашей. И мы тут простые свидетели, просто потому что Хашал перенес шахматную доску сюда.

Сирио уставился в одну точку, обдумывая услышанное. Брат не врал, это было понятно, и все-таки он никак не мог поверить, Ассалия выглядела как страшноватая утопия, мифологический рай со своим змием, а не нормальная цивилизация.

— Со своим змием и со своим деревом познания добра и зла, — Коджи сказал это вслух, Сирио испуганно посмотрел на него, брат слишком точно закончил его мысль. Тут же пожалел его, Коджи выглядел жутко несчастным, захотел утешить, Коджи махнул рукой.  – И не стоит пить за смешанные браки, Сирио. У них не бывает смешанных браков. К тому же, я на шестнадцать лет ее старше.

— Тогда просто выпьем, — Сирио разлил остатки бутылки, впервые за много лет его не интересовали дела сейю, только его брат.

Они оба расслабились, нужно было пользоваться короткой передышкой, ассалийцы могли позвать их в любой момент, Коджи запрокинул голову, закрыл глаза. Он начал куда-то проваливаться, тонкая граница между сном и реальностью, такое бывает утром, после долгого сна. Голос брата разбудил его.

 — И все же с тобой что-то не так, — Сирио встряхнул головой, рассерженный. Всего неделю назад они созванивались, брат был обычным, сейчас ему показалось, его кожа светилась, он стал каким-то чужим. – Они что-то сделали с тобой?

 — А я не сказал? – Коджи заставил себя открыть глаза, лениво протянул брату подвеску с зеленым кристаллом. –Я их понимаю, иногда, кажется, слышу мысли, тоже иногда. Возможно, эта штука спасла тебе жизнь, заставила меня именно тогда связаться с тобой. – Сирио повертел в руках камень, крупный, потянет на полтора-два миллиона, не успел спросить «где взял?» — Подарок императора Нерис. Она сама сорвала его для меня. И знаешь, они всегда будут другими. Деревья растут везде, даже у нас, но только ассалийцы могут сорвать камень, это в их природе.

 Сирио рассматривал камень, он сверкал и искрился, красивая и желанная вещь, резко бросил его на стол, камень искушал его. Внезапно мысли его приняли новое направление.

— Значит, им можно доверять, они никогда не нападут на нас. Раз их главный ресурс – не камни, а они сами.

 Коджи кивнул, добавил печально.

 — И они никогда не будут сближаться с нами. Наша экономика, наша жадность, наше общество – все это угроза для них. И сейчас они безумно боятся, у этого типа, Хашала, есть какое-то оружие против них.

В дверь постучали, Аки просил передать, что ассалийцы закончили и готовы сообщить результаты. Сирио поморщился, очень невовремя, он был на грани понимания, почти представил их образ жизни, картинка не успела сложиться, снова обрывки странной информации и изменившийся брат. «Больше никогда не снимай его», сам надел подвеску на шею Коджи, проверил прочность цепочки, вроде, надежный металл.

-Когда вы все это успели? – Сирио не смог скрыть восхищения, на длинном столе в зале совещаний громоздились стопки свитков, в воздухе висели экраны с информацией.

 Сиг улыбнулся, услышать такое от главы корпорации было настоящим комплиментом, все-таки счел нужным объяснить.

 — Сейчас над этим делом работает около двухсот специалистов, и это не считая конфинитов и других исполнителей. В случае крайней необходимости все ассалийцы будут заниматься только нами. – Начнем с хороших новостей. Беренн?

 — Мы вскрыли всю переписку Мичи, обыскали его дом и кабинет, — Беренн положил руку на горку свитков. – Ваши аналитики прийдут к тому же выводу, Се Сирио. Все участники заговора против вас погибли во время нападения. Мичи хотел выдать это за несчастный случай или естественную смерть. У Коджи репутация бездельника и транжиры, он не считал его помехой. При таком главе корпорации вся фактическая власть была бы у него. –Беренн усмехнулся, вспомнив кое-что. – Он подумывал о династическом браке, его старшая дочь еще не замужем.

 — Вправить бы ему мозги кулаком в челюсть, — Коджи вспыхнул, представив себе свое будущее при Мичи.

— Есть несколько имен, с которымы стоит еще поработать, — Беренн передал свиток лично Сирио. – Но они не предатели. Поздравляю вас, ваш сейю предан вам.

-Теперь да, — Сирио почти сломал свиток, он успел прочитать первые имена. – Как он был связан с сейю Накана?

— Через Хашала, — Сиг ответил вместо Беренна, вывел новую информацию на экраны. – Это пока теория, у Мичи было мало данных. Похоже, ряд крупных корпораций, политики, включая действующего президента, некоторых его министров, военных и сенаторов, уже более десяти лет сотрудничают с Хашалам. Готовят войну с Ассалией.

— Безумие, — Коджи выдохнул, представив флот конфинитов в столице, Сетна Онкарна захвачена ассалийцами.

-Да, безумие, — бесстрастно продолжил Сиг. – Но старое безумие, часть вашей культуры воспринимать нас как главного стратегического врага. Борьба с ассалийской угрозой объединяет, это успешная стратегия для Галактического союза, поэтому мы не вмешивались. Сейчас придется проделать колоссальную работу, отделить зерна от плевел, так сказать. Кстати, Се Сирио, почему сейю Сен-Кент не участвовало в этом заговоре?

— Слишком большие риски, -Сирио ухмыльнулся, вспомнив, дед всегда обыгрывал их с братом, лучше их обоих просчитывал комбинации. – Се Рюзему, наш дед, учил не ставить на кон больше, чем хочешь проиграть или хочешь получить. Мы не так сильно нуждаемся в саллийском сырье, как другие корпорации. А на военные корабли всегда есть спрос и внутри союза.

— Дерек, — Коджи вскочил с места, почти опрокинул стул, он вспомнил совещание императоров и президента Коллинза на Ноон Ерли, эти типы уже тогда все знали, работали с Хашалом. Какую роль играл в этом спектакле его непосредственный начальник?

— Пока не знаем, — Сиг пожал плечами. – У вас хорошая организация, мы еще не добрались до ваших баз, даже не знаем, где главный штаб. – Услышал незаданный вопрос. – По большому счету, мы никогда серьезно не интересовались, тут все предсказуемо.

— Но вы ведь постоянно следите за нами! – Это был Берт, все это время агенты безопасности слушали молча, Сиг кивнул, скрывая улыбку, такая забавная смесь эмоций, возмущение, агрессия и обида. –Мы видели отчеты.

— Тогда вы видели и то, что нас интересуют немного другие вещи, — ответил Салла, широким жестом указал на свитки. – Причины и следствия, а не слова и действия.

«Жизни не хватит разобраться в чужой бюрократии», Чак зачем-то озвучил мысль ассалийцев, это был неловкий момент, все замолчали.

— Зато теперь мы знаем, как Хашал так легко нападал на планеты союза, почему ваши системы наблюдения не засекали его. Такое бывало и раньше, до похищения «Ситтамахи», — Сиг пострался вернуть разговор в конструктивное русло. – Этим уже занимается другая команда. Думаю, корпорация «Тексима» и сейю Накана уйдут с рынка в ближайшее время.

Сирио мысленно содрогнулся, он не сомневался в словах ассалийца, его задела бесстрастность, с которой был озвучен приговор.

 — Вы не имеете права. Это вмешательсто во внутренние дела других государств, — Алекс, единственный из всех, решился на протест. Черт его знает, как ассалийцы собираются действовать, все почему-то представили взорванную планету сейю накана, вместо Сефиры Нау пояс астероидов.

— Да, это против ваших законов, — Сиг улыбнулся, сделал ударение на слове «ваших», — но войны не будет, Алекс. Для нас это приоритет.

 Снова все молчали, Коджи подавил внезапное отвращение к ассалийцам, их логика была лишена морали. «Логика и мораль – вообще-то разные вещи», какого черта Сиг залез в его голову? Коджи схватился за грудь, ему хотелось сорвать саллийский камень, покончить с этим раз и навсегда. Вместо этого он спрокойно спросил:

 -Тогда что делаем мы? Каковы наши планы?

 -Мы все еще не взломали код Хашала, так что мы не знаем ни его планов, ни всех его баз. Не можем засечь «Ситтамаху», — Сиг говорил безразлично, подобной реакции он ожидал. Вздрогнул, когда это он начал слышать Коджи? «Спросите Дорана, может, он разберется» — Доран тоже не знает этот шифр, он в курсе всего, что происходит. Так что нам остается последняя известная база, Некарштан Сиггуба… -он засомневался, это уже было трудно объяснить, -но…

 Ему помог Чак, ему оказалось проще перевести информацию на пантерранский.

— Некарштан Сиггуба расположен в малообитаемом районе ойкумены, по всем показателям идеально подходит для главного штаба, там можно спрятать «Ситтамаху». Есть высокая вероятность, что там мы можем столкнуться с Хашалом. Это хорошо. Но это смертельно опасно. Они не уверены, что смогут справиться с ним и еще чем-то. – Добавил тревожно. – Слово не знаю, понятия тоже. Чистый ужас.

— Поэтому мы просим пантерранцев не лететь с нами, — Сиг мысленно поблагодарил Чака. – Мы не можем гарантировать вашу безопасность.

 — Вы этого испугались на Нарке? –Коджи растерялся, только что ассалийцы казались ему надменными богами, сейчас они были обычные люди, они боялись. Сиг кивнул, ему было стыдно, что пантерранцы заметили их эмоции. –Какова вероятность, что вы не справитесь?

— Восемьдесят два процента, — ответил Нойтан, бесстрастно, эта история заканчивалась так, но пантерранцы тут ни при чем, это только ассалийская война.

— Я лечу с вами, — Коджи почувствовал, как кристалл в подвеске раскалился, камень тоже был против его участия, упрямо сжал губы, он не позволит принимать решения за себя.

  Секундное колебание, потом Сиг просто кивнул, он не мог и не собирался оспаривать решение Коджи. Они все равно не отступились бы, даже Берт хотел лететь, несмотря на свою ненависть к ассалийцам.

 -Нет, — тихо и спокойно сказал Сирио, незаметно нажал на кнопку, свет в комнате погас, затем зажегся снова, тусклый и холодный, Коджи не верил своим глазам, брат включил Стену. – Никто никуда не летит. По крайней мере, пока мы не обсудим это. – Усмехнулся, наблюдая как ассалийцы пытаются освободиться от белого тумана стены. – Не сопротивляйтесь. Эта штука поглощает всю энергию. Старая технология, что, Эддона вам про нее не сказала?

— Что ты делаешь, брат? – Коджи чувствовал, как его вдавливает в кресло, брат выставил максимум, надеясь удержать ассаллийцев. – Ты работаешь с Хашалом?

 — Нет, конечно, — Сирио надменно улыбнулся, прежде всего Сигу. – Вы –высшая раса, так что не ведите себя как виноватые дети. Я не позволю вам рисковать всем ради кучки людей. Если их можно спасти, вы спасете их иначе.

-Время, Сирио, — Сигу удалось создать тонкую пленку стазиса, стало легче дышать.

 — Времени всегда не хватает. И люди смертны. –Казалось, Сирио просто повторяет чьи-то слова. – Но сейчас надо ждать. Пока не взломают код, пока вы не поймете, что он делал с людьми, пока не найдете оружие против него. Пообещайте, что вы не полетите на Некарштан.

Сиг закрыл глаза, вслушиваясь в голоса остальных, в свои собственные чувства. «Нерис это не понравится, Доран решит, что я струсил».

 -Да, мы не полетим на Некарштан Сиггуба, Се Сирио. –«Или Эддона?», эти интонации он узнал.

Сирио нажал на кнопку, в комнате зажегся нормальный свет.

Скандал получился грандиозный, по всем новостным каналам, Хашал лихорадочно проверил все доступные, одно и тоже: корпорация «Тексима» намеренно скрыла дефекты своих систем наблюдения. Слив информации, секретные файлы выложил в открытый доступ какой-то их инженер с высоким уровнем доступа, произошел меньше часа назад. Каким-то чудом этого времени хватило, чтобы журналисты разобрались, уже говорили о том, что дефекты присутствуют во всех линейках продукции «Тексима», что они не случайны, что корпорация специально создала программы, позволяющие создавать по желанию «зоны слепоты», что сейю Накана осознанно шла на нарушение торговых законов. Некоторые аналитики уже связали угон круизного лайнера «Ситтамаха» и успешные нападения террористов на ряд планет с тем фактом, что на всех кораблях военного флота союза установлены системы «Тексимы». Он точно знал, что будет дальше, логичный вопрос, знало ли правительство Союза об этих программах, не было ли здесь сговора? Как только этот вопрос возникнет или всплывут новые факты, он точно знал, что всплывут, все его политические и тогровые партнеры в ойкумене бросятся спасать собственную шкуру. «А значит, ловить меня», Хашал отключил звук, рука не поднялась убрать и картинки, закрыл глаза, просчитывая варианты. За эти годы во внешних мирах, он так старательно избегал всех контактов с ассалийцами, держался в тени, он почти забыл, как быстро они действуют. Всего несколько часов назад они схватили Мичи, который, кстати, мало что знал, и вот, пожалуйста, вся его многолетняя работа, вся точно отлаженная система летит к чертям. Открыл глаза, нужно срочно связаться с Сефирой Нау, уговорить их взять всю вину на себя, набрал личный номер их главы сейю, громко ругнулся, ответил незнакомый ассалиец, вежливо предложил сдаться. «Не дождетесь», Хашал отключил связь. «Ты стал слишком рассчитывать на других», еще одна плохая привычка, которая появилась здесь, во внешних мирах, он же хотел просто напасть на Синну Кентару, нет, Мичи его уговорил без лишней крови и лишнего шума. На экранах появлялась все новая информация, «Тексима» шла ко дну, ее президент только что покончил жизнь самоубийством. «Хоть это сработало», Хашал невесело усмехнулся, «сколько этот идиот успел им слить?»

— Видел? – Дверь резко распахнулась, Гиши вошел без стука, как всегда. – Что будем делать?

 — Нападать, на все места по списку, — Хашал надменно улыбнулся помощнику, кривой улыбкой, некстати разболелись шрамы. – Как можно быстрее, пока эти козлы шумят, а не переустанавливают оборудование. С их бюрократией это растянется на годы. – Тут он лукавил, с их, да, но если подключились ассалийские специалисты… два дня максимум, сказал про себя.

— А что делать с баластом? –Гиши скривился, слишком много людей под охраной, это отнимало бойцов.

 Хашал откинулся в кресле, скрестил пальцы, так лучше думалось. С одной стороны, действительно баласт, людей нужно кормить, охранять, отвлечение ресурсов. Да и корабль не резиновый, если удасться собрать урожай, туристы им на борту не нужны. С другой стороны, теперь есть смысл в заложниках, с галактическим союзом возможно придется торговаться… Прикинул, сможет ли он разместить эту ораву на своих базах, это все решило.

 — Балласт –за борт. Но только балласт. Пришли мне Эдер и Рена. – Крикнул в спину, Гиши слишком резво бросился исполнять приказ. – И готовьтесь к прыжку, сегмент Ка-18, планета Чивинтаката.

«Два дня», он снова посмотрел на экраны, все должно было пойти иначе. «Нерра», подавил волну ненависти, он был не прав, Нерис, вот кто был главный виновник. «Моя Нерис», жаль, что нет времени зайти к мальчишке, посмотреть, получилось ли у него нарисовать им счастливое будущее. Нахмурился, он почувствовал, что ведут Рена, «заставить старика работать», слишком мало времени оставили ему ассалийцы.