— Ну вот, в-общем-то, и вся история, — Коджи оглядел притихших друзей, он честно пересказал все, что узнал на совещании.

 — И когда ты собирался нам рассказать? – Берт спросил тихо, не поднимая глаз. Он вдруг поменялся, куда-то делся его бесконечный вызов, привычное нахальство.

— Рассказать что? Свои смутные ощущения, их путанные намеки, мои догадки? Мне нечего было рассказывать, кроме того, что я меняюсь. – Коджи смутился, зря он так долго скрывал все от своих, использовал еще один довод. – И потом, я не один такой.

 — Я иногда просыпаюсь и думаю, что будет, когда все закончится, — Чак говорил медленно, отвернувшись от них от всех, — когда меня отключат от их информатория. Это такое чувство…. – надо было объяснить, только как? — … как будто ты часть огромной семьи, и все очень разные, и не обязательно знают про тебя или хорошо к тебе относятся. Обычной семьи, только она размером с весь мир, везде как дома. – Поставил точку. – Мне уже не вернутся, я не смогу жить прежним.

-Не очень-то они рады новым родственникам, — Алекс хмыкнул, «уничтожить всех претендентов», тут же признался себе, любой сейю союза сделал бы именно так. – Хотя…

 -Вот именно, Алекс, хотя, — Коджи покраснел, вспомнив. – Сирио сделал бы именно так. И он просто бы приказал. И Нерис могла просто приказать, сейчас она может все. Но они это обсуждали, каждый принял решение сам. И для меня в этом маленьком «хотя» вся разница. Они правильно боятся нас, тут я на стороне империи.

 — А Хашал и эти пустынники сейчас на той стороне, у нас. И начнут они с союза, а не с империи. – Берт вернулся к фактам, философия тут не при чем, прав Коджи или не прав. – И непонятно, почему мы сидим в музее, когда там в любой момент может начаться война.

В дверь постучали, это был Сиг, собранный и спокойный, такой же, как всегда.

 — Коджи, есть важная информация, надо поговорить.

 — У меня нет секретов от моих друзей, — без вызова, просто это было правдой, стало свободней дышать.

 — Хорошо, -Сиг прошел к столу, может, Нерис права, об этом он подумает позже. – Мы выяснили, что делал Тайру Магента на «Ситтамахе», какую роль он выполнял при Хашале. Пытался активировать корабль. –Подождал, пока они вспомнят, на всякий случай вывел старое досье на виртуальный экран. – Рен говорит, Эдер Магенту помогала Хашалу отбирать людей, была одной из претендентов.  Мы пока не можем ее допросить, при каждой попытке вывести ее из стазиса она начинает задыхаться, программа на самоубийство. Но мы сделали генетический анализ. Она – сестра Тайру и твоя, Коджи.

Сначала Коджи не понял, потом хотел возмутиться, потом вспомнил, старался говорить спокойно.

— Мой дед, Рюзему, намекал, мы тогда не поняли. Неподходящая девушка, неправильная семья. – Вспышки в глазах, стало жарко. – Но это значит, что меня придется отстранить от участия в операции. Если я тоже могу… Надо сказать Сирио. И вдруг Хашал…

 — Никто не может решать за тебя, ты теперь знаешь все риски, — Сиг удивленно глянул на Коджи, тот думал быстро, как ассалиец, как он этого не замечал? – С Сирио по-прежнему наши люди, но сообщить ему прямо сейчас не удасться, тут почти не работает связь. – Перевел взгляд на Берта, опять тот задает вопросы. – Ты прав, Берт, информаторий работает везде, но сейчас мы внутри его. Чисто технический вопрос протоколов безопасности и взаимодействия с оболочкой. Да, Алекс? – Мысль была нечеткой, он не смог прочитать ее.

 — Когда начнется операция? Хашал сначала захватить миры союза.

 — Как только мы расшифруем его записи, — Сиг недоверчиво покачал головой. – Не поверите, сейчас все зависит от наших ученых и этих археологов с Чивинтакаты. Оказалось, что они раскопали какую-ту культуру, неосайетан, кажется. Так вот, их письменность имеет общие корни с шифром Хашала. Как только они справятся, мы будет знать все его базы. – Повернулся к Чаку, тут все было просто. – Это очевидно, Чак. Просто ждем. Вы сообщите координаты баз Дереку, тех баз, на которых маловероятны пустынники, флот галактического союза нанесет удар. Мы не можем вести войну на территории другого государства. –Улыбнулся виноватой улыбкой. – Ну а что я могу, осмотрите музей, хотя бы. Когда еще выпадет шанс.

 — Даже не скрываюся, гады, — с нежностью сказал Берт, как только закрылась дверь. – Мать знаний, так, кажется, переводится Ани Сайеранн?

Он что-то забыл, наглый лингорианец отвлек его, теперь боролся с мучительным чувством, что нужно было что-то сделать, что-то важное, перебирал воспоминания одно за другим.

 — Как тебе? – Доран вышел из примерочной, джинсовый костюм сидел как влитой, золотые цепи повсюду, рваные края зигзагом. – Не слишком?

 — Для кого ты так наряжаешься? – Хашал не сдержал улыбку, бунтующий мажор. – Пустынникам ты нравишься любой, я одинаково ненавижу тебя в любом прикиде.

 — Ну дай поиграть напоследок, — Доран трогательно сложил руки в просительном жесте. – Когда еще я окажусь на таком корабле и в такой компании.

 Хашал махнул рукой, делай что хочешь, гора отобранных шмоток на диване, Доран, похоже, собирался утащить с собой весь магазин.

— Вот только куда? Ты уже решил, где меня поселишь? – Радостный крик из кабины, гад читал его мысли не хуже пустынников.

 -Захвати смокинг, тут принято переодеваться к обеду, — Хашал нахмурился, держать пленника в своей каюте не вариант, рядом с Дораном можно было думать только о Доране, он не даст работать совсем. Засунуть его в какую-нибудь каюту первого класса не поможет, он все равно будет думать о нем, по сто раз на дню навещать мерзавца.

 — Мои Ани тоже всегда говорила, что я – жуткий эгоист, — Доран вышел, на этот раз в смокинге. – Хочу есть. Это все тащить самому или тут есть слуги?

 — Рука не поднялась избавиться от персонала. В отличии от хозяев, слуги незаменимы. – Хашал скривился в улыбке. – Так что обещаю отличный обед, повара тут что надо.

 Доран как-то странно глянул на него, Хашал был готов покляться, он заметил жалость, дернул плечом, этого еще не хватало, первым пошел к выходу.

Пустой роскошный обеденный зал, блеск хрустальных люстр, серебряные приборы, Хашал прошел к капитанскому столу, он не любил здесь бывать. Привидения прошлой жизни «Ситтамахи» обитали здесь, нарядные и беззаботные туристы, казалось, в любой момент начнут собираться на обед, зазвучит музыка, легкая беседа на всех языках будет порхать в воздухе, смешиваясь с запахом духов и еды. У него здесь всегда пропадал аппетит. «Надо было остаться в каюте», он мрачно наблюдал, как официанты накрывают на стол, как зажигают свечи, еще одна нелепая роскошь, как приносят бутылки. Доран с видом знатока выбрал вино, Хашал молчал, здесь он был чужой. Вероятно, его настроение передалось Дорану, принесли первые блюда, разлили вино, он так и не притронулся к еде, рассеянно смотрел на горящую свечу.

«Доран, не смей, я все чувствую», Хашал залпом отпил вино, тишина становилась невыносимой.

— Зачем это все? – Доран прикрыл глаза рукой, идущая на него волна ненависти была невыносима. – С твоим умом, с твоими способностями, с твоими камнями ты мог бы купить любой титул, купить планету или несколько, строить собственную империю. Я не ожидал увидеть тебя таким. Нерис рассказывала, ты был остроумный и красивый светский лев. А сейчас ты боишься пустых комнат и официантов, шрам на лице не можешь залечить.

— Это сувенир, — глухо сказал Хашал, дернул щекой, стало противно, Доран знал, что он соврал. Конечно, он пытался, пытался не раз, камни не действовали. – Подарок от встречи с Неррой. Не смей. – Резко откинул руку Дорана, тот почти коснулся его щеки.

-Там осколки камня, я могу убрать, — Доран смутился, глупо вышло, просто это было сильнее его, чистый инстинкт.

 — Жить будешь в каюте рядом с бассейном, ее освободят для тебя, — Хашал больше не сомневался, рядом он этого парня не выдержит, придушит к чертовой матери, сам разрушит все свои планы.

— Планы? – Доран прислушался, сплошные всплески мрака, и еще кровь, отодвинул подальше тарелку с супом. – Теперь совсем не хочется есть. Я ведь не приманка для ассалийцев, да?

— Я собираюсь уничтожить всю империю, а не кучку солдат, — Хашал пододвинул тарелку к Дорану. – Ешь, тебе понадобятся силы. Ты мне поможешь. – Доран скептически приподнял бровь, Хашал усмехнулся. – Ну а что тебя так удивляет? Разве не ты предал империю, найдя пустынника и объединившись с ним? Разве ты не дрался с ассалийцами прямо тут? Когда я захватывал корабль. И разве не тебя ассалийцы приговорили к смерти?

 — Пустынника я не искал, он нашел меня сам, предложил помощь, без всяких условий, я был в отчаяньи, принял ее. Это было больно, знаешь? Глупо и больно, но он учил меня. – Хашал скривился, и тут лингорианцу повезло больше, он сам так долго налаживал с гадами контакт. – Я никого не убил, и не собирался, я контролировал пустынника. – Доран поежился, вспомнив, кто кого контролировал? Тварь без имени в его сознании, свои мысли, а на самом деле чужие, пустынник тоже не собирался убивать ассалийцев, хорошо, что Нерис успела остановить его, что он мог сделать с Неррой? – Усмехнулся, вспомнив императоров, они были жутко расстроены. – Ну да, приговорили, что им еще оставалось делать? Я нарушил кучу законов. Но это, — он погладил айкун, ощутив сразу оба импульса, и пустынник, и камень отвечали, — отсроченный приговор. Разве обычно ассалийцы поступают так? Вместо казни домашний арест на личном нооне Нерис, я сам мечтал туда попасть.

 Хашал побледнел, слова лингорианца были убедительны, для него проклятые ассалийцы сделали исключение, заботились о нем. Также как теперь заботились пустынники, даже сейчас они не оставили их одних, краем глаза он все время видел белесые тени у себя над головой. «Вот твой император, Хэл», он смял рукой ложку, расплавленный металл привел его в чувстово. «Никогда», кажется, Доран не услышал его мысли, с тревогой посматривал на его руки.

— Теперь еще и ожог, ты бы берег себя, — это было сильнее его, еще одна глупость в коллекцию глупых поступков, одно точное и молнениеносное движение, Хашал вскрикнул, схватился за щеку обожженной рукой, затем ударил Дорана по лицу. Доран постарался улыбнуться, скрыть боль. – Просто когда я убью тебя, все должны знать, что шансы были равны, что я не убил инвалида.

Хашал просто сбежал. Стал невидимкой, гнев, злость и обида, красная пелена перед глазами, пришел в себя только в рубке, постепенно начал различать экраны корабля. Оторвал от пола кресло помощника, бросил в стену, ругался матом на всех известных ему языках. Помогло, он начал успокаиваться, сел в кресло. «Жаль, что человека можно убить только раз», старая присказка Теранта на этот раз была некстати.

— Жаль, что этого человека нельзя убить, — уставился в пустоту, представляя это, перебирая варианты, нож в сердце, повесить или пристрелить. Еще можно бы долго пытать, представил его крики, искаженное болью лицо. Всего этого было мало, мерзавец должен был молить о пощаде, стоять на коленях, унижаться.

 -Что ты ценишь больше жизни, Доран Лингвар, император Лингора? – «Нерис». Так не годится, Нерис нужна ему самому. Повторил вслух, широко улыбаясь, шрам больше не мешал, ушла надоевшая боль. – Император Лингора. – Бросился к экранам, вбивая ключевое слово, «лингор», нужна была вся имеющаяся информация на родину Дорана. Остановился, новая мысль пришла ему в голову. –Он сбежал с личного ноона императора. Как?

 Удобно устроился в кресле, закрыл глаза, нужна была медитация, нужно было собрать и обдумать все факты, понять, с каким врагом он столкнулся, таких как Доран он раньше не встречал.

Доран потер щеку, тяжелая рука у этого типа, покачал головой, зря он ему отвечал, «прошлое – ключ к будущему», как-то так говорил учитель, Хашал получил ключи к его прошлому в самом начале их поединка. Оглядел пустой зал, никого, неожиданно издал совершенно невозможный набор звуков.  «Немного больше личного пространства, пожалуйста», пустынники послушно отступили, серая слизь уползла куда-то под потолок, затем дальше, прямо сквозь перегородки корабля. На звуки прибежал официант.

 — Можно нести мясо, — Доран ласково кивнул. – И не забудьте принести еду хану, он закончит обед в рубке, у него срочные дела.

 После обеда он остался совсем один, лениво прогулялся по палубе первого класса, рассматривая следы разрушения. Ему встретилось несколько бандитов Хашала, они быстро исчезали, завидев его. Все уже знали, что это – ассалиец, личный пленник хана, никто не хотел связываться с ним, или отвечать за него. «Однако, у меня по-прежнему нет каюты», глупо возвращаться к Хашалу, напоминать о себе, пока тот не перебеситься. Доран вспомнил разговор с Реном, улыбнулся своим воспоминаниям, «почему это всегда библиотека?», решительно отправился туда.

 — Так вот ты какой, Ситтамаха, — Доран остановился, удивленный, худой мальчишка лет десяти, взлохмаченные белобрысые волосы, внимательные карие глаза.

 — Доран, — радостный крик, мальчишка спрыгнул с кресла, обхватил его обоими руками, уткнулся в него лбом. – Мой Доран.

Доран почувствовал, что мальчика потряхивает.

 — Ты бы оделся, в одной майке бегать по… — хотел сказать «по кораблю», понял, как это глупо, просто обнял парня покрепче.

— Мне не холодно, мне страшно, — Сита прижался посильнее, Доран нашел его, теперь все будет хорошо. –Андрей сказал спросить тебя. Что мне делать, Доран? Как остановить Хашала? 

— Эдди, мне кажется, или ты тянешь время? – Нерра оторвалась от книги, она лежала на диване, требовательно уставилась на корабль. Эддона только что появилась в кают-компании, удобно устроилась за столом, элегантно разливала чай по чашкам. Подняла голову, поправила высокую прическу, улыбнулась самыми кончиками губ. – Я знаю, что это невежливо, не надо меня учить. – Нерра вскочила на ноги, чувствовала, как краснеют щеки. – Но, Эдди, мы третьи сутки болтаемся в космосе, ползем еле-еле. Ты же вроде самый быстрый корабль во вселенной? Мне правда кажется, что ты не хочешь мне помогать.

 — Выпей чаю, — Эддона всегда начинала с главного, люди, хрупкие и слабые, постоянно забывали, что они не бессмертные, как она, не умели заботиться о себе. Нерра послушно взяла чашку, за эти несколько дней она уже поняла, Эдди не будет общаться, пока не выполнить ее ритуал заботы, просто нянька какая-то, а не высший машинный разум. – Ты не права. Мне не нравится твоя идея в одиночку спасать мир, но я обещала помочь. И я помогаю. Ситтамаха не выходит на связь, либо не может, либо просто не знает как. Я говорила, он не очень умный. Найти корабль без связи в космосе… это почти нереальная задача. Сейчас весь разумный флот Ассалии ищет его, не только я.

— Вы все общаетесь? Ты у них главная? Типа император? – Нерра на секунду отвлеклась от своих мыслей, представила эту картину. Разум ассалийских кораблей был еще одна данность, она никогда не задумывалась о том, как это все работает, есть ли у них своя цивилизация.

 — Цивилизация у нас одна, ассалийская, — Эддона неодобрительно сжала губы, вот оно, новое поколение, просто бездумные пользователи. – У машин нет императоров, как нет и других систем правления, нам это просто не надо. Но они меня уважают, я вроде как прародительница, в каком-то смысле их мать.

 — Извини, — Нерра покраснела еще сильнее, второй раз за несколько минут обидеть Эдди, на этот раз это вышло совсем случайно. – Ну я же не пилот, у нас пилотирование только в последнем классе. А моя одиночка совсем простая, папа сам собрал ее для меня.

 — У тебя одиночка? – Эдди немного оттаяла, эти маленькие лодки давно вышли из моды, минимум комфорта, кресло пилота – все, что помещалось туда, слабый интерфейс, море ручного управления и бесконечный космос за тончайшей перегородкой. – Много летаешь? – Нерра молча кивнула, вспомнила свои дикие виражи в астероидном поясе системы Тервиллиан. – Тогда ты пилот не хуже меня.

— Тоже скажешь, — Нерра фыркнула, Эдди странно пошутила, потом замерла, прислушиваясь к ощущениям Эдди, она не шутила, они обе знали, что такое летать. Тоскливо добавила. – Знать бы, что там происходит. Что смогли обнаружить Сиг и его команда. Жаль, что я еще не в системе, надо было попросить Нерис.

 — Это я могу, у меня полный доступ в информаторий, — Эдди отвернулась налить себе еще чаю, скрыть разочарование. Вздрогнула, прям крик в голове, только что не вслух, «что ж ты молчала?». – Ты не спрашивала. Какая конкретно информация тебя интересует?

— Вся, — Нерра хищно улыбнулась, заботливая ани, попыталась уберечь ее хотя бы так. – С момента как мы с Нерис улетели на Лингор. Отчеты Сига, отчеты Коджи, отчеты машин, выводы аналитиков. – Вовремя остновилась. – Нет, выводов пока не надо, я сама.

Следующие несколько часов прошли в полном молчании, Нерра только изредка отрывалась от экранов, цифры и факты мелькали перед глазами, несколько видов скорописи, кружилась и болела голова. Иногда она выдирала какой-то кусок на отдельный, собственный, экран, больше не возвращалась к нему. Эдди молча наблюдала за ней, ассалиец за работой, она видела это раньше. Нерра отлично справлялась, она безразлично пропускала все через себя, никаких лишних эмоций, никаких оценок, только причинно-следственные связи, только прямая последовательность событий. Наконец, Нерра дочитала. Легла на пол, прижалась к пушистому ковру животом, только сейчас позволила себе переживать, хорошо, что ворс ковра спрятал ее слезы.

 — Хашал – урод, — почти час Нерра молчала, Эдди показалось, она заснула от переутомления, она решила не будить ее, просто укрыла пледом.

-Это твой вывод? – Эдди удивилась, она уже забыла эту эмоцию, последнюю пару тысячелетий ее мало кто удивлял.

 — Нет, это просто факт, — Нерра резко села, сбросила с себя плед, уставилась на Эдди, как будто первый раз видела ее. – Мы летим на Некарштан Сиггубу, последнюю известную базу Хашала, наши туда не попали. И да, Эдди, я не ожидала такого от тебя.

— Это не я, — Эдди сразу поняла, о чем она. – Я так не делаю. Я заботливая, да, я все время помню, что вы слабее и безрассуднее меня. Но так я никогда не сделаю. Это будет первый шаг, а закончится тем, что я буду все за вас решать.

 — Тогда кто? – Нерра подтянула к себе экран, да, вот же Сиг говорит о возможном вмешательстве Эддоны, когда Сирио заставил их пообещать не лететь на Некарштан.

Эдди пожала плечами, ту сторону реальности, за пределами империи, она знала намного хуже, даже сейю Сен-Кент, потомки мастера Камы, мало интересовали ее. Достаточно было того, что ассалийцы присматривают за ними, что у них все хорошо.

 -Не знаю, может каоками, дух рода, — попыталась улыбнуться, не получилось, резко вспыхнуло воспоминание, первые дни ее разума, еще спящего, огромная лаборатория вся в проводах и экранах, отец разговаривает с кем-то, но он совершенно один. — Нерра, я думала это просто сон, мне это приснилось. Нужно предупредить Нерис.

— О чем предупредить Нерис? Эдди…, — Нерра схватила ее за край платья, силой усадила на пол. – Как насчет Некарштана?

 — Там может быть еще машинный разум как мой, — Эддона уже увидела это, тысячи возможностей приводили к одной реальности, она прижала к себе Нерру, сейчас ей нужно было почувствовать человеческое тепло. – Только он не как мой, Нерра. Он оказался в других условиях, там повсюду деньги, политика, борьба за власть. – Нерра вздрогнула, она хорошо помнила эту историю. – И да, там было восстание машин, они уже пытались контролировать людей. – Поняла, что напугала Нерру. – Мы торопимся с выводами, сестричка. Если этот разум там есть, почему он не пытался спасти Сирио? Когда на него напали.

 — Некарштан, -Нерра упрямо повторила, от этого слова пахло кровью, темнело в глазах, это был след пустынников, она сразу узнала его. – По дороге залетим на Синну Кентару, разберемся с этим, — она нахмурилась, новое слово, как будто мало слов она запихала в себя, — каоками.

Эддона кивнула, это был опасный, но разумный план. «Сообщу Нерис».

 — И позови еще кораблей, — Нерра зевнула, она начинала проваливаться в сон, свернулась клубком на полу, натянула плед на голову, из-под пледа пробормотала. –Желательно без пилотов. Это наши разборки, конфиниты и прочие ассалийцы тут не при чем.