— Ты знаешь, как высоко мы ценим искусство не привлекать к себе внимание, сливаться с местными, -Нерра только кивнула, до последних событий она не понимала ценности этого. Но, если вдуматься, даже ситуация в Старой студии могла пойти по другому сценарию, не выдай она себя. Нерис нахмурилась, пора уже кузине перестать винить себя, было и прошло, нужно жить дальше. – Я тогда тоже не понимала. В Исток-Энлате я была лучшей, даже в этом, но считала маскировку просто странной практикой самодисциплины. Да и что плохого в том, что лингорианцы узнают в нас ассалийцев? Лингор так давно в составе империи, почти с самого начала, что их иногда называют тринадцатым родом. Я так привыкла быть лучше других во всем, что все это было дико.

 — Что все? – Нерра поторопила ее, кузина надолго замолчала. Затем увидела, Нерис решила рассказать все иначе…

 — Дурацкий дом, — Нерис пнула ногой низкий мягкий диван на разлапистых ножках. – Неудобный. Мы могли выбрать что-нибудь поинтереснее, и без лестниц.

 Тернер вздохнул, молча продолжил делать бутерброды в школу, все эти две недели сестра капризничала, страшно доводила его. Нерис подбежала к нему, уперлась обеими руками в стол, уставилась на брата.

— Нет, ты скажи, зачем нам эта хибара? Тут есть отличные виллы, я же видела.

— Совсем не хибара, — все равно не отстанет. – Хороший район, собственный сад, классическая лингорианская архитектура. И твоя школа рядом. – Он понимал, что дело не в доме.

 Он сразу влюбился в этот особняк, полупрозрачная высокая крыша, широкая лестница ведет с второго, жилого, этажа, на первый. Который и не совсем даже этаж, скорее, внутренний двор. По периметру тянется аркада, под ней так уютно выглядят растения в горшках, настилы, скамьи и столы. Он представлял, как они будут вечером сидеть тут, смотреть на закат в саду сквозь тонкие изящные колонны. Ничего этого пока не получалось, вообще, жить вдвоем с его странной сестрой, без родителей, они как-то умудрялись найти с ней общий язык, пока не получалось. «Переходный возраст», он снова вздохнул, осторожно глянул на нее.

 — Тут скучно, — Нерис крикнула это с вызовом и почти отчаяньем. – В школе – скучно, я просто бездарно трачу время, я все это давно знаю.

 — И тебя бесит, что ты не можешь продемонстрировать свои знания, — Тернер слабо улыбнулся, Нерис привыкла быть лучше всех, постоянно бросать вызов себе и окружающим. – Может быть, это самая трудная задача для тебя, быть как все. Посмотрим, сможешь ли ты с этим справиться.

 Тут же обругал себя за примитивную манипуляцию, Нерис наверняка раскусит его, с ее-то силой. Удивился, Нерис тихо села, положила голову на руки, темные длинные волосы растрепались, скрыли ее лицо, он хотел погладить ее по голове, как делала мама, сдержался, она о чем-то думала.

-Это сложно, Тернер. Может быть, невозможно для таких как я. – Посмотрела на него, скорчила гримаску. – Знал бы ты, как хочется им всем показать. Они еще и вытыкиваются, какие они крутые, а я типа новичок из пригорода. Хоть бы у нас была вилла, и слуги, и родословная, или еще что-нибудь, что у них.  

 -Леди Нерис Айуканн До Энерис Ассалисис, самой не смешно? – Тернер старался прозвучать строго, не рассмеяться, все-таки она еще совсем ребенок, младшая сестра. – Бери свой пакет с завтраком и поехали в школу, а то опоздаешь. В выходные обещаю, поедим куда захочешь. И вообще, ты можешь заниматься дома, нам прислали огромную библиотеку, и на первом этаже никто не заметит твои тренировки. За эти две недели ты обленилась, Нерис. Как будто собираешься всю жизнь провести на Лингоре.

— На озеро Сев, там старый храмовый комплекс, я так и не разобралась с их мифологией, — Нерис улыбнулась, впервые за утро. – И мы сможем искупаться.

 — И даже порыбачить, — Тернер улыбнулся в ответ, интерес к чужим цивилизациям, хоть что-то общее. – Надо же освоить этот варварский обычай.

Нерра вздрогнула, Нерис резко убрала картинку, перешла на обычную речь.

 — Хороший у меня брат. В конце концов, мне там понравилось, на Лингоре у нас был почти настоящий дом.

— Где он сейчас? – Нерра вспомнила уроки истории. – Про тебя нам много рассказывали, а про твоего брата я узнала только от тебя.

 — На раскопах в Семитрии. Если бы в вашем Эль-Тервиллиане читали курс антропологии древних цивилизаций, слышала бы и про него. – Нерис улыбнулась, искусство быть незаметным Тернеру по-прежнему давалось лучше.

— Мы установили систему слежения, на случай если Хашал вернется сюда, — Сиг бросил последний взгляд на оставленную базу, вроде, они ничего не забыли, вроде, ничто не должно выдать их вторжение, дернул головой, освобождаясь от видения, жаль, пришлось оставить их так, без похорон. –Если он вернется, конфиниты получат сигнал и будут здесь в течении получаса.

Они вернулись на корабль. Пантерранцы сидели подавленные, и тем, что увидели, и тем, как бесстрастно вели себя их новые партнеры. «Собственной беспомощностью», Коджи наблюдал, как ассалийцы мгновенно распределили обязанности, кто-то, Нойтан, кажется, занялся навигацией, поднял корабль в воздух, как Салла и Теммар подключили выкачанную базу Хашала к компьютерам их корабля, начали анализ данных. Бесконечные строчки символов сливались, с такой скоростью шла обработка информации.

— О чем вы говорили с Дораном? — Чак не выдержал, громко спросил, привлекая их внимание. –В этот момент я перестал понимать вас, меня отрезали от коммуникации.

Сиг резко обернулся, пытаясь понять вопрос, мигнул растерянный, вспоминая, что они не одни. Неохотно встал с кресла, перешел к пантерранцам.

-Что за эксперименты там проводили? – Алекс, Коджи мысленно дернулся, он сам собирался молчать, старался не выдать то, что он тогда понял их.

 — Эксперименты? – Сиг уставился на Алекса, еле заметная улыбка проскользнула и пропала. – Обоснуйте ваше предположение, Алекс.

— Слишком большой медицинский блок, рисунки эти дурацкие, общая спальня. – Алекс нахмурился, ассалийцы, похоже, считали их идиотами. – Эти люди явно не были военными.

 — Хорошо, это хорошо, — странная похвала, как от учителя в школе, с налетом превосходства. Сиг устроился поглубже в кресле, между ним и пантерранцами возник полупрозрачный экран. – Берт, мы очень хотели поймать его. Если нам это не удалось у себя, то во внешних мирах это было почти невозможно. У вас, — он кивнул им, в конце концов, сейчас он был на их территории, — Хашал поменял образ действий. Он больше не грабил планеты, не оставлял свой знак, не пытался устроить войну или захватить себе мир. Мы надолго потеряли его след. Потом был этот случай, использование ассалийского оружия, взрывчатки нансаллит, убийство группы геологов. Он есть в базе, всего таких случаев пять, последний – уникальный.

 Он дал им время вспомнить, перечитать досье, информация появилась на экране.

— Во всех случаях, кроме последнего, он просто убивал, — Чак понимающе кивнул.

 -Мы тоже так подумали, — Сиг не стал дожидаться их выводов, быстрее было сообщить свои. – Случай на Земле и мертвые на Онтаре-3, это все меняет. На Земле он пытался похитить людей, а не убить. Сейчас мы нашли доказательство, что, возможно, и раньше он не убивал сразу. Об этом мы говорили с Дораном, Чак. Пока мы не понимаем, какие эксперименты он проводит, Алекс.

 — Это хорошо, — Коджи спокойно подвел итоги, все, включая Сига, удивленно посмотрели на него. – Это дает пассажирам «Ситтамахи» шанс. Ему нужно время для своих адских исследований, а именно его у него не было, со всеми этими нападениями на планеты.

— Через сорок минут заходим на посадку, — Нойтан подошел к ним, новая информация появилась на экране, чьи-то личные дела. – Удалось опознать несколько людей, это религиозная секта «новой земли». – По его лицу пробежала тень. – Сиг, они были живы еще четыре года, если бы мы знали…

 — Мы не знали, — Сиг оборвал его, думать о прошлом бесполезное и опасное дело. – Возвращайся к работе. – Вежливо улыбнулся пантрерранцам. – Пообедаем через полчаса, если вы не против.

Прошло сорок минут, затем час, корабль все не заходил на посадку, продолжал кружить на орбите планеты, ассалийцы были чем-то заняты, Коджи решил их не отвлекать.

 — Чего мы ждем? – Спросил у Чака, тот с интересом наблюдал за экранами.

 — Действующая база, огромная, они насчитали около тридцати тысяч человек, — Чак неохотно отвлекся. – Они ждут подкрепления конфинитов и какого-то оборудования, я не понял какого.  Вроде, еще минут пятнадцать.

 Еще минут пятнадцать, Коджи казалось, само время стало текучим, тяжелыми каплями падало на пол, разбивалось с глухим стуком. «Это мое сердце стучит», он вцепился в подлокотники, по их реакции понял, началось. Корабль слегка качнуло.

 — Все, — Сиг повернулся к ним, расслабленно улыбнулся. – Спускаемся.

Корабль резко пошел на посадку, Кожди успел заметить грозовые облака за иллюминаторами, выдохнул, неслабая перегрузка. Выдохнул еще раз, открылся шлюз, горячий влажный воздух ворвался внутрь. На Нарке, так называлась планета, шел тропический доджь, он не поверил своим глазам, за густой пеленой замершего дождя он заметил очертания стандартного космодрома, они приземлились прямо на базе.

 — Нажми это, — Чак дернул его за руку, указывая на его браслет, Коджи машинально послушался, он все еще не пришел в себя от наглости ассалийцев, ждал нападения.

 Нападения не было, он шел рядом с Сигом, смотрел по сторонам и не верил, люди, вооруженные, по виду бандиты, замерли в разных позах, казалось, кто-то остановил видеозапись, все это было нереально.

— Ассалийский стазис, Коджи, — Сиг решил объяснить. – Сейчас эта планета вырвана из пространства-времени. – Зевнул, сложная была операция. – Пришлось ждать, пока создадим грозу, энергетический всплеск могли заметить. Мы редко его используем в таких масштабах, слишком большие затраты энергии. К тому же, это не полезно для ткани реальности.

-Сколько у нас времени? – Коджи спросил первое, что пришло в голову, Сиг удивленно посмотрел на него, тот что, не понял его? Сейчас у них было все время мира.

 Они шли по лагерю, мимо застывшей реальности, мимо хаоса разношерстных построек, тут не было единой архитектуры, Коджи оглянулся, с десяток кораблей в небе слажено заходят на посадку, прибыли конфиниты.

— Лагерь они зачистят сами, — опять пояснил Сиг, он уже заметил нужное им здание, компьютеры Хашала должны быть там. – Но вот вопрос, куда мы перевезем людей? Неуместно прятать граждан и преступников Галактического союза на территории империи.

 — М-м? – Коджи встряхнулся, пытаясь понять вопрос.

— Тут много пленников, Коджи, их надо увезти отсюда, — Сиг слегка нахмурился, пантерранец тупел на глазах.

 — Думаю, Дерек Серра выделит нам какую-нибудь военную базу, — почему-то эта идея не понравилась Сигу, Коджи вдруг начал чувствовать его эмоции, сказал машинально. – Если вам не нравится эта идея, предлагаю Неаан Синна, это одна из законспирированных баз нашего сейю. Только Сирио предупредим.

— Неаан, — повторил Сиг со значением, общие корни проскальзывали то тут, то там, искаженный «ноон»? – Это ведь искусственная планета, Коджи?

 — Не совсем планета, но да, искусственная. И да, я полностью доверяю своему брату, Сиг. Он никогда не стал бы рисковать «Ситтамахой» или мной. И он уже ищет предателя.

-Хорошо, — Сиг согласился, Коджи сам ответил на все его вопросы, с ним можно работать.

 Следующие полчаса, хотя, что теперь значило время, напомнил себе Коджи, он, Берт, Алекс и Чак просто бродили по замершей базе, мешали всем работать. Наблюдали. Отряды конфинитов, он впервые видел их так близко, разные лица, разные расы, похоже, среди конфинитов были представители всех народов империи, выводили людей, кого-то в наручниках, это были бандиты Хашала, кого-то просто, худые испуганные люди, пленники, переправляли их на корабли ассалийцев. Он заметил, что конфиниты оставляют после себя какие-то коробки, вопросительно повернулся к Чаку.

— Хотят создать видимость все еще действующей базы. По нашим предположениям, Хашал здесь скоро не появится, слишком маленький космодром для «Ситтамахи». Но им нужно, чтобы он не узнал о зачистке. По крайней мере, пока мы не обследуем все известные нам базы.

 — Интересно, я один чувствую себя туристом? —  Берт сплюнул сквозь зубы, ухмыльнулся Коджи, тот ухмыльнулся в ответ. – Гиды из них никакие.

 — Завоеватели тоже, — Алекс провел рукой по каплям воды в воздухе. – А то развернули бы они этот стазис в столице Союза. И что бы мы тогда делали?

 — Странно, опять они чего-то боятся, — Чак посмотрел в сторону низкого каменного дома, одной из немногих капитальных построек тут, «опять трупы?», — Нет. Пойдем посмотрим. Так непонятно совсем.

 Они перебежали площадь, Коджи остановился у порога, давая время глазам привыкнуть к полумраку комнаты. Они все стояли там, тесной группой, плечи опущены, он почувствовал их отчаянье, страх и тоску. Подошел поближе, он хотел увидеть, что так испугало всесильных ассалийцев. В бетонном полу было десятка два углублений, слегка продолговатых, похожих на неглубокие ванны или чаши бассейнов, каждое выложено цветной мозаикой, незнакомые символы и орнаменты.

 — Зачем эти ванны?  — Спросил и пожалел, он не хотел услышать ответ, такой ужас шел от ассалийцев.

 Ассалийцы синхронно повернули головы в его сторону, никто ему не ответил.

— Я так и не выяснила, зачем тут везде эти бассейны, — Нерис аккуратно обошла обломок колонны, теплый солнечный осенний день, прогулка с братом, тут, в развалинах храма Отин-Кула, стояла невозможная тишина, даже голоса птиц из ближайшего леса не долетали сюда.

Тернер на секунду оторвался от полуразрушенной стены храма, какой-то особенно заковыристый орнамент, такой ему еще не встречался, улыбнулся сестре. Прошло почти четыре месяца, как они тут, на Лингоре, счастливых месяца, жизнь быстро вошла в уютную колею, ее школа, его университет, немногочисленные друзья и бесконечные прогулки, за это время они облетели почти весь Лингор, общее хобби неожиданно объединило их. Прошел вперед, сел на каменные ступеньки, они спускались к самой воде, еще один постоянный признак старого храма. Нерис села рядом, прижалась к нему, согреваясь, оба завороженно смотрели на гладь озера, на низкие холмы на той стороне.

 — А что выяснила? – Пауза затянулась, ему не хотелось нарушать тишину, но Нерис хотелось поговорить.  – Как ты вообще суммируешь их мифологию?

 -Очень усеченная, нет эсхатологических мифов, почти нет мифов о создании мира. Есть зачатки аграрного культа и культа предков, но что-то помешало им развиться в религиозную систему. – Нерис задумалась, спрятала лицо за длинными волосами, последнее время у нее это вошло в привычку. – Пожалуй, я бы выделила только две важные вещи: культ божественной власти Лингваров и обожествление некультивированной природы. Все храмы далеко от жилья, не очень-то удобно сюда добираться. – Посмотрела на воду, обернулась на остатки колоннады. – Но все это как-то несерьезно, почему они не реставрируют старые храмы? Кажется, просто бросили их.

— Так красивее? – Тернер слегка усмехнулся, довольный, сестра самостоятельно сделала те же выводы, что и он в своей последней работе.

 — Красивее, да, — Нерис хмыкнула, сомнительная похвала, моложе не значит глупее. – Просто потеряли интерес. Похоже, появление ассалийцев остановило развитие религии. Даже нормальных богов нет, духи конкретных мест и все. И никто в них не верит.

 — Боги нужны для помощи и защиты, все это им предоставили мы, — Тернер сейчас осознанно упрощал, его тоже что-то тревожило в этой недоразвитой мифологии, то, что он чувствовал здесь, сакральность этих мест, вступало в противоречие с подчеркнутой светскостью Лингора. – Хвала камням, мы никогда не выдавали себя за богов.

— Тебя опять вызывали в школу? – Нерис перепрыгнула к более понятной проблеме. Добавила тоскливо. – Тернер, я честно стараюсь. Знал бы, как трудно было завались на проходной балл географию.

— Я знаю, — он обнял ее одной рукой, ее знобило, то ли от холода, то ли от сдерживаемых эмоций, она чувствовала себя виноватой. – На этот раз из-за географии. Вечная песня про нестабильные успехи, про гениального ребенка, про перевод в другую школу, для одаренных детей. Опять угрожали прийти с проверкой домой. – Она дернулась, он прижал ее посильнее. – Не бойся, сестричка, отобьемся. У них нет причин разделить нас. Мы достаточно богаты, у нас хороший дом, хорошие отношения. Я вполне справляюсь с обязанностями опекуна. – Добавил сердито, все это раздражало. – И я достаточно взрослый, чтобы отвечать за себя и сестру.

 Тернер резко встал, вдруг вспомнил, аж затошнило, с какой улыбочкой директор намекал, юная сестра на руках, помеха в учебе и личной жизни. Встряхнулся, поездка закончена, все настроение испортили, гады.

 — Прости, -Нерис совсем опустила голову. –Это все-таки невозможно, быть как все.

 — И не надо, достаточно того, что нас принимают за лингорианцев, — Тернер фыркнул, помог ей встать. – Поехали домой, сестричка. Нужно еще приготовить обед, а то наши гости останутся голодными.

Зря они торопились, никаких гостей в тот день не было. Во всех новостях показывали одно и тоже – погиб юный Доран, один из молодых наследников дома Лингваров, несчастный случай с воздушным катером, он не справился с управлением или технические неполадки. Для лингорианцев это означало общий траур, все переживали смерть одного из Лигваров как личную трагедию.

 — Жалко, он был не старше меня, — Нерис рассматривала незнакомое лицо на экране. – Совсем молодой.

 — И очень талантливый, — Тернер не ожидал, что смерть этого мальчика так заденет его, похоже, он слишком хорошо копировал поведение лингорианцев. – Все считали, что он станет следующим императором.

 — Наш Доран? – Нерра ждала продолжения, но нет, Нерис закончила рассказывать.

— Ага, — Нерис усмехнулась, сейчас он был у нее дома, живой и здоровый. – Так это тогда представили. Кенсаль – гений лжи. –«Кто такой Кенсаль?», Нерра не успела спросить вслух. –Скоро познакомитесь, он тебе понравится. Заходим на траекторию посадки, Нерра, внимание.

 Нерра посмотрела на экраны, за всеми этими историями она не заметила, что они уже на орбите Лингора, их встречали, навигатор местного космопорта вел их катера. Она вдруг сообразила.

 — Постой, мы же не придумали легенды, — выкрикнула она. – Как кто мы тут?

 -Как ассалийцы, сестричка. – Нерис улыбнулась. – Весь Лингор знает меня как ассалийского императора, там нам не сойти за своих. И потом, это даже удобно. Остановимься в Линоран-Вее, это дворцовый комплекс Лингора, дом Дорана. Он не будет против.

— Разве он правит? – Нерра пыталась сложить два и два, Доран, слившийся с пустынником, пытавшийся похитить ее, Доран с тюремным айкуном на шее, приговоренный к смерти императорами Ассалии, запертый на Нооне Ерли, как он может быть правителем Лингора?

 -Он по-прежнему император Лингора, Нерра, — Нерис поняла ее, опять улыбнулась, запутанные вопросы власти. – Никто не может отобрать это у него.