— Нерис меня предупреждала, что вы сами найдете меня, — первый шок прошел, Нерра улыбнулась, не скрывая возмущения. – Но не в женском же туалете, Сиг Нормей.

-Совсем не похожи, — юноша слабо улыбнулся в ответ. Почему-то его слова и улыбка разозлили Нерру.

 — Да, а все говорят, что мы страшно похожи, — она с вызовом уставилась на него, слишком красивый парень, этакий сказочный принц.

— Все ошибаются, — сухо ответил Сиг. Сразу перешел к делу. – Передайте это императору, Эль-Неррайя, — он протянул ей камень, она сразу почувствовала, без энергии, но с информацией. – И, если ее это заинтересует, пусть вызывает меня официально. Все эти глупые игры не для первых лиц государства.

Нерра кивнула, спрятала камень в карман, уставилась требовательно на Сига, вдруг сказала, ее глаза сверкнули гневом:

 — Мне не нравится ваша манера откладывать самое важное напоследок. Что вы хотели сказать еще?

 — Передайте Нерис, я сожалею, что тогда пришлось действовать именно так. – Сиг нахмурился, девчонка считала его, неприятно. – Но сожалею только об этом. В остальном я был прав. – «Еще», такой требовательный взгляд, он явно недооценил ее. – И еще скажите ей, я скучаю.

 Он накинул капюшон, исчез в воздухе, дело было сделано, дольше оставаться с маленькой кузиной Нерис явно опасно.

После ланча, в личных комнатах директора, Нерра мысленно восхитилась беспорядком вокруг, экскурсия продолжилась. Сайнер с легкой тревогой наблюдал за внучкой, но нет, от ее истерики не осталось и следа, Нерра собралась, отрешилась от прошлого, она хотела увидеть как можно больше, когда еще у нее будет шанс оказаться в Ани Сайеранне. Ближе к вечеру они попрощались с директором, пора было возвращаться в дом Энерисов.

 В машине Нерра долго молчала, Сайнеру даже показалось, что она заснула. Неожиданно она резко развернулась к нему, спросила, с тревогой заглянув в его глаза:

 — До Сай, что такое рабство? Как такое вообще может быть?

 — Разве вы не изучали его в школе? – Сайнер растерялся.

 — Проходили по социологии внешних миров, я тогда не разобралась до конца. – Нерра улыбнулась, извиняясь. – Понимаешь, до… недавнего времени, — «до инцидента», — меня мало интересовала история других миров. Они другие, и это нормально. А сейчас я хочу понять.

— Рабство…- Сайнер протянул слово, собираясь с мыслями. – Другие – мы, Неррайя. Мы – единственное государство во вселенной, которое раздает налоги, а не собирает их. У нас неограниченные ресурсы, и мы ими делимся. В нормальном мире ресурсов, еды, земли, энергии, золота, наконец, всегда не хватает. За них всегда идет борьба. И добывать их трудно. Поэтому одни люди, более сильные, или умные, или жадные, находили других людей, подчиняли их и заставляли работать на себя, делали их своими рабами, чтобы те добывали им ресурсы. – Он услышал ее мысленный вопрос. – Не совсем бесплатно, Неррайя. Человека нужно кормить, одевать, дать ему крышу над головой, иначе он быстро умрет. Рабство со временем отмерло, теперь это называется работа. Но даже сейчас каждый работающий человек должен производить больше ресурсов, чем он получает. Вся экономика нормальных миров построена на этом принципе. Ну и конечно, у него теперь есть выбор, на кого и за какие деньги работать.

— Значит, у рабов нет выбора, — Нерра закусила губу, все стало только непонятнее. – Зачем рабы сейчас, когда почти все делают машины?

— Есть вещи, которые машины не могут сделать, — он наконец понял, почему она заговорила об этом, причина нападения на Старую Студию. – Придумать новую машину, вести машины в бой, написать хорошую картину… Сколько стоят картины Андрея? А сам Андрей? А твой учитель Рен с его искусством разбудить талант? В мире таких как Тайру Магента гораздо выгоднее владеть ими, контролировать их, чем договариваться и платить честную цену.

— Значит, рабы – тоже ресурс, — Нерра откинулась на сиденье, ее затошнило. – Но рабство запрещено везде, преследуется во всех мирах галактического совета. Слишком большие риски, Тайру Магента в результате умер, проще и логичнее было бы договариваться. Все это дико.

 — Они – дикие, да, — Сайнер легко согласился, внучка думала как все ассалийцы.- Им всегда мало. Как будто можно жить во всех домах одновременно, надеть на себя два платья сразу. – Нерра скривилась, острое чувство вины, она вспомнила гигантский счет на лайнере, дамы первого класса каждый день переодевались к обеду, она так легко и бездумно включилась в эту игру. Сайнер только слабо улыбнулся, все люди играют в эту игру, даже ассалийцы. – Это в природе людей, Неррайя, жадность, — добавил печально. – Также как власть и контроль.

 Нерра не сразу поняла, о чем он, молча ждала продолжения.

 — Нормальные люди хотят власти, хотят контролировать чужую жизнь. Может, это главная причина, почему рабство не вымерло само собой, в наше время перепроизводства. – Это уже было лишнее, но внучка права, ей нужно разобраться. – И самое страшное, Неррайя, что есть люди, которые готовы подчиняться, хотят этого.

  -Не может быть, никто не хочет быть рабом, — дед явно сморозил глупость, Нерра громко хмыкнула.

 — Рабу не нужно думать, не нужно принимать самостоятельных решений, у него нет мук выбора, потому что нет выбора, некоторым людям нравится так жить. Это тоже в природе людей, Неррайя.

 — Мне нужно это обдумать.

 До самого возвращения в дом Энерисов оба молчали, изредка Сайнер поглядывал на внучку, та уставилась в одну точку невидящим взглядом, вид за окном машины больше не интересовал ее.

— Не хочешь оставить? – он ткнул пальцем в горку драгоценностей, после ужина Нерра переоделась в свою обычную одежду, пора было возвращаться на Ноон Ерли.

 — Зачем они мне? – она удивилась. – Только лишний груз. – «На память?», Сайнер ласково улыбнулся. – Память, она в голове, До Сай, не в карманах. Спасибо тебе, интересный получился день.

— Пожалуй, — он внимательно посмотрел на нее, да, она получила то, за чем приехала, и даже больше того, добавил тихо и печально. – Возвращайся в Эль-Тервиллиан, Неррайя. – Нерра упрямо мотнула головой, «нет». – Я люблю Нерис, но она для тебя опасна. Возвращайся к нормальной жизни, брось все это.

«Уже поздно», на этот раз Нерра приземлилась сразу перед оградой сада, будет еще один круг в поле, зато не надо пробираться через высокие злаки, она так и не выяснила их название. Устало прошлась по саду, вроде прошел всего один день, но какой, камень Сига Нормея она держала в руке, чувствовала, как она немеет.

-Как ты? – Нерис ждала ее на веранде, в любимом кресле, со свитком книги в руках.

 — С ног валюсь от усталости, — Нерра бросилась в кресло рядом. – Дед у нас классный. На прощание посоветовал мне вернутся в школу, не связываться с тобой.

 -До Сай мудрый, — Нерис улыбнулась какому-то своему воспоминанию, деда она не провела, конечно, тот сразу понял, что Нерра не просто на экскурсию приехала.

— А Сиг Нормей мне не понравился, — Нерра покачала головой. – Прикинь, завалился в женский туалет в Ани Сайерране.

 — И? – Нерис пришлось поторопить ее, кузина вдруг замолчала.

  — И сначала я приму душ, а потом мы вместе, — Нерра сделала ударение на «вместе» — посмотрим камень. Он передал камень.

 — Что еще он передал? – Нерис и не пыталась протестовать, теперь это было их общее дело.

 — Что он ждет официального приглашения, если информация тебя заинтересует. Что он сожалеет, что пришлось тогда так действовать, но только об этом, — Нерра развернулась в кресле, уставилась на Нерис, пытаясь прочитать ее, «что у них там произошло?», император безразлично кивнула головой, «прошло». – Что он скучает. Мне кажется, он в тебя влюблен.

— Ему тоже так кажется, — Нерис отмахнулась от кузины, к их делу это отношения не имело, просто задержка на пути. – Иди в душ.

 — Я так просто не отстану, — Нерра решила предупредить, встала, камень по-прежнему в руке, медленно поползла в свою комнату. Ухмыльнулась от мысли Нерис, та догнала ее у дверей, «странное у тебя любопытство. Сейчас самое интересное у тебя в руках».

Они устроились в кабинете, у императора оказался очень милый кабинет, весь заставлен безделушками с ассалийскими камнями, прямо на подушках на полу, мокрые волосы Нерра закрутила в полотенце, утонула в халате Нерис, ее знобило, от усталости и нетерпения, сейчас она узнает, что хотел сказать Сиг Нормей. Нерис активировала камень, слегка коснувшись его, похоже, он был настроен на ее днк. В воздухе перед их глазами возник экран, Нерра закрыла глаза, он светился. Когда она открыла их, она почти застонала от разочарования, на экране с дикой скоростью мелькали непонятные символы, вспыхивали и гасли какие-то знаки, послание было зашифровано.

 — Что это? – ей пришлось потянуть Нерис за рукав, та не обращала на нее внимания, не отрываясь смотрела на экран.

 — Энлатская скоропись, — Нерис отвлеклась на секунду, ее глаза светились голубоватым, как экран. – Не мешай, я сейчас переведу.

 Через минуту она откинулась на подушки, закрыла глаза, на экране продолжали появляться все новые символы.

— Очень много, даже для меня, он прислал несколько лет работы, — она пробормотала, не глядя на кузину. – Скоропись – это не шифр, Нерра, просто способ концентрировать информацию, у каждого истока она своя, это – энлатская, мы с Сигом вместе там учились.

— Научи меня, — потребовала Нерра, она вспомнила вчерашнее занятие, то, что с трудом давалась им всем в Эль-Тервиллиане, трансформация камней, вдруг стало простым и ясным, происходило без усилий воли, «естественно, как дышать».

-Какие у тебя способности к языкам?

— Средние, от двух недель до месяца, — честно призналась Нерра, что толку врать. – И то, если это срединная пантерранская группа. Зато с математикой все в порядке.

-Хорошо, но только завтра, мы обе устали. – Нерис привстала, дотронулась до камня, запись остановилась. – Сейчас я пересмотрю запись и спать. – улыбнулась, почувствовав смятение Нерры. – Камень можешь забрать с собой. Мое чувство вины за то, что я втянула юную родственницу в опасную игру, не заставит меня скрыть от тебя информацию, Нерра. Я обещала, и не мне решать за других.

 Нерра покраснела, Нерис прочитала ее, уставилась виновато в одну точку, старалась не мешать императору. Она почти задремала, тишина вокруг и день был страшно длинный. Нерис закончила чтение, голова кружилась, возмущенно хмыкнула, «что они там творят, за спиной у императоров, Сигги сошел с ума», поняла, что разбудила девочку.

 — Пойдем спать, Нерра, я расскажу все завтра, — Нерра все-таки взяла камень, так было спокойнее, молча они разошлись по комнатам.

Странно, но как только она легла в кровать, она совсем расхотела спать. Нерра ворочалась, не могла удобно устроится, она схватила подушку, нет, это невозможно, она боялась. Боялась непонятно чего в самом безопасном месте вселенной. Вскочила на ноги, бросилась в общие комнаты, осторожно зашла в спальню Нерис, сразу почувствовала, император не спит, о чем-то думает.

 — Мне страшно, — сказала это с вызовом, ассалийцам стыдно боятся, ждала осуждения.

 — Ложись рядом, — она не услышала осуждения, Нерис не удивилась, просто подвинулась. – Это нормально, бояться неизвестного. И спи. Нам завтра много работать.

 Нерра послушно легла, хотела еще спросить «что тебя так возмутило в послании?», не успела, она заснула. Через пару минут Нерис поправила на ней одеяло, приказала себе заснуть, завтра действительно много работы, заснула.

«Новый язык учить не придется, это все-таки обычный ассалийский, только посмотреть на него придется по-другому», легко сказать, три часа абстрактных картинок, они выскакивали перед глазами и сразу гасли, бесстрастная Нерис сидит рядом, совсем не помогает, жутко кружится и болит голова. Наконец, Нерра с трудом разобрала первый текст, фыркнула, ей подсунули детскую сказку.

— Хватит на сегодня, тебе нужно передохнуть, — Нерис отпустила камень, картинки погасли.

— Нет. – Нерра легла на пол, пытаясь справиться с головокружением, символы все еще плясали перед глазами. – Теперь камень Сига.

— Я максимально замедлила выдачу, — Нерис одобрительно хмыкнула, упрямства кузине не занимать, активировала камень, Нерра уставилась на экран, пытаясь понять изображение, уловить формулы текста.

-Это отчеты разведки во внешних мирах, — Нерра попросила остановить камень минут через десять, решила проверить себя, правильно ли она поняла. – Первый отчет шестилетней давности. Нерис кивнула. – Не думала, что мы так тщательно следим за ними, да еще так далеко от наших границ. — Нерис слегка улыбнулась, «продолжай». –Вообще пока не понимаю, почему все эти случаи объединены в одно дело. Исчезла партия геологов на новой планете, такое бывает. Корабль с переселенцами, какая-то религиозная секта, не вышел на связь. Кто-то погиб при пожаре, кто-то не вернулся из отпуска в горах. Десятки несчастных случаев. Разные люди, разные миры, никакой связи.

-Смотри дальше. – Нерис снова включила запись.

— Это отдельная папка, а-а… — Нерра выдохнула, поняв, Нерис остановила запись. – Пересечение. В четырех случаях был замечен Хэл Хашал, появился и сразу исчез. Значит, не несчастные случаи, да?

 Нерис только кивнула, включила запись, Нерра уставилась на экран, глаза слезились от боли. Наконец, она сама попросила остановиться, слишком много информации, нужно передохнуть.

 — Империя никогда не сдается, Нерра, не отпускает своих врагов живыми. – Нерис устроилась поудобнее на подушках. – Он натворил тут много всего, потом исчез. Но пока мы не убедимся, что он мертв или схвачен, мы будем искать его. Какой-то гений, не думаю, что это был Сигги, свел воедино две базы, нашел связь между обычными несчастными случаями и Хэлом. Вопрос: почему Хэл убивает этих людей? Что в них такого особенного? Что их всех объединяет? Трое наших погибли, пытаясь найти ответ. И это очень много, сестричка, так глубоко засылают лучших, каждый из них был равен мне по силе. Там их последние отчеты, будешь смотреть?

 Нерра покачала головой, во рту пересохло, убитых ассалийцев было жалко. Она налила себе остывшего чая, стараясь скрыть страх, сказала тихо:

 — Я могла быть четвертая. – Она вдруг замерла, поглощенная новой мыслью. – Нерис, мы были не правы. Он не на меня охотился там, на Земле. Он не знал моего имени, назвал меня Эль Нерра, а не Эль Неррайя.

— Рассказывай. – Нерис поняла сразу, «Нерра» — общее имя, добрую половину леди Энерис так зовут посторонние. Если он не знал, что кузину зовут Неррайя… «то он мог охотится на любую из Энерис», само по себе это не доказательство.

— Ну я пришла в себя, глаза открывать не хотелось, и так понятно, сижу на стуле, руки связаны за спиной. – второй раз возвращаться было легче, столько всего произошло, Старая студия отдалилась, постепенно становилась воспоминанием, очень важным воспоминанием, в этом кузина была права. – Меня начали трясти за плечи, это раздражало…

 Нерра открыла глаза, какой-то мужик над ней, лицо смутно знакомо. Уставилась на него, высокий, красивый, темноволосый, скуластый, откуда она его знает? Дернула головой, осмотрелась. Они оттащили ее недалеко от центрального холла, комната бухгалтерии на первом этаже, целая толпа бандитов вокруг, у нее с самого начала не было шансов.

 — Нерра? Или лучше Эль Нерра? – темноволосый рассматривал ее с искренним восхищением, Нерра дернулась, это было неприятно. –Это ведь ваше?

 Он протянул ей флакон с камнями, ее подарок Рену. Нерра кивнула, конечно, они нашли его, конечно, узнали ее имя у Рена. Глупая прихоть выдала ее.

— Лучше Эль Нерра. Представьтесь, ненавижу разговаривать с незнакомцами. – надменный тон ассалийской леди, что ей еще оставалось? Сейчас этот тип контролировал ситуацию.

-Хан Хэл Хашал, враг империи номер один…

 — У вас устаревшая информация, — Нерра прервала его, она уже вспомнила, кто он. И она почувствовала боль в левой руке, кольцо с фальшивым изумрудом, неужели ей удалось активировать камень? Нужно было тянуть время. – Вы сейчас даже не в первой десятке.

 -Кем вам приходится император Нерис Ассалисис, Эль-Нерра? – он ухмыльнулся, ответил ударом на удар.

Нерра ухмыльнулась в ответ, боль становилась все сильнее, металл начал прожигать кожу. Сначала хотела сказать «ни кем, не все Энерисы близкие родственники», передумала, когда-то Нерис чуть не поймала его.

-Император – моя двоюродная сестра по матери.

Если бы могла, Нерра бы отшатнулась, столько эмоций сразу обрушились на нее, Хашал плохо контролировал свое лицо, она с ненавистью смотрела ему в глаза, он причинил ей лишнюю боль, хватало раскаленного металла на пальце. Он отодвинулся, что-то сказал бандитам на чужом языке, она разобрала только «ассали…», все зашумели, окружили ее. «Правильно, ближе, еще ближе, не каждый день встречаешь живую леди Ассалии», она готова была орать от боли, вместо этого улыбнулась, спросила вежливо, вспомнив инструктаж «возможен случай похищения людей с целью работорговли»:

 — Но что это мы все обо мне? Вас как занесло в работорговлю? Или вы только наемник?

Неожиданно это его задело, Хашал помрачнел, ей показалось, он сейчас ударит ее.

 -Моя дорогая Эль Нерра, — наклонился над ней, уставился в глаза. – Зачем вам это знать? Наших с вами планов это не касается.

-Простое любопытство, — Нерра легко встретила его ненависть, слишком сильная боль, камень мог взорваться в любую секунду. –Кто заказчик? Кого я буду проклинать всю оставшуюся жизнь?

 — Никогда не мог отказать ассалийским дамам, — Хашал вдруг расслабился, ласково улыбнулся. – Тайру Магента…

 — Ну вот, дальше был взрыв, — Нерра посмотрела на Нерис с легким укором, та снова заставила ее пройти через это. Потом посмотрела на камень Сига, второй раз и не последний, там наверняка есть отчет и об этом. Символы снова заплясали перед глазами, слились с лицом Хашала.

 — Но он любит тебя, — она чуть не вскочила, как она не понимала этого раньше.

 — Любит, — Нерис печально кивнула. – Но если он схватит меня, то убьет. Такая вот любовь, Нерра.

— Рассказывай. –она выпалила это, не подумав, требовательно и властно, случайно повторив интонации императора.

 — Странно все переплелось в этом деле, прошлое, настоящее, твоя жизнь, моя жизнь, — Нерис еще колебалась, легла на подушки, рассуждая. – А почему нет? Это может быть важно, часть нашей общей истории. И тебе все равно надо сделать перерыв, там дальше отчеты по Старой студии, слишком много для одного дня… — Она замолчала, Нерра не торопила ее, она вжалась в пол, испуганная, она сама не ожидала от себя такой наглости.

 — Это было одно из моих первых настоящих заданий, все официально, большая операция, группа прикрытия, группа аналитиков, активные агенты… — Нерис закрыла глаза. – Я и Ларна, обеим по семнадцать, самоуверенные до одури, готовые ко всему, гордые леди Ассалии. Еще жалели, что дело такое простое, ближний мир, Аггеранта, теперь входит в состав империи, не какой-нибудь глубокий космос. Две дурочки…