-Темнят они с этим Хашалом. Хотели бы – давно поймали бы, — Берт сделал неожиданный вывод. – У них даже дети – суперубийцы, эта Эль-Неррайя в одиночку завалила целую банду.
Последнее дело в досье, как и предупреждал Доран, Коджи почувствовал комок в горле, Нерра совсем не казалась хладнокровной машиной для убийств, хрупкая и импульсивная девушка, да, но боевой оперативник? Ей вроде только пятнадцать… Кто учит детей так драться? Ответ выскочил сам собой, его семья, например, первое настоящее оружие ему вручили в четыре. Читать он с братом научились позже, чем стрелять. И все-таки осадок остался.
Сам собой включился экран, бледный Дерек с той стороны.
— У них уже есть план? Только что Хашал напал на Це-Тауриус, там идет битва. – Дерек почти выкрикнул, он не спал в эту ночь. – Делайте что-нибудь, нужно остановить этого гада.
Коджи кивнул, решительно пошел к дверям, только для того, чтобы резко остановится, в соседней комнате их ждал невозмутимый Теммар.
— Пора обедать, потом продолжим совещание.
Нарядная столовая и спокойные ассалийцы, все сейчас раздражало, где-то там шла драка, пока они мирно обсуждают вино и гастрономические изыски ассалийской кухни. Коджи еле сдерживался, вежливо поддерживал беседу, сказались годы светского трепа на корабле, его товарищи ели молча, бросали тревожные и недоброжелательные взгляды на ассалийцев. Нерис и Неррайя так и не появились, наконец, Коджи не выдержал, спросил как можно нейтральнее.
— А что, император и Эль-Неррайя к нам не присоединятся?
-Нерис и Нерра улетели по личным делам, — Сиг безмятежно улыбнулся. — Еще вина, Коджи?
«Хотели бы – поймали бы», Берт прошипел с ненавистью, ассалийцы сделали вид, что не услышали или не поняли его.
— Доран тоже с нами не полетит, он останется на Ноон Ерли, будет отсюда контролировать операцию. – Сиг ласково улыбнулся только Берту, понятные мысли, сейчас Хашал крушит флот крупной торговой планеты. Бедные пантерранцы просто не умеют управлять своими эмоциями. – Сразу после обеда мы улетаем на Ноон Десем, это ноон консулов, небольшая совместная тренировка и мы в деле.
— Тренировка необходима? – Алекс поднял голову от тарелки, ассалийцы явно тянули время, похоже, им на руку, что Хашал устроил войну в ойкумене.
— К сожалению, да, — ответил Теммар, легко встретил взгляд Алекса. – Вам надо освоить ассалийское оружие, оно превосходит ваше. И нужно создать систему общей связи, мы редко общаемся вслух.
— Как вы общаетесь? — Коджи не сдержался, спросил в лоб, эта была одна из их загадок.
— У всех ассалийцев общее информационное поле, нам не надо говорить, чтобы слышать друг друга, сведения передаются мгновенно. – Кажется, это Нойтан, Коджи пока путался в большой команде Сига. – Но есть промежуточная технология, специально разработанная для конфинитов, среди них почти не бывает ассалийцев. Вы можете подключится все, или выберете одного связного.
«Я хочу», Коджи почти привстал, оказаться в голове у ассалийца, такой шанс нельзя упускать, Чак дернул его за рукав, останавливая.
— Связным буду я, — Чак сказал это с вызовом, он не даст ассалийцам копаться в голове младшего Сен-Кента.
— Как вам угодно, — бесстрастно сказал Сиг, весь этот спектакль недоверия не забавлял.
После обеда, ассалийский катер уже ждал на террасе, странной каплей висел в воздухе на фоне зеленого парка, Коджи задержался в гостиной, в последний раз рассматривая дворец императора, успех или поражение, сюда они уже вряд ли вернутся. Заметил через открытое окно, как Сиг и Доран вышли вместе на террасу, они разговаривали. «Значит, все-таки разговаривают», сейчас он жалел, что не понимает ассалийского, оба выглядели обеспокоенными. «Или Доран больше не в общей системе, раз он предатель? И как вообще возможно предательство, если все ассалийцы слышат твои мысли?», каждый ответ рождал новые загадки, Коджи встряхнулся, только подоспевший флот безопасности спас Це-Тауриус, Хашал отступил, легко оторвался от преследования, пока он тут интересуется чужой цивилизацией, Хашал разрушает его собственную. «Почему именно Це-Тауриус?», мысли приняли неожиданный оборот, их торговый союз давно мешал Сен-Кентам, неужели Хашал действовал в интресах их сейю? Его позвали, он отбросил все мысли, впереди были ассалийские военные технологии и начало охоты на Хашала. «Поймаем- разберемся».
Сначала они почти не разговаривали, только короткие указания Нерис, Нерра просто старалась им следовать, кузина лучше нее разбиралась в сложной навигации в Ноонах. К ее удовольствию, у Нерис тоже оказалась одиночка, и ей не пришлось бросать свой любимый катер, старое удобное кресло и привычный набор символов на приборной доске, все это успокаивало. Мелькнуло и пропало кольцо Ноон Менна, где-то там остался До Сай и дом Энерисов, Нерра вдруг поняла, что она рада улететь с Ноон Ерли, рада не участвовать в операции по поиску Хашала, рада, что они летят в старую провинцию Лингор, подальше от всех опасностей и загадок. К тому же, на Ноон Ерли последнее время было слишком тесно, она соскучилась по тому одноэтажному дому, в котором оказалась вначале, по его небольшим комнатам, залитым светом, по их одиноким завтракам на террасе. И хорошо, что это было только их путешествие, ее и Нерис.
На подлете к порту им даже пришлось постоять в пробке, несколько десятков мессенджеров впереди, ждать сигнала диспетчера порта, что путь свободен, что врата для них готовы. Нерра почти задремала, голос Нерис разбудил ее.
— Я подумала, может ты хочешь вернуться на Тервиллиан?
— Даже мысли такой не было, — Нерра мгновенно проснулась, вот по этому она совсем не скучала, вечные намеки на ее возраст. – Даже не пытайся, сестричка. Это мое дело, также как и твое.
Нерис промолчала, или не успела ответить, им дали разрешение на вход в порт, сложная траектория, Нерра выдохнула только когда двери шлюза закрылись за ней. Короткий прыжок, и вот ее катер в нормальном космосе, только звезда системы Лингор вдалеке, катер Нерис совсем рядом.
— Мне не так повезло как тебе, — Нерис продолжила так, как будто они не прерывались. – Мои способности проявились сразу, мне тогда едва исполнился год. – Нерра благоразумно промолчала, это было похоже на начало истории, самое начало. — Нормальным детям родители помогают учиться ходить, но что можно сделать с ребенком, который вместо того, чтобы добраться до нужного места, подтягивает это место к себе? Это нужно было как-то обуздать. Так что у них не было выбора, меня сразу отдали в Исток Энлат. Ты ведь не собираешься учиться в истоке после Тервиллиана?
— Бездарно потратить несколько лет на никому не нужную философию и боевые искусства? – Нерра фыркнула, не так она представляла себе взрослую жизнь, спохватилась, она могла сейчас обидеть кузину, добавила более сдержанно. – И потом, их почти не осталось.
— Там я провела почти восемь лет, училась справляться с собственной силой. Там, кстати, познакомилась с Сигом, он на пару лет меня старше. Мне рассказывали, что вначале он очень опекал меня, почти как старший брат. Этого я не помню, помню, как он все время дразнился, что мы иногда дрались, и он всегда проигрывал. Думаю, ему было трудно, я была младше и сильнее его, думаю, им всем было со мной трудно. – Нерра почувствовала, как кузина ухмыляется, вспоминая. – Потом я вернулась в семью. Мы все были рады.
— И? – Пауза затянулась, особой радости Нерра не услышала.
— Конечно, я знала, что у меня есть папа, мама и брат. Знала, что они любят меня. – Нерис решилась объяснить. – Но понимаешь, мы получили друг друга как данность, нам пришлось принимать друг друга такими как мы есть, без возможности что-нибудь изменить. Мы пропустили тот период, когда семья действительно становится семьей. Тернер был их настоящим сыном, они сами воспитывали его, понятно, что и любили его больше. Меня, точнее, моих возможностей, немного побаивались. И потом, для меня Исток Энлат был настоящим домом, а наша семья, как и большинство ассалийцев, прыгала с планеты на планету, вслед за работой, нигде надолго не задерживались. Жизнь на чемоданах, это было не для меня. – Нерра молча кивнула, тоска по несуществующему дому, это было знакомо. – Ну вот, когда мне было одиннадцать, им предложили новую работу, за пределами империи. И они решили, что будет лучше, если мы с братом осядем где-нибудь на время, не полетим с ними. Ему тогда было уже семнадцать, он вполне мог отвечать за меня и за себя. Выбрали Лингор, мирная провинция, комфорт, отличные школы, рассадник культуры…
— И там ты познакомилась с Дораном, — Нерра поторопила ее, кузина опять зависла на самом интересном месте.
— Не сразу. – Нерис усмехнулась, надеясь, что Нерра не заметит этого, так торопиться с чужой историей жизни. – Не раньше, чем оказалась в Исток Ичаке. Но об этом позже, когда окажемся на месте. Сосредоточься, тут достаточно активное движение, нам нужно пересечь всю систему, и, желательно, без приключений.
Коджи не сразу понял, что произошло. Он расслабился в удобном кресле, с завистью поглядывал на Чака. Тот сидел с полузакрытыми глазами, слегка улыбался, оглушенный открывшейся ему новой реальностью, новым видением мира. Зря он не настоял, чтобы связным был он, сейчас Чак видел и понимал намного больше, чем все пантерранцы. Машинально погладил браслет, удивительно легкий для такого количества техники, шелковистый на ощупь металл, и огромная мощь. Бросил один взгляд на экран, они выпрыгнули вблизи системы Онтара, ближайшая к границе с империей известная база Хашала была там, на третьей планете. Снова посмотрел на Чака, вспомнил, «ну и как оно?», это спросил Берт, сразу после тренировки, «потрясающе», Чак щурился от удовольствия, понимающе улыбнулся Коджи, «и мы действительно ничего не знаем о них», вздрогнул, с недоверием обернулся к экрану, знакомые символы, как он их пропустил?
— Изначальный код, — вскочил на ноги, бросился к Сигу, сжимая кулаки. – Откуда он у вас?
— Эдди сама дала, — Сиг растерянно посмотрел на Коджи, не мог понять, что так взволновало его, они просто включили маскировку, на какое-то время выпали из общей реальности, к базе Хашала нужно было подобраться незаметно. Опомнился, зря он сказал это, Сен-Кенты потеряли Эддону, ассалийцы нашли. – Он у нас много столетий, его знают все ассалийцы.
— А как же запрет на искусственный разум? Восстание машин? – Коджи заставил себя остановиться, подавил внезапный страх перед кораблем.
— У нас нет запрета. И никогда не было восстания машин, — Сиг с трудом понимал его чувства, бояться корабля? – Разумные существа всегда могут договориться.
Коджи покраснел, ему показалось, Сиг оскорбил его, заставил себя сесть обратно в кресло, попытался расслабиться, довериться кораблю. Не выдержал Берт.
— Вы что, собираетесь договариваться с Хэлом Хашалом?
— Нет, — ответил Салла, резко развернулся вместе с креслом в сторону пантерранцев, снисходительно улыбнулся. –Хашал не проявляет признаки разума, он забирает то, что не может вернуть.
Никто из пантерранцев не понял его, повисла неловкая тишина. Ассалийцы посчитали конфликт исчерпанным, вернулись к работе, считывали бегущие с невероятной скоростью символы на экранах.
— О чем он? – Коджи осторожно толкнул Чака в бок. –Ты понял?
— О жизни, — Чак мигнул, с усилием заставил себя говорить, родной язык вдруг показался чужим. – Он убивает, но он не может никого воскресить.
Коджи закрыл глаза, неприятная тошнота, ему вдруг показалось, что он совершенно один в пустоте космоса, просто странный сон и он проснется в своей каюте на «Ситтамахе», что все вокруг ненастоящее, жестокие игры с его разумом. Рука сама нащупала зеленый кристалл в мешочке на груди, по-прежнему теплый и материальный, Нерис не обманывала его, это делал он сам.
-Никаких признаков биологической активности в обозначенном квадрате, — сухой голос Чака почти разбудил Коджи, они слишком медленно заходили на орбиту планеты, кружили по только ассалийцам понятной траектории, он медитировал, пытаясь справиться со своим страхом перед разумом их корабля, незаметно для себя задремал. – Но Доран сказал правду, база тут есть. Спускаемся.
Хорошо замаскированная база, Коджи натянул капюшон, на Онтаре-3 была вечная зима, глаза слезились от ветра, он пытался рассмотреть то же, что и ассалийцы, они уверенно шли впереди. Скалистая пустыня с редкими кустами в расселинах, Доран что-то перепутал, среди этих невысоких, изрезанных эрозией скал невозможно устроить посадочную площадку. Ассалийцы остановились, он услышал Чака, на их внутренней линии связи.
— Странно, они боятся, — Чак замолчал, добавил с удивлением. – Сильно боятся.
Коджи рванул вперед, остановился, длинный серый барак сливался со скалой, практически незаметный из-за маскировочной раскраски, только кое-где проглядывал металл внешней оболочки.
— Здесь держали людей, — Сиг обернулся к нему, бледное в сумеречном утреннем свете лицо, Коджи отодвинулся, от ассалийца шла волна страха и отчаянья. – Хорошо, что с нами нет Нерры.
«На что ты намекаешь?», Коджи не успел спросить, Сиг первым пошел к базе. Пантерранцы с легкой завистью наблюдали, как Сиг приложил руку с браслетом к кодовому замку на двери, как система ожила, через несколько секунд дверь послушно раскрылась. Сиг отступил, вперед вышел Салла, открыл небольшой бокс, отошел в сторону, все развернулись в сторону возникшего в воздухе экрана, наблюдали за бегущими символами. «Наножучки», понял Коджи, еще одна технология, практически запрещенная в мире Галактического союза, здесь они тоже отставали от империи.
— База не заминирована и не брошена. Обычная консервация, — Чак перевел своим, кажется, он понимал знаки на экране. — Ее оставили не больше двух недель назад. Сейчас ассалийцы отключат все системы оповещения, и мы сможем войти.
-Хорошо бы, — Берт поежился, от местного мороза одежда не защищала.
Внутри царил обычный порядок военной базы, никаких лишних предметов, никаких разбросанных вещей, было понятно, что люди Хашала не уходили отсюда в спешке. Пантерранцы пошли вслед за ассалийцами, те, похоже, уже знали план здания, знали, куда и зачем идти. Один из отсеков, явно центр управления, мертвые экраны во всю стену. Салле понадобилась всего минута, чтобы включить их. Еще один бокс, «компьютер», ассалийцы выкачивали информацию из машин Хашала.
— Все зашифровано, часть вообще на незнакомом языке, — объяснил Чак своим, ассалийцы не отвлекались на союзников, добавил. – Им незнакомом языке, они разочарованы. Мы можем осмотреться сами, им тут еще минут десять работы.
Коджи кивнул, соглашаясь, все это время он чувствовал себя обузой, случайным свидетелем того, как работают профессионалы, ассалийцы прекрасно справлялись и без них. Они вышли в еще один отсек, похоже, кают-компания, здесь была более жилая обстановка, на полках вдоль одной стены они заметили шахматы, несколько книг, стопки журналов, удобные диваны вдоль стены.
— Очень трогательно, — Алекс брезгливо сдернул с дивана вязаный крючком плед. – Привет из дома. Где-то рядом должны быть жилые отсеки.
— Сколько у него людей? – Берт вернулся из бокового прохода. – Человек тридцать – пятьдесят? Больше тут просто не разместить.
-На «Ситтамахе» было больше пятидесяти, — Коджи вспомнил, сигнал тревоги разбудил его, он бежит по широкому проходу первого класса, выскакивает на лестницу, ведущую к капитанской рубке, в конце прохода успевает заметить людей в сером. И все равно он тогда опоздал, палуба навигации была уже захвачена, если бы не ассалийцы, они все остались бы там, как те шестеро из его команды. Отбросил воспоминания. – Снаружи база казалась больше. Должно быть, есть еще жилые отсеки, а эти так, для офицерского состава.
Они проверили еще два прохода, первый вел на склад, ничего интересного, по крайней мере, на их взгляд, второй – в медицинский блок. «Слишком хорошо оборудован», Коджи повернул за угол, резко остановился, большое свободное пространство, заставлено столиками, как в столовой. Он не поверил своим глазам, на столах лежали стопки рисунков, стояли кривоватые фигурки, он заметил музыкальные инструменты.
— Они что, все поголовно занимаются арт-терапией? – Алекс покрутил пальцем у виска.
— Ассалийцы просят подождать их тут, — Чак сказал это Коджи и Алексу, поискал глазами Берта. Тот куда-то исчез.
Коджи завис над одним из столов, рассеянно рассматривал рисунки, странное хобби для бандитов, большая часть была примитивной, домик, солнце, деревья, как будто их рисовали дети. Поежился, все это было неправильно. Посмотрел в сторону вошедших ассалийцев, те явно торопились. Услышал сдавленный крик с другого конца зала, Берт выскочил из еще одного прохода, бледный как смерть.
— Там… — остановился, задохнувшись. – Туда лучше не заходить.
— Придется, Берт, — Сиг мельком глянул на столы.
За дверью оказалась общая спальня, ряды одинаковых кроватей, Коджи сразу не понял, удивился, что кто-то способен спать при таком холоде. Подошел поближе, отшатнулся, на кроватях лежали мертвецы. Заставил себя пройти вперед, вглядываясь в мертвых, исхудавшие, со следами побоев, разного возраста, некоторые – женщины. «Что это?», схватил Сига за рукав, он проходил мимо, тот не ответил, молча вырвал руку. Коджи огляделся, совершенно бесстрастные ассалийцы осматривали трупы, вспыхивали и гасли цветные искры.
— Фиксируют, — Чак вовремя поддержал его, пол пытался уйти из-под ног. – Для идентификации. – Коджи дернулся. – Им тоже больно. Хотя они уже знали. Пойдем отсюда, мы им мешаем.
Они все вернулись в кают-компанию, расселись по диванам, никто не разговаривал, спальня мертвецов перед глазами. Прошло минут пять, Алекс начал первым.
— Я прикинул, там около двухсот человек.
Коджи молча уставился на цветной плед, он хотел представить и не мог. Кто был Хашал и его люди, что они спокойно оставили за собой гору трупов, спокойно законсервировали базу, явно собирались вернуться сюда позже? Это было уже за пределами человеческого.
Наконец, вернулись ассалийцы, уставшие, даже постаревшие, Сиг сел рядом, Коджи подвинулся, уступая больше места.
— Как это, Сиг? – Он должен был разобраться здесь и сейчас.
— Доран, — вместо ответа позвал Сиг, призрачная фигура возникла прямо в центре комнаты, сквозь него просвечивал стол. – Ты все видел?
-Это моя вина, — Доран держался за свой айкун, не отводил взгляда от Сига. – Я слишком издалека следил за Хашалом, никогда не приближался к его базам. Я боялся. Никакой пустынник не спас бы меня от него. Он убил бы меня или хуже.
— Это и наша вина, — Сиг заставил себя встретиться с Дораном взглядом. –Мы приняли за аксиому, что он сразу убивает их. Занимались отвлеченной аналитикой дела «кассум». Ты видел эти рисунки? Теперь мы знаем первопричину. – Покачал головой, все еще не веря. – Он – сумасшедший, это невозможно.
— Я – доказательство того, что это возможно. Это Исток Ичак, Сиг.
— Нужно срочно доложить Нерис и императорам. – Сиг вдруг вспомнил. –Куда она и Нерра улетели, Доран?
— Туда. – Доран скривился в подобии усмешки. – На Лингор. В Исток-Ичак. Она уже давно догадалась, Сиг. А они не хотели ее слушать.
— Теперь им придется, — Сиг резко вскочил на ноги, пошел к дверям, на этой базе им больше нечего делать. Бросил через плечо на пантерранском. – Здесь мы опоздали, Коджи. Попробуем успеть в других местах.
Коджи отпустил ассалийский кристалл, отвлеченно отметил ожог на руке. Как только появился Доран, он понял, Сиг ему ничего не расскажет, это было их внутреннее дело, глянул с надеждой на Чака, тот покачал головой, он вдруг перестал их слышать. Сейчас больше всего на свете он хотел понимать их, машинально схватился за камень на груди, повторив жест Дорана, неожиданно услышал их, подарок Нерис сработал.
«Лингор. Исток-Ичак», повторил про себя, направляясь вслед ассалийцам. Что бы они там не думали, это не было их, ассалийское, внутреннее дело, мертвецы там, в спальне, были гражданами галактического союза, на захваченном «Ситтамахе» остались люди, их нужно было спасти.