-Что? – Коджи тоже растерялся, он не понял логики, стать императором его заставлял Хашал. – Доран, ты как? Ты хорошо себя чувствуешь?

 -В смысле, все ли в порядке с моей головой? – Доран усмехнулся, прислонился затылком к стене, рассматривая ползующих по потолку тварей. – Суди сам. Я должен остановить его. Сейчас я слабее его. Если я сорву камень и стану его императором, он вынужден будет слушаться меня. Тем более, что я тоже гад. Один гад будет приказывать другому.

 -Ты про предательство Ассалии? Про то, что ты объединился с пустынником? – Коджи всматривался в парня рядом, Доран был все тот же Доран, никаких следов твари в его сознании. – Я не понимаю… — Потом вдруг вспомнил, Хашал прикладывает камни к его лбу. – Он сказал, тебе будут снится сны. Какие сны тебе снились, Доран?

— Теперь я знаю историю своей семьи, — Доран приобнял Ситу, тот молчал и боялся, — ту, которую у нас никто не знает. – Кивнул головой в сторону тварей. – Они знают, они рассказали. Тут нечем гордиться, Коджи. Это было еще до Ассалии, а Лингвары уже правили на Лингоре.

— Я знаю, он сказал, сотрудничали с пустынниками, ты стыдишься этого, — Коджи пожал плечами, это было прошлое, в прошлом каждой семьи найдется чего стыдиться. – Это ничего не значит, Доран, ты – это ты, за предков ты не отвечаешь.

— Они приносили жертвы, регулярно, -Доран закрыл глаза, — своим богам, пустынникам. Отводили группы отобранных людей в храм, те пропадали навсегда. Иногда боги требовали особенных жертв, тогда один из Лингваров сам отправлялся в храм. А остальные Лингвары становились еще сильнее, еще богаче, у них появлялось все больше власти, — он не скрывал горечь, — как же! Ведь они были защитниками Лингора, изредка жертвовали кем-то из своих ради своего народа. – Повернулся к Коджи, открыл глаза, они светились зеленым, Коджи замер, Дорана не было рядом. – А знаешь, что было дальше? Они мне и это показали. Наши люди становились рабами пустынников, собирали для них камни, строили порталы и города, помогали захватывать новые миры. Но только не Лингвары, для тяжелой работы они были слишком хороши, пустынники о них заботились, баловали их. У нас есть прекрасная защита, умение нравиться, всем, даже тварям. – Дорана потряхивало, он больше не контролировал себя. Он не скрывал отвращения и отчаянья. – Я хочу умереть, Коджи, но они никогда не позволят мне этого сделать. Знаешь, кто такие Лингвары, Коджи? Домашние питомцы пустынников.

Коджи закрыл глаза, представляя это, очень страшная сказка. Что-то его беспокоило, он снова и снова проверял себя, Доран рядом и Лингвары из его снов, обе версии не казались реальными. Он коротко рассмеялся, «конечно», Доран слегка отодвинулся, Коджи, похоже, сошел с ума.

 -Не срастается, Доран, — Коджи постарался подтянуться к нему, цепь из тварей прижала его к стене. – Не получается. Они показали то, что хотели показать. – Доран не понял, внимательно рассматривал Коджи, нет, пустынники не объединились с ним. – Суди сам. Нерис рассказала немного про Лингор. Там не растут камни, лингорианцы не умеют их срывать в других местах. Ты же не смог сорвать камень? – Доран кивнул, не смог, пытался много раз. – Это тихое, мирное и красивое место, и было таким еще до того, как пришли ассалийцы. И там нет богов. Значит, какой-то Лингвар смог во всем разобраться, защитить Лингор, избавиться от пустынников. Иначе ты рос бы не во дворце, а на коврике перед камином в доме пустынников. И им бы не пришлось гоняться за тобой всю твою жизнь.

Доран уставился в одну точку, обдумывая эту версию. Прошло, наверное, полчаса, а может, и больше, прежде чем он неуверенно сказал:

 — В Истоке-Ичаке был пустынник, Нерис убила его, когда он пытался меня забрать.

 -Один пустынник, в месте, которого не существовало, о котором никто не знал, — Коджи не помнил, чтобы кто-то ему это рассказывал, просто воспоминания Дорана были такими ясными. – Пока ассалийцы не открыли его сами. Один пустынник на весь Лингор, Доран. Который затаился, отказался уходить, когда Лингвары прогнали остальных. Может, у вашего рода и древняя связь с ними, но я сомневаюсь, что они по-прежнему твои хозяева.

 — Тогда я точно должен сорвать камень, — Доран вдруг улыбнулся, версия Коджи была логичной и ясной. – Чтобы с ними справиться и остановить Хашала.

— Что ты собираешься сделать?  -Хашал появился внезапно, веселый и пьяный, споткнулся о ступеньку лестницы, почти ввалился в рубку. Он так и не смог заснуть во дворце, его пленников не было рядом. – Рад, что тебе лучше. Нормально выспался?

 — Я сдаюсь, Хэл, — Доран широко улыбнулся, развел руками. – Я сорву для тебя камень, буду твоим императором. Давай слетаем на Ур-Сайет.

 — Видишь, как вместе у нас все хорошо получается, — Хашал ввел координаты, Сита послушно начал готовить старт, он больше не боялся. – За один день завоевали мир, и ты сдался, принял свою судьбу. И двух лет не понадобилось. Коджи, там в ящике моего стола есть отличная бутылка, давно мечтал ее выпить с друзьями. Сбегай, пора ее открыть.

 Коджи пошевелился, пытаясь напомнить Хашалу про цепи, цепей больше не было, пустынники отпустили его.

 — Ну и как оно? – Доран тихо спросил Хашала, пока Коджи ушел в каюту.

 — Скучно, банально, даже противно, — Хашал трезвел на глазах, сел в окровавленное кресло, рассматривая собеседника, да, вроде Доран выздоравливал, знакомый блеск в глазах. – И у меня от них голова болит.

 Доран кивнул, понятное дело, столько вранья сразу, причем с обеих сторон. Вернулся Коджи.

 — Нашел только чашки, не знаю, где у тебя стаканы, — протянул бутылку и штопор Хашалу, скривился, вспомнив его речь. – Ну ты и гад, Хэл. Зачем-то подставил моего брата.

 — Выпьем за это, — Хашал вырвал пробку, разлил вино по чашкам, улыбнулся пленникам напротив, они по-прежнему сидели на полу. – И за Ур-Сайет. – Добавил мысленно, все равно они слышали его, «может, там все будет иначе».

— Ну вот и все, — Нерис поставила бокал на стол, улыбнулась своим мыслям. — Последний камень лег на свое место, этот рисунок завершен.

Внезапно, еще несколько секунд назад ассалийцы веселились, вели легкую беседу, в детялях обсуждая отвратительную речь Хашала, Рен мысленно возмущался, океаны лжы, в ней мог утонуть весь мир. Нерис встала первая, не прощаясь направилась к арке ведущей в сад дома Энерисов. Сиг и те ассалийцы, которых он не знал, спокойно пошли за ней. Он попытался вскочить с места, его остановил Кенсаль.

 — Ассалийцы не прощаются, учитель Рен. Не отвлекайте их, им скоро воевать. – Рен все-таки пошел за ними, остановился у тонкой колонны, он хотел запомнить, чтобы потом понять. Сад накрыла тень, над домом Энерисов завис огромный корабль, герб империи и знаки всех ассалийских родов на борту, Нерис кому-то помахала, фигура в переходном шлюзе, отсюда он не узнал ее, махнула ей в ответ. Ассалийцы поднялись на корабль, он совершенно бесшумно взлетел вертикально, яркой звездой исчез в небе ноона, они прямо отсюда создали портал.

 -Куда они? – Он обернулся, Кенсаль тоже встал из-за стола, медленно пошел в сторону временного кабинета императора. Рен заторопился за ним.

 — Ур-Сайет, — Кенсаль дотронулся рукой до темного квадрата, там тоже начинал проявляться рисунок. – Они прилетят чуть позже Хашала. – «Ур-Сайет», Рен пытался вспомнить, это название при нем уже упоминали, вспомнил только свой страх. – Там дом пустынников, учитель Рен, там Доран должен сорвать камень. И Нерра и друзья Коджи уже там.

— Но это же опасно! – Рен испугался, сколько людей отправились на битву? Он ждал армию, а не кучку ассалийцев при полном параде.

— Уже нет, — Кенсаль улыбнулся, туда улетели только те, кто может бороться с пустынниками, армия, даже если бы она была, была бесполезна там. Попытался объяснить очевидное. – Уже все сделано, учитель Рен. Теперь осталось только сделать это правильно.

 Рен вглядывался в камни, они мерцали и переливались, прекрасный и абстрактный рисунок, идеальная композиция, ни один камень не поменять местами, молча кивнул головой, «кажется, я понимаю». Оба вернулись к прерванному обеду, молча подняли тост за победу Ассалии, теперь оставалось только ждать.

Нерра уже трижды обследовала дворец, в котором они оказались, фиксация артефактов оказалась очень скучным занятием, все равно ничего непонятно, какие-то символы, знаки, «нужно вводить антропологию в школьную программу», совершенно незнакомая цивилизация. Теперь просто злилась и завидовала, пантерранцы и Сота не взяли ее с собой, типа слишком опасно и нужно охранять коконы ассалийцев.

— Как будто не я – ассалийская леди, которая всех спасла, — брякнула это вслух, тут же смутилась, одна в пустом огромном зале, и все-таки не одна, призраки прежних обитателей, которых она так и не смогла представить, позвала Эдди, та тоже где-то пропадала. – Эдди?

 -Да? – Эдди тут же возникла рядом, сразу же поняла ее настроение. – Ну ты даешь. Что значит, скучно? Зато безопасно.

 — Мы не совсем там, где должны быть, Эдди, нам пора убираться отсюда, — махнула рукой на север, ей казалось, оттуда их звали. – Там есть люди.

 — Местное население неизвестно с какими намерениями и уровнем цивилизации, — Эдди уже закончила составлять профиль планеты, жаль, от ассалийцев, даже неопытных, ничего не спрятать, примерно в трехстах милях был крупный город, обитаемый. Использовала последний довод. – И пустынники. – Девушка презрительно повела плечами. – Нерра, ты не одна, могут пострадать остальные.

Снаружи, окна были открыты, их позвали, они бросились к лестнице, что-то случилось. На лестнице лежал Алекс, раненый, правая сторона тела в крови. Рядом лежал невероятный зверь, пять ног и длинный хвост, и окровавленная пасть. Он яростно вращал глазами, пытался освободиться, глухо пищал, похоже, стазис странно подействовал на него, не отключил полностью.

— Как это произошло? – Эдди уже осматривала рану, в ее руке появился шприц, Алекс негромко ойкнул. – Лежи смирно, вряд ли эта тварь чистит зубы, только местной инфекции или яда нам не хватает.

— Жутко быстрая тварь, — Сота смущенно оправдывался, — мы и сообразить ничего не успели, как она уже жевала Алекса. Еле отодрали, — покачал головой, невероятно. – И стазис на нее не действует, смотрите, уже почти освободилась, гадина.

Эдди развернулась к животному, молнениеносно дотронулась до нее, разряд тока, тварь дернулась и замерла.

— Не понимаю, — Эдди села на ступеньки, Алекс потерял сознание. – Местная зараза, ее нет у меня в базах, а значит, и противоядия нет. Похоже, что-то нейропаралитическое. Нужно сделать анализы.

— Нет, — Нерра вскинула голову, очевидно же. – Времени нет, похоже, здесь плохо работает ассалийский стазис, мы можем не успеть. Местная зараза, Эдди, у местных должно быть лекарство. Летим к людям, немедленно.

— Хорошо, — Эдди сдалась, это было логичное решение, Алекса не удалось поместить в стазис, он тяжело дышал, явно яд. – Второй корабль оставим здесь, моя защита лучше, летим на низких высотах, максимальная маскировка, кто его знает, может, местная цивилизация опаснее местной фауны.

— Нет, — Эдди удивленно посмотрела на Соту, внезапный бунт, тот смутился, но продолжил. – Я Мей Шу не брошу, мы столько всего вместе прошли.

— Хорошо, тогда ты на Мей Шу, остальные ко мне на борт, — Эдди не протестовала, корабль и его пилот, эту связь следовало уважать. – И захватите тварь, вдруг, будет нужен биологический образец.

 Они моментально собрались, Эдди перетащила коконы с ассалийцами, пантерранцы перенесли раненого Алекса и хищника, в кают-компании стояла тревожная тишина, Алекс все тяжелее дышал, Нерра использовала камни, они почти не помогли. На экранах мелькали верхушки деревьев, иногда они едва не касались их, так низко летели, пару раз Нерра заметила что-то каменное внизу, похоже, они приближались к цивилизации. Почувствовала, как нарастает тревога, как громко бьется сердце, готова была вскочить и закричать. Упала на ковер, Эдди резко пошла вниз, что-то тащило ее к земле.

— Сколько мы не долетели? – Первый вопрос, Эдди пыталась вырываться из неизвестного захвата, бросила через плечо, «до города ровно сто миль». — Эдди, не сопротивляйся. Нас встречают.

Пантерранцы еще приходили в себя, хорошо, что в кают-компании повсюду ковры, на корабле Соты посадка была бы болезненнее в несколько раз.

— Сота, ты как? – Эдди восстановила связь, услышала «все нормально», посмотрела на Нерру, «дальше что?».

 Нерра не успела ответить, снаружи раздались крики, на чужом языке, жуткие звуки, казалось, кто-то стучит металлом о металл.

 — Я выйду одна, — Нерра оглянулась, сейчас бы не помешала ассалийская накидка с камнями или любая вещь понаряднее. Эдди молча протянула ей обруч-корону, хмыкнула, всегда полезно иметь символы власти, молча встала рядом, одну не отпустит, теперь Нерра сдалась. – Хорошо. Ты знаешь этот язык? Жаль.

Они вышли. Небольшая просека в лесу, каменное основание, похоже на посадочную площадку. Яркое солнце ослепило ее, звуки и запахи джунглей обрушились разом, она подняла правую руку, защищая глаза от солнца, попыталась рассмотреть нападавших. Почувствовала, как Эдди обняла ее за плечи, она первая увидела их. Нерра непроизвольно попятилась, прижалась спиной к Эдди. Десятка три людей, лысых и загорелых, в странных расшитых тогах, в руках у всех палки, копья или алебарды, что-то похожее она видела в Ани Сайеранне, ажурные навершия украшены крупными камнями. Палки направлены на них. Один из них что-то сказал, совершенно незнакомый язык, явно не пантерранская группа.

 — Ассалия, — Нерра предположила, что спрашивают откуда они, постаралась дружелюбно улыбнутся, не помогло, люди приблизились еще, камни на концах палок заискрились, местные собирались напасть. Вдруг Эдди что-то сказала, тоже незнакомый язык, мелодичные раздельные звуки, местные остановились, вслушиваясь в речь.

— Какой это язык, Эдди? – Нерра стояла и смотрела, как местные что-то между собой обсуждают.

 -Лингорианский, самый архаичный вариант, который я нашла в своих базах, — Эдди оценивала уровень агрессии, прикидывала варинты отступления или драки. Внезапно один из лысых что-то спросил, на лингорианском. – Святые камни, их версия еще древнее, я почти ничего не поняла. Они спросили, кто ты, из какой ты семьи и что делаешь здесь. Вроде.

— Леди Неррайя Айкун До Энерис Ассалис, империя Ассалии. Со мной мои друзья. Мы случайно оказались в этом мире, мы не желаем вам зла, — прислушалась к переводу Эдди, нужно было учить лингорианский, она не узнала ни одного слова.

Тот же лысый, похоже, он был у них главный, что-то спросил еще, рукой указал на ее обруч, тот был усыпан ассалийскими камнями. Враждебный тон, он ей не доверял.

-Он говорит, он не знает такой семьи и такого места. Не узнает камни, – Эдди хмыкнула, «варвары», — Если ты не признаешься сама, они будут считать нас врагами.

 Нерра разозлилась, вероятно, отразила их эмоцию, они почему-то злились. Или просто потому, что так гостей не встречают, даже незванных. Вырвалась вперед, из-под защиты Эдди, сердито уставилась на лысого, тот замолчал, глаза незнакомки сверкали как камни.

-Мы попали сюда случайно, совсем из другого мира. Местное животное укусило одного из моих друзей, он умирает, — Нерра почти кричала на лысого, она плохо контролировала себя. – Мы летели за помощью, а вы устраиваете нам допрос с пристрастием. Эдди, переведи ему.

 Она приготовилась к драке, кричать на людей с оружием в руках, лысый вдруг улыбнулся, слегка поклонился, совсем мирно спросил.

— Он спрашивает, сколько нас. И какое животное укусило твоего слугу, — Эдди уже лучше понимала язык, сумела проанализировать синтаксис и другое произношение.

— Два корабля, пятеро человек, — Нерра вовремя добавила. – И еще трое больных, мы везли их нашим врачам, когда попали сюда. –Обернулась к кораблю. – Чак, Берт, выходите, с Алексом и животным.

Местные сначала увидели животное, громко заговорили между собой, не на лингорианском, вроде, они удивлялись. Столпились вокруг них, забыв про оружие, рассматривали мертвого хищника и раненого Алекса. Главный лысый слегка коснулся Алекса рукой, поправил полурастворившийся камень, что-то сказал с уважением.

 — Он говорит, на Алекса напал гихварихат, смерть наступает в течении десяти минут, если сразу не ввести противоядие, — Эдди облегченно улыбнулась, у них было противоядие, один из них уже доставал маленький флакон из складок тоги. – Он говорит, сила твоя велика, леди Неррайя Айкун До Энерис Ассалис, если этот человек все еще жив. Ему нравятся твои камни.

 — Спасибо, — Нерра почувствовала, что сейчас заплачет, уставилась в небо, только этого не хватало, только сейчас испугалась, все это время она запрещала себе думать, что Алекс умрет.

— Нас приглашают в их город, — Эдди сделала вид, что не заметила ее состояния. – Пока Алекс не выздоровет окончательно. – Усмехнулась. – Ну и потом, они все-таки хотят расспросить нас. Они так и не поняли, откуда мы и кто мы такие, но очень хотят это знать.

— Конечно, Эдди, — Нерра отошла в сторону, села на краю каменной платформы, где-то она уже видела такие, совсем недавно. – Они нас подвезут или мы подвезем их? И, Эдди, посмотри на того лысого парня, вот ведь, они тут все лысые, того, который стоит немного отдельно. В нем сидит пустынник. – Эдди вздрогнула, она не увидела пустынника, непозволительная слепота, «это опасно?». – Нет, Эдди, мы с ним оба знаем, что произойдет, если он решится напасть. Скажи им, мы с удовольствием будем их гостями.

Конечно, им предложили оставить корабли, Нерра мысленно ахнула, она ожидала увидеть какую-то технику, вместо этого из-за высоких деревьев местные вывели огромных животных, они собирались их вести на летающих динозаврах, более близкого аналога она не подобрала. Долго удивлятся было некогда, Эдди вытаскивала коконы с ассалийцами, это был опасный момент, непонятно, как отреагируют местные на пустынников.

 Лысый главный без удивления посмотрел на коконы, печально, так показалось Нерре, кивнул головой, два коротких слова на лингорианском.

— Неудачное слияние, — Эдди перевела.

 — Мы везли их к своим, чтобы разделить, — Нерра решила, что нужно объяснить, лысый уставился на нее, она поняла без перевода. – Конечно, мы это можем. Просто мне одной не хватит энергии.

 Лысый скептически поднял бровь, на всякий случай поклоном сопроводил свои слова.

— Он говорит, сила твоя велика, леди Неррайя Айкун До Энерис Ассалис, у них при неудачном слиянии погибает и слуга, и хозяин.

— Только имя свое и узнала, — Нерра жутко расстроилась, языковой барьер был проблемой, Эдди не могла все время находится рядом, ей нужно будет защищать остальных. – Эдди, у тебя есть решение?

— Есть, если ты уже умеешь записывать информацию на грани камня, — Эдди дотронулась до ее айкуна, Нерра отрицательно покачала головой, этому Нерис не успела ее научить. Сверкнула глазами, «ну и что, я – ассалийка, значит, смогу разобраться сама». Эдди хмыкнула, «самоуверенность – второе счастье, я передала тебе язык, разбирайся».

Вполне удобные кресла на спинах животных, ремни безопасности, те развили дикую скорость, ветер растрепывал волосы, мешал слышать разговор Эдди и местных, Эдди пыталась их разговорить, дать Нерре материал для анализа. Они подлетали, джунгли редели, все чаще внизу открывались поля, отдельные здания, начиналась цивилизация.

 — Наши ученые будут в восторге, — на время полета Нерра запретила себе думать, о том, что дальше, просто наслаждалась полетом и необычным пейзажем. – Фантастическое место.

 — Наши ученые будут в ярости, — Эдди улыбнулась, помахала пантерранцам, они летели на соседних животных, кажется, только Берту полет не нравился, Алекс был все еще без сознания. – Главный принцип контакта с живой цивилизацией – полное невмешательство.

Показался город, высокие стены уходили ввысь рядами, были прорезаны цветными воротами и пандусами, прямо у первого ряда стен текла река. Они пролетели над воротами, Нерра мельком заметила стражу, узкие улицы внизу, спешащих по своим делам людей, это был большой город, похоже, местная столица.

На пустой площади их уже ждали, небольшая группа людей, их одежда была окрашена в красный. Динозавры приземлились, какой-то парень помог Нерре слезть, она огляделась, каменный плиты мостовой идеально пригнаны друг к другу, ни следа зелени, солнце кидало странные тени. Мелькнуло узнавание, место чем-то напоминало Исток-Ичак.

Главный, она поняла, что этот тип главный, такое холодное и властное выражение лица, что-то сказал их сопровождающему, тот низко поклонился. Нерра уверенно шагнула вперед, она как-то догадалась о смысле вопроса.

— Нас действительно только восемь, четверо раненых. Это, — она коснулась Эдди рукой, — просто дух моего корабля. Она всегда сопровождает меня, мой телохранитель.

— Мне сказали, вы не знаете лингорианского, леди Неррайя Айкун До Энерис Ассалис, — главный без улыбки уставился на нее, она надменно улыбнулась.

– Я выучила по дороге. Вы можете называть меня Эль-Неррайя, это достаточно уважительная форма обращения к ассалийским леди. Как мне обращаться к вам?

-Аскандер, -главный улыбнулся в ответ самыми кончиками губ, кажется, только она заметила это. –Это и титул, и имя. Сейчас моя очередь править в Аскенигерхваррандте. Наверное, вы устали с дороги. Позвольте мы покажем вам ваши покои, Эль-Неррайя, вы отдохнете, и мы сможем поговорить.

— Я не устала, — Нерре этот тип понравился, он знал, как принимать гостей. – Я могу ответить на все вопросы прямо сейчас. А вот моим спутникам нужен отдых, они не такие как я.

Аскандер кивнул, предложил ей руку, обернутую плащем, то ли боялся заразы, то ли это была форма вежливости, Нерра не стала уточнять. Спиной чувствовала, как остальные отстали, несколько метров пустого пространства. Старалась идти ровно в ногу с местным правителем, она знала, он все время наблюдает за ней.

— Эти знаки я знаю, — остановилась у первых ступеней пологой лестницы, мраморные ступеньки белые как снег, наверху белоснежный фасад дворца, на фронтоне знакомый герб. «Интересно, он специально привел нас сюда или это случайность?» — Это герб Лингваров, властителей Лингора.

— Да? – Аскандер не казался удивленным, пока версия подтверждалась, незванные гости говорили на лингорианском. – Интересно, Лингор еще существует? Мы давно потеряли с ним связь.

— Я совсем недавно была там, остановилась в Линоран-Вее, посетила Он-ран-кул, — Нерра почувствовала, ее проверяют, специально использовала местное название Исток-Ичака. – Доран Лингвар, нынешний император Лингора, — близкий друг моей кузины Нерис, мы все вместе сражаемся против Хашала.

— Против Хашала? – Теперь Аскандер удивился по-настоящему, даже растерялся, рассматривал гостью как в первый раз.

 — Это очень длинная история, — Нерра улыбнулась, кажется, она не зря упоминула имя врага. – Придется рассказать все с самого начала.

— Пройдемте в наш Зал правды, — Аскандер крепко схватил ее за руку, Нерра не сопротивлялась.