Втайне Коджи надеялся, что они вернутся на Ноон Ерли. Резиденция императора Нерис была так похожа на их дом, от того, первого и вынужденного, посещения у него остались хорошие воспоминания, и еще камень. Для надежности он потрогал его, это вошло в привычку, теплый и пульсирующий, как будто он носит живое существо на груди. Он вздохнул, никакого Ноон Ерли, никакой Нерры, и даже Нерис он пока не видел, только огромное и запутанное здание Ноон Десем, настоящая футуристическая архитектура, площадки висели прямо в воздухе, объединенные колоннами и лифтами, прозрачный купол без видимых опор, в этом здании была и красота, и логика, только они были совсем чужими. Оглянулся, не настала ли его очередь, нет, пока Алекс и Берт занимаются с инструктором, мрачный огромный конфинит, он уже научился распознавать истинных ассалийцев, легко сдерживал атаки обоих. Чак спал в кресле рядом.
— Ты их слышишь? – Коджи толкнул Чака в плечо, тот лениво открыл один глаз, молча кивнул. – Что происходит?
— Нерис прилетела, с ней какой-то тип, Нерра не прилетит, у нее свое задание, они сами не знают, где она. Тернер уже улетел. Пока мы ждем, Сиг и остальные занялись текущими делами. Вообще странно, что он все бросил ради полевой операции, консул, оказывается, важная шишка. Типа нашего президента.
— Сколько у них президентов? – Коджи усмехнулся, мало им двенадцати императоров, зря ассалийцы ругали бюрократию союза. – И чего мы ждем?
-Пять. И у каждого свой кабинет министров, и еще ближний круг, типа тайного совета, все наши как раз в нем. – Чак пытался это представить, такой запутанной системы власти он не встречал никогда. – Есть еще что-то вроде парламентов, тоже несколько, главный – Айуканн Менн, в нем только ассалийцы. И вообще дурдом с судебной властью. Одни камни знают, как это все может работать. – Услышал мысли Коджи, «ну вот работает же». – И неплохо работает, прикинь, ни одного случая взяточничества за всю историю империи.
— Чем можно подкупить ассалийца? – Коджи не скрывал сарказм и зависть, галактический союз выглядел бледно как никогда. – У них, кажется, все есть, и с избытком.
Встал навстречу конфиниту, настала их очередь тренироваться, в этот раз он собирался серьезно подготовиться, хватит им быть туристами, пора и самим повоевать.
— Сразу по окончанию тренировки вы вылетаете в Ноон Ани Сайеранн. – Безразлично сообщил конфинит. – По приказу императора Нерис штаб операции переносится туда.
— Ани Сайеранн – это что? – Берт не мог обойтись без вопросов.
-Давно не был в музее? – Чак подмигнул ему, со вздохом добавил. – Чертовы ассалийцы.
Назвать Ноон Ани Сайеранн простым музеем было тоже самое, что назвать океан лужей, здание музея тянулось в бесконечность, пропадало в темноте космоса, Коджи так и не смог понять, где здесь верх, где низ.
— Не хотел бы я здесь потеряться, — Алекс с тревогой посмотрел на браслет, к счастью, красная пунктирная стрелка на маленьком экране показывала их путь. – Интересно, сколько длится обзорная экскурсия?
— У нас таких не бывает, — ответил вежливый ассалиец в украшенной камнями мантии, к счастью, им дали еще и сопровождающего, не понадеялись на виртуальную карту. – Музей не обойти за один день. Еще пару столетий назад проводился специальный марафон, кто быстрее пробежит залы музея. Правда, тогда музей был раз в двадцать меньше. Прошу.
Ассалиец указал на широкую хрустальную колонну, сплошь украшенную резьбой, внутри оказался лифт. Через несколько минут и бог знает сколько этажей они оказались в очередном музейном зале, Коджи мимоходом отметил картину с необычным пейзажом, казалось, художник решил смешать все сезоны под тонкой завесой дождя, он хотел бы задержаться, рассмотреть все внимательно, тут было красиво, не получилось. За следующей дверью был обычный конференц-зал, за широким овальным столом уже сидели люди, он узнал Сига и его команду, Нерис и ее брата Тернера, с десяток незнакомых ассалийцев и еще каких-то людей.
— Давайте начинать, раз все собрались, — Нерис привстала со своего кресла во главе стола, приветствуя всех. – Позвольте представится, меня зовут Нерис, я возглавляю эту комиссию. Рядом со мной профессор Эл-Терамай, директор музея Ани Сайеранн, любезно предоставивший нам площадку и материалы для исследования. – Нерис подождала, Терамай встал, церемонно поклонился. – Далее профессор Эл-Тернер, действующий глава института антропологии Семитрии и прилегающих территорий, специалист по культуре Лингора…
Нерис методично и медленно продолжала представлять людей за столом, никуда не торопилась. Сначала Коджи растерялся, все это было настолько непохоже на обычное совещание ассалийцев, скорее, на занудную научную конференцию. Он прикинул, сколько на это может уйти времени, за столом собралось человек восемьдесят, все и так знали друг друга, информация дублировалась на персональных экранах. Он почти задремал, чуть не пропустил свою очередь поздороваться, Алекс незаметно толкнул его в бок.
«…Координатор со стороны Служб безопасности Галактического Союза и по стечению обстоятельств полноправный представитель сейю Сен-Кент, владельцев угнанного корабля, Коджи Сен-Кент».
После этого он уже не заснул, Нерис продолжила, но он уже не слушал ее, внимательно рассматривал список участников этого странного совещания перед собой. Сиг и его команда, он сам и его команда, это понятно, они были в деле с самого начала. Ученые со стороны музея, Тернер и, он вспомнил, его «лингорианский след». «Лингор, Исток-Ичак», эти слова он помнил, туда отправились Нерра и Нерис, Нерра не вернулась оттуда. Вместо нее появился учитель Кенсаль, глава Исток-Ичака. Доран – император Лингора, он не помнил, откуда он это знал, кто сказал ему. Доран разбудил корабль, спас заложников, сейчас он в руках Хашала, и ассалийцы жутко расстроились. Только ли из-за Нерис? Или дело в самом Доране и в этом странном месте, Лингоре? Потом был еще человек с Земли, учитель Рен, спасенный пленник Хашала, он был в досье, Нерра была у него, когда Хашал напал на студию, в одиночку отбила нападение. Еще спасенные пленники, совсем странные гости, профессор Сигмун, археолог с планеты Чивинтаката, и его коллеги. Коджи показалось, что он увидел паттерн, мозаика начала складываться, музей и слишком много ученых, загадочный Лингор и его император… Неожиданно в зал совещаний вошел еще один ассалиец, Нерис остановилась на половине предложения. Ассалиец молча кивнул ей и тут же вышел.
— Мне только что сообщили, — Нерис встала, жесткие интонации, — что Айуканн Менн принял решение дать всем пленникам Хэла Хашала временный статус граждан империи. –Сиг вскочил со своего места, поймал взгляд Нерис, Коджи показалось, что он присутствует на дуэли, Сиг первым опустил глаза. Нерис продолжила. – Первый консул империи Герам подал в отставку, она принята. Также несколько членов айуканна, не согласные с общим решением, сняли с себя полномочия. – Добавила совсем другим тоном. – Теперь, когда мы все знаем друг друга, предлагаю прерваться на ланч, а затем продолжить нашу конференцию в рамках профильных групп.
Он задержался в выставочном зале, ему нужно было рассмотреть ту картину, крикнул друзьям «я вас потом догоню». Вероятно, прошло больше времени, чем он думал, пейзаж завораживал, он пытался прочесть название, но оно было только на ассалийском, он пока на нем не читал. Услышал чьи-то голоса, успел спрятаться за ближайшей колонной, разговаривали на ассалийском. Он узнал голоса, Сиг кричал на Нерис.
-Что ты сделала, Нерис? – Сиг был бледный от гнева. Нерис сошла с ума, как только объявили ее эру, совершала одну глупость за другой.
— Сам глупый, — Нерис упрямо вздернула подбородок, дернула головой. – Спасла этих людей, весь мир и нашу драгоценную империю. И тебя. Ты не смог бы жить с этим. Теперь тебе не придется выполнять их приказ. Императоры согласны со мной, твой отец согласен со мной, Айуканн Менн согласен со мной. Ты не пойдешь против воли всех. И да, Сиг, ты возвращаешься на Ноон Десем, с отставкой первого консула у тебя много дел здесь.
-Нерис, — Сиг больше не кричал, он просил, Коджи не понял, о чем.
— Ты сам знаешь, я не могу тебе доверять. Ты слишком давно выбрал этот путь.
Наступила тишина, Коджи прислушался, опять он не услышал шагов, ассалийцы появлялись и исчезали внезапно. Решил подождать еще несколько минут, он стал случайным свидетелем чужой жизни, было неловко.
— Это «Зима на Лингоре», мой друг из Исток-Ичака написал ее, — Нерис знала, что он здесь, что он все слышал. Коджи неохотно вышел из-за колонны. Нерис стояла перед картиной, рассматривала ее. – Очень красивое место, Лингор, Исток-Ичак. Через два часа тут же пройдет еще одно совещание, только для приглашенных, там я все объясню. Вы приглашены, Коджи.
— Где Нерра? – Он не собирался спрашивать, просто сорвалось, Нерис побледнела, она жутко волновалась за нее.
— Через два часа, Коджи. Я все объясню. – Нерис растворилась в воздухе, ей срочно нужно было остаться одной.
«… похоже на переворот», Алекс жадно проглотил кусок мяса, все эти непонятки возбуждали аппетит, вопросительно посмотрел на Чака.
Коджи присел за стол. Он не прислушивался к разговору, привычным взглядом светского льва оглядел зал. Обед накрыли за отдельными небольшими столами, за их столом были только они. И не случайно, заметил, что Тернер и этот археолог Сигмун оказались за одним столом, землянин Рен о чем-то разговаривал с директором музея. Бросил осторожный взгляд в сторону стола Сига, тот сидел мрачный над нетронутой едой, о чем-то тяжело думал.
— Ну что-то у них точно произошло, — Берт ухмыльнулся. – Видели лицо Сига? Я еще думал, с чего вся эта тягомотина со знакомством. Чак, что там произошло?
— Не знаю, — Чак прислушался к информации внутри себя, пожал плечами. – Тут как-то странно работает информаторий, из музея нет связи с общим полем. Но это точно не переворот, у них объявлена эра Нерис, сейчас она единоличный правитель Ассалии. Могла бы просто снять неугодных, никто бы слова не сказал.
— Император и диктатор, сумасшедший дом какой-то, а не нормальное государство, — Алекс поставил диагноз, вернулся к еде, чертовы ассалийцы пусть разбираются между собой сами.
— У них всегда так? – Коджи вдруг напрягся, раньше он это пропустил. Чак не понял его. – У них всегда чья-то эра? Или это исключительный случай?
Чаку понадобилось несколько минут, потом он кивнул.
— Исключительный, Коджи. Это только пятая эра. Единоличный правитель избирается на время наивысшей угрозы, угрозы существования всей империи.
— Почему? – Берт перестал есть. Все четверо уставились друг на друга, объединенные общей мыслью. Почему объявили эру Нерис, когда большая часть людей освобождена, война с Галактическим союзом предотвращена, а за Хашалом охотится весь флот союза. Его поимка была только вопросом времени.
— Лингор, Исток-Ичак, — Коджи повторил привычное заклинание, тревожно оглядел зал снова, он понял, что его так беспокоило, здесь не было Нерис, она так и не пришла поесть.
— Что? – Чак вскинул голову, внимательно посмотрел на Коджи, безразлично заметил. – Отдохни после обеда, Коджи, мы справимся без тебя.
Он выбрал другой маршрут, послушно следовал указаниям на браслете, останавливался перед каждым заинтересовавшим его объектом, Ани Сайеранн действительно был уникальным местом, живопись и статуи, предметы быта и научные изобретения, огромный мир, спрятанный в музейные витрины. Все равно он пришел немного раньше, сел в первое попавшееся кресло, рассматривал расписные стены, думал о том, что произошло тут совсем недавно. Если Нерис сдержит свое обещание, он наконец-то сложит свою мозаику. «Интресно, кого она пригласила еще?». Ответа не пришлось ждать, в комнату вошел землянин Рен, поздоровался, сел в соседнее кресло.
— Думаю, мы можем начинать, раз все собрались, — он оглянулся, Нерис и Тернер вошли сразу вслед за Реном. – Тернер, ты лучше меня сможешь объяснить.
Тернер поморщился, «краткая история всего, Нерис», сел напротив Рена и Коджи, секунду помолчал, собираясь с мыслями.
-Придется начать с истории, — Тернер нервничал, он еще никогда не рассказывал этого посторонним. – В начале было двенадцать родов, они объединились в союз, затем создали государство. – Посмотрел на их лица, понял, что начал не так. – У этих родов была одна общая уникальная особенность. Они видели каменные деревья, могли собирать с них камни, могли выращивать новые деревья. У каждого рода был свой сад. Камни давали им силу, энергию и новые способности, новые знания. Долгое время они думали, что весь мир такой. Потом оказалось, что только истинные ассалийцы способны собирать камни, видят деревья. Им пришлось создать государство, чтобы защитить себя от всех желающих завладеть камнями, от всех желающих сделать ассалийцев рабами, простыми сборщиками камней.
Коджи кивнул, эту историю он знал, еще на Ноон Ерли он понял, ассалийцы, а вовсе не камни, — главный и единственный ресурс империи.
— Но вот вопрос. Почему родов только двенадцать? Ведь камни растут везде, и сила есть у многих, вы сами – лучшее доказательство того, что ассалийские способности не уникальны. – Тернер не смотрел на них, чувства Рена были горькими на вкус, скрываться и бояться, видеть людей насквозь и притворяться нормальным. Рен кивнул, соглашаясь, для его семьи способности превратились в проклятье.
— Но мы не видели деревья, — Рен слабо улыбнулся. – Возможно, тогда бы все было иначе.
-Да, намного хуже, — Тернер не улыбнулся в ответ. – Здесь мы были в большинстве, на Земле вас бы лишили свободы. Так или иначе. Первые присоединившиеся провинции вели похожий образ жизни, мирные общества, у нас было много общего, только у них не было камней.
— Лингор? – Коджи не выдержал.
— Да, например, Лингор. – Теперь Тернер улыбнулся. – Его еще называют тринадцатым родом. Как есть и четырнадцатый, и пятнадцатый… Это краеугольный вопрос нашей цивилизации, Коджи, уникальны ли мы или нам просто повезло больше, чем остальным. Во все времена лучшие умы Ассалии пытались ответить на этот вопрос. Мы не любим крайностей, но я попробую сформулировать две крайние точки зрения: да, ассалийцы – высшая раса, и это дает нам право и обязанность решать за всех; и нет, ассалийцы просто оказались в выгодной эволюционной ситуации, и со временем к нам могут присоединиться остальные. Тогда больше не будет империи, она будет не нужна.
— Рай на земле, — Рен вздохнул. Нерис кивнула, Рен понял все правильно, недостижимая ассалийская мечта, общество равных.
— Мы не созданы одинаковыми, и мы не играем с генами человечества, это неминуемо приведет к катастрофе, — Тернер продолжил. – Но некотрые из нас пытаются изменить мир. На Лингоре, в Исток-Ичаке, была открыта школа смешанного обучения, истинные ассалийцы и лингорианцы учились вместе, результаты были и есть превосходные. Лингорианцы не отличаются от ассалийцев. Во всем, кроме способности сорвать камень. Доран, император Лингора, и моя сестра Нерис учились там. К сожалению, Исток-Ичак оказался заражен пустынником.
Тернер замолчал, Коджи уже понял, о ком он, страх и отчаянье ассалийцев, когда они увидели бассейн. Рен молча ждал продолжения, слово было незнакомым, но Нерис и Тернер боялись этого.
— Это древняя негуманоидная раса, мы столкнулись с ними во время третьей эры, чудом и со многими жертвами смогли дать им отпор, были уверены, что их не осталось. Они уничтожают саму ткань реальности, обладают великой силой и знаниями. Используют ее во зло, после них не остается ничего. – Тернер заторопился, нужно было еще много сказать, но он чувстовал, их уже искали. – На Лингоре Нерис убила пустынника, мы смогли исследовать его логово. Появилась гипотеза, тогда только гипотеза, без доказательств. Пустынники использовали камни подобные нашим, но они не способны их собирать. Значит, им были нужны сборщики, рабы. «Вселенная просто ждала», так у нас говорят про большое расселение людей, но здесь, вероятнее всего, был разум и до нас. Разум и цивилизации, уничтоженные пустынниками. Нам удалось найти еще две негуманоидные расы, жалкие остатки когда-то великих культур, сейчас они под охраной ассалийского закона. – Закусил губу, Рен и Коджи сидели бледные и потерянные, история их пугала, но он чувствовал, они не видели, к чему он ведет. – Мы предполагаем, что пустынники нашли новых сборщиков на Лингоре, среди людей. Мы предполагаем, что первый император Лингора, Лингвар, предок нашего Дорана, нашел какой-то способ защитить людей от пустынников, но при этом лингорианцы потеряли свои способность собирать камни. Мы предполагаем, что Лингор – не единственная цивилизация, пострадавшая от этой заразы, с тех пор наши ученые нашли с десяток культур со следами вмешательства пустынников.
— И все это было бы страшным прошлым, если бы не Хашал. – Нерис перехватила рассказ. – Он объединился с пустынниками и похищает по всей ойкумене людей, которые гипотетически могут собирать для них камни.
— Бассейн на Ситтамахе был закрыт для всех, его тщательно охраняли, оттуда шло зло, — Рен вспомнил и побледнел еще сильнее, даже когда он проходил мимо, страшно болела голова. – Но это чистое безумие, они уничтожат все, включая его самого. – Вспомнил свой разговор с ним. – Он безумен.
— Его безумие логично. Он хочет уничтожить Ассалию, захватить весь мир. – Нерис не добавила еще один очевидный пункт его программы. – Разве есть союзники лучше? До сих пор единицы из нас могут справиться с пустынником. Если он сможет добывать камни, Ассалия рухнет, вся наша экономика и политика построены на монополии на добычу камней. И это приводит нас…
— К Дорану, — Коджи нахмурился, монополия, экономика, с этой стороны вся ассалийская империя была всего лишь еще одним сейю. – И к тому, что произошло во время совещания.
— Мы не ангели и не боги, Коджи, — Нерис не оправдывалась, здесь нечего было стыдиться, свободная воля одних ассалийцев против свободной воли других. – Да, мы умеем строить империю, защищать свои территории. Да, наши дети умеют убивать, цена вечного ассалийского мира – бесконечная война одиночек, в том числе и со своими страхами, желаниями и эмоциями. И да, самый простой и очевидный способ защитить монополию – уничтожить Хашала, пустынников и всех отобранных им претендентов. У этого пути были сторонники, сегодня они проиграли. Сила автоматически означает власть, как бы нам не хотелось думать иначе.
— Один раз Доран уже пытался сорвать камень, тогда ему это не удалось, — Тернер решился, чувства Нерис сейчас не имели значения. – Потом он на несколько лет пропал, мы выяснили, что он сотрудничал с пустынниками, но не с Хашалом.
— Доран? Ты же поставила его во главе операции, — Коджи уставился на Нерис, она только кивнула, «я предупреждала, Доран – предатель империи, и он предан империи».
— Доран – хороший человек, — Рен вспомнил их единственную встречу в библиотеке. – И он пожервовал собой, чтобы спасти людей. Что могло заставить его работать с пустынниками?
— Я, — Нерис покраснела, все это было больнее, чем она надеялась. – Ему нужно сорвать камень, доказать мне и остальным, что мы равны. Пустынник учил его, этого оказалось достаточно.
-Значит, Хашал не убьет его, Доран Лингвар, избранник пустынников, почти равный ассалийцам, наиболее вероятный претендент, — Коджи понял больше, чем Нерис сказала, «смешанных браков не бывает». – А как же Нерра?
— Нерра сейчас в одиночку ищет Хашала, — Нерис внимательно посмотрела на Коджи, ее предположение оправдалось. – Так она решила сама. – Остановила его, он возмутился, как ассалийцы могли так рисковать, отпустить юную девушку одну. – Не одну, она на Эддоне. И, Коджи, это ее свободная воля. Ассалийцы не рискуют такими как она, она возможный будущий император. Если бы могли, они закрыли бы ее в самом безопасном месте, например, на Ноон Ерли. Дорана это не уберегло.
— Тогда мы должны найти его раньше ее, — Коджи вскочил с кресла, история больше не интересовала его, нужно было срочно что-то делать.
— Именно история, — Тернер усмехнулся, Коджи плохо контролировал свои эмоции. – Теперь все зависит от профессора Сигмуна и его коллег.
Коджи остановился, растерянный. Действительно, делать что? Хашал на Ситтамахе мог быть где угодно, песчинку в океане найти легче, чем корабль в космосе.
Открылась дверь, в комнату вошел Сиг, серьезный и сосредоточенный, незаинтересованно оглядел присутствующих, Нерис продолжала совершать глупости, встал перед ней.
— Айуканн Нерис, я только что подал в отставку с поста третьего консула империи. Прошу не исключать меня из состава спасательной операции. Клянусь садом Нормеев, я сделаю все, чтобы защитить жизнь и свободу всех пленников Хашала, граждан империи.
— Я принимаю твой выбор, Сиг Нормей, — Нерис не смотрела на него, такой у них обоих путь, они опять сделали больно друг другу, и они опять вместе спасали империю.