Похищение прошло на удивление гладко, «просто и элегантно», мысленно одобрила Нерис, такси, которое они взяли у музея, именно там мэр устроил ежегодный бал, быстро поменяло маршрут, они больше не ехали в отель. Ларна и Нерис, не сговариваясь, притворились задремавшими, они не хотели усложнять жизнь похитителям. Все равно их маршрут отслеживался самим деСангаваном, группа захвата была наготове, следовала за ними, ждала условного сигнала.
— Выходите, — дверцу распахнули, Нерис открыла глаза, недовольная, растерянно осмотрелась вокруг.
-Куда вы нас завезли? – услышала возмущенный голос Ларны. – Это не отель.
-Выходите, — приказ повторили, направили на них оружие, девушки подчинились.
Их подтолкнули к двери, до нее было несколько шагов, Нерис успела заметить ржавчину, старая дверь, больно стукнулась локтем, пытаясь повернуться, рассмотреть угрозу, слишком темно. Плохо освещенная комната сразу за дверью, старая и обшарпанная мебель, стол и несколько стульев, потертый кожаный диван.
— Снимайте украшения, отдайте сумочки, — следующий приказ, пора было начать реагировать.
— Если это ограбление, — Нерис гордо отбросила сумочку, начала расстегивать браслет, активируя сигнал передатчика, руки дрожали. – То вы плохо понимаете, с кем связались.
-Это не ограбление, — ответил другой, уже знакомый низкий голос, в неосвещенном углу в кресле сидел сам Ос Таккав. – Нам нужно поговорить, мои дорогие леди.
Почему-то по голосу на записи она представляла его другим, более старым, голос был низкий, с хрипотцой. Навстречу им на свет встал молодой человек с русыми короткими волосами, в очках, в обычном деловом костюме, встретив его на улице, она не признала бы в нем бандита.
— Тогда это какая-то глупая шутка, — Ларна без приглашения уселась на диван, запуталась в замочке ожерелья, Нерис села рядом, помогла ей расстегнуть его. – И наши драгоценности вам не нужны.
— Лишних денег не бывает, и бог заповедовал делится с ближним своим. – Ос улыбнулся, сейчас он был хозяином положения. – Уверяю вас, они пойдут на благое дело. Видите ли, — он замолчал, подождал, пока девушки снимут последние побрякушки, у дверей его люди, им некуда бежать. – Человек, на которого вы работаете, лидер партии «светлое будущее» — негодяй и предатель.
— Не может быть, — Нерис вздернула голову, поймала его взгляд, ее передернуло, — Эсте не может быть негодяем, он лидер нации.
— К сожалению, может, — Ос тяжело вздохнул, устроился на стуле перед ними, он хотел видеть их лица. – Он продал нашу Аггеранту инопланетянам. После его избрания нас захватит могущественная враждебная нам цивилизация.
-Вы с ума сошли? – это уже Ларна, такая искренняя смесь презрения и удивления. – Инопланетян не бывает.
— Это глупо. Зачем инопланетянам ждать выборов, договариваться с Эсте, если они такие враждебные и могущественные? Почему нас еще не захватили? –Нерис позволила себе улыбнуться, дурацкая логика. – Получается, их нет, а вы или сумасшедший, или кормите нас сказками.
— У меня есть доказательства, — Ос вынул из кармана плеер, включил запись, да, доказательства у него действительно были, сам Эсте обсуждал с кем-то союз Аггеранты и Ассалии.
— Фальшивка, — уверенно заявила Ларна.
Следующий час Ос пытался их убедить, они отбивались, не могли поверить. Разговор постепенно накалялся, обе девушки, после первого шока, наконец-то поняли, что их похитили, истерика и усталость начали брать свое.
-Я надеялся, вы умнее. Придется действовать иначе, — Ос резко встал со стула, заканчивая разговор, приказал своим людям. – Отведите их в подвал, мы продолжим завтра. – Нехорошо усмехнулся. – Спокойной ночи, дорогие леди.
— Нас уже ищут, — Нерис посопротивлялась для видимости, Ларна рядом, кажется, смогла кого-то ударить.
— Слишком мало эмоций, — как только дверь на лестницу закрылась, Хэл вышел из своего укрытия, темный угол, полуприкрытый шкафом. Он не скрывал разочарования.
— Вы плохо знаете нашу аристократию. – Ос потер висок, болела голова. – Их осталось мало, но они умеют держаться. Даже такие молоденькие. Думаю, Нерис будет отличной женой.
Молчание, тишина, Хэла уже не было в комнате, Ос поежился, манера его инопланетного партнера внезапно появляться и исчезать пугала.
Ночь они провели в подвале, сидели в углу, утешали друг друга. Их никто не связывал, но обычный человек отсюда сбежать не мог, решетки на узеньких окнах, окна под самым потолком, они и не сбегали. ДеСангаван знал их местоположение, мог их вытащить в любой момент, не мог только связаться, коммуникатор остался в украшениях.
— Все-таки это страшно непрактично, прятать оружие, связь, запись, все технические средства в драгоценных камнях. – Нерра не хотела прерывать императора, это вырвалось само, до нее только сейчас дошло, драгоценности сразу привлекают внимание преступников.
Нерис не ответила, даже не открыла глаза, она лежала на подушках на полу в кабинете, пытаясь во всех подробностях восстановить события того дня.
Утром Ос Таккав сам пришел к ним, все такой же собранный и вежливый, это было неприятно, они провели ночь в вечерних платьях, прически растрепались, макияж размазан.
— Если вы собираетесь удерживать нас дольше, — Ларна запустила обе руки в волосы, пытаясь придать им хоть какую-то форму, — то нам нужна ванная комната и сменная одежда.
— И завтрак, — Нерис уже давно чувствовала голодную слабость.
— Конечно, мои дорогие леди, прошу за мной, — Ос протянул руки сразу обеим, помог им встать. Наверху их провели еще в одну комнату, обои облезлые, но чистая, на кровати их одежда, похоже, кто-то выкрал ее из отеля, на столе накрыт завтрак. И самое главное, тут была ванная. На какое-то время их оставили одних.
— Попробуем сбежать? – Ларна подсушивала волосы полотенцем, она первая заняла душ, Нерис больше интересовала еда и кофе.
— Далеко мы не убежим, — Нерис откинулась в кресле, осмотрела комнату. – Иногда мне жаль, что женщин не учат боевым искусствам.
Вошел Ос, устроился за столом, бодро улыбнулся им.
-Вчера нам не удалось договориться, поэтому план на сегодня такой. Вы, — он ткнул пальцем в сторону Ларны, — пронесете это в здание штаба Эсте, — он осторожно поставил на стол коробку для пирожных. –Оставите это как можно ближе к вашему лидеру, желательно в его кабинете.
— Это бомба? –Ларна скептически осмотрела коробку, с вызовом сказала. – Я этого никогда не сделаю.
— Сделаете, моя дорогая леди, — Ос ухмыльнулся. – Потому что, если бомба не взорвется в 11.05, в 11. 10 ваша близкая подруга Нерис умрет. Вы, — он посмотрел на Нерис, странный взгляд, Нерис могла поклясться, она заметила нежность, — останетесь здесь. И не пытайтесь обмануть меня, предупредить охрану или оставить бомбу далеко от Эсте. Вас будут сопровождать мои люди, одного вы проведете в здание, если они сообщат мне, что вы нарушили условия, если они не выйдут на связь, леди Нерис умрет. Решайте сами, кто вам дороже: предатель Эсте деВадо или ваша подруга.
Самое время для истерики, для попытки бежать, обе девушки не сговариваясь набросились на Оса, повалили его на землю, Нерис чувствовала, как ее длинные ногти впиваются в его кожу. Их оттащили, похоже, чего-то такого он ждал, похоже, его охрана дежурила у самых дверей. Злые слезы, ни Ларне, ни Нерис даже не пришлось притворяться.
— Вы хоть понимаете, там работает почти шестьсот человек? – Ларна крикнула это ему в лицо, ее удерживали двое.
-Бомба направленного действия, радиус поражения небольшой, — Ос вытер кровь с разорванной щеки, снова говорил спокойно, его гнев выдавали раздутые ноздри. – Оставьте подарок, и вы свободны. Не думаю, что вы захотите признаться полиции в соучастии в убийстве.
-Где гарантии, что вы нас отпустите? — Нерис сидела на полу, смотрела с ненавистью.
-Зачем мне вы? – Ос пожал плечами, о чем-то подумал, зло улыбнулся. – Никаких гарантий, моя леди.
Вскоре Нерис осталась одна, Ларну увели, как только она переоделась. Она снова села в кресло, пытаясь обдумать ситуацию. Конечно, деСангаван не допустит взрыва в здании штаба, смерти Эсте, это будет полный провал. Значит, когда освободят Ларну, она сама окажется под ударом. Все-таки плохо, что связь идет через камни, драгоценности отбирают сразу. ДеСангаван знает, где они, наверняка, их люди совсем рядом, ждут сигнала штурмовать. Тогда ее задачи простые, выжить и не дать уйти Осу Таккаву, к нему накопилось много вопросов. Простые задачи, она чуть не улыбнулась Осу, когда он снова вошел, двое его людей с ним. Она не сопротивлялась, когда ей надели наручники, знакомая система, она снимет их в любое время.
— Пойдемте в мой кабинет, вместе не так противно ждать, — Ос снова был вежлив до отвращения. Ласково улыбнулся ей. – И извините за неподходящие браслеты, вы слишком хорошо царапаетесь.
Он сам облегчил ей задачу, она послушно пошла за ним. Кабинет Оса был, похоже, единственной приличной комнатой в доме, стены обшиты панелями, тяжелый антикварный стол красного дерева, телевизор во всю стену. Она устроилась в кресле перед столом, телевизор был включен, шло какое-то утреннее шоу.
— Я вам завидую, леди Нерис, — ему удалось привлечь ее внимание, она вопросительно вскинула голову. – Вы скоро узнаете, настоящий ли друг вам Ларна, или политика ей окажется дороже дружбы. У большинства людей нет такой уникальной возможности проверить друзей.
Ей было что ответить, она предпочла промолчать, слова, которые она хотела использовать, не подходили леди. Он налил себе чего-то крепкого, продолжил рассуждать вслух, она старалась не слушать его, не позволять его словам проникнуть в сознание. Внезапно спросила, он пил уже третью порцию.
— Вы – маньяк, или инопланетяне действительно существуют?
— Я сам работаю с ними, — машинально ответил он, подмигнул. – Против ассалийской империи.
— Они такие ужасные? – Нерис провоцировала его, показала сомнения и испуг.
— Они ужасно богатые, дорогая леди, и ни с кем не хотят делиться. – Ос завелся, начал рассказывать все, что знает. Теперь Нерис внимательно слушала его, ему это льстило. Он работает с контрабандистами почти десять лет, последние полтора года у него новый и единственный партнер, операции приобрели настоящий размах. Про партнера он говорил с нескрываемым уважением, почти обожанием, как о мифическом герое. Нерис только кивала, Ос сливал всю нужную информацию без всякого допроса, просто потому что она слушала. Его прервал телефонный звонок. – Да, конечно, ждем. – Повернулся к ней. – Поздравляю вас, Нерис, дорогая, бомба в здании, ваша подруга предана вам.
Он включил звук телевизора погромче, ждал новостей, Нерис приготовилась, у нее будет всего пара минут, чтобы снять наручники, вырубить и обездвижить Оса, забаррикадировать дверь до прихода подмоги. Посмотрела на часы, 11.08, он тоже нервничал, она это чувствовала. Она ждала звуков из других комнат, первых звуков атаки их группы захвата, это был бы сигнал действовать. Приподнялась в кресле, не веря своим глазам, на экране побежала красная строка, экстренное сообщение, взрыв в избирательном штабе Эсте деВадо, полное обрушение здания, пожары, неизвестное количество погибших и раненых. В это было невозможно поверить, полный провал операции, она громко всхлипнула, не заметила, как Ос оказался рядом, обнял ее за плечи.
— Негодяй, подлец, убийца, — она оттолкнула его, попыталась освободиться от наручников, не смогла, она потеряла концентрацию. – Ты говорил, что радиус поражения небольшой, ты убил их всех, убил Ларну.
— С твоей подругой ничего не случилось, скоро ее привезут сюда, — он снова обнял ее, настоящая истерика, слезы текут по щекам. — И с тобой ничего не случится. Ты мне нравишься, леди Нерис, ты станешь моей женой.
Тут она сорвалась, сказала ему все, что о нем думает, он присел на край стола, пораженный. Когда она прервалась, закончилось дыхание, с восторгом сказал:
— Какой богатый запас ненормативной лексики, некоторые ругательства даже мне в новинку. Зря Хэл считает, что у аггерантских леди мало эмоций.
— Кто? – она не смотрела на него, отчаянье, страх, ненависть, ко всему этому добавился стыд, она почувствовала, как краснеет.
-Мой партнер, я тебе только что про него рассказывал, Хэл Хашал.
Нерис расплакалась, сейчас ей хотелось только плакать, вся их операция была изначально обречена, Ос сначала молча наблюдал, потом поднял ее на руки, начал укачивать как ребенка, успокаивая. В дверь постучали, в комнату ввели Ларну, она была в полуобморочном состоянии, почти упала в кресло, было видно, что она тоже плакала.
— Ничего, ничего, -Ос положил Нерис в другое кресло, пошел за стаканами, — Сейчас выпьете и все пройдет.
— Я убью тебя, — сказала Нерис равнодушно, просто сообщила факт, спокойно взяла стакан из его рук, ей все-таки удалось снять браслеты. – Как только немного приду в себя.
— Как скажешь, дорогая, — Ос сам чокнулся с ее стаканом, первым отпил, обернулся к своим людям. – Готовьте эвакуацию, вылет через час.
Он допил, вдруг заторопился, вышел из кабинета, следующие полчаса какие-то люди заходили и выходили, выносили какие-то вещи, на девушек никто не обращал внимания, казалось, про них просто забыли. Телевизор остался включенным, начали показывать первые кадры с места взрыва, груда бетона и искореженных свай, спасательные службы все никак не могли потушить пожар, начать спасательную операцию. «Если там есть кого спасать», Нерис слегка развернула кресло к Ларне.
— Что там произошло? –шепотом, но вслух, сейчас их никто не слушал, а даже если писали, это было уже неважно.
-Я… я не знаю, — Ларна разлила остатки коричневой бурды по стаканам, сейчас алкоголь был кстати. – В здании нас встретили наши, сам деСангаван там был, включили стазис, осмотрели бомбу. – Покачала головой, в это было трудно поверить. – Понимаешь, там взрывчатка нансаллит, мощный заряд, на все здание. Я думала, деСангаван прикажет сворачивать операцию, это все меняло, он приказал подержать стазис минут десять, затем продолжить по плану этого гада, затем вернуться сюда. Я с улицы видела взрыв, это было ужасно. Наши не провели эвакуацию, я не могла поверить. – Поправилась. – Все еще не могу поверить.
— Приоритет, — Нерис сглотнула, в горле комок, — Контрабанда ассалийского оружия, один случай на миллион. – Ответила на незаданный вопрос подруги. – Мы мило беседовали, в основном Ос, рассказал мне про свой бизнес и про своего парнера Хэла Хашала, сделал мне предложение.
— Какое предложение? – Ларна не сразу поняла про Хашала, зацепилась за последнюю непонятную фразу. –Работать на него?
— Стать его женой, черт. Руки и сердца, кажется, тут так это называется, — Нерис хищно улыбнулась. – Убью гада. Если уж выходить замуж за первого встречного, то по любви.
-Смотрю, вы уже свадьбу обсуждаете, — Ос Таккав слышал ее последние слова, помог Нерис встать, потащил за собой, Ларну вели следом.
На улице, они успели осмотреться, район каких-то складов, похоже, давно заброшенных, окраина города, их ждал вертолет спасателей. «Для остальных небо уже закрыто», аккуратно подсадил девушек, сам пристегнул ремни, «аэропорт недалеко». Частный аэропорт, самолет на взлетной полосе, пришлось ждать остальных, люди прибывали на машинах постоянно, Нерис насчитала почти пятьдесят человек, потом сбилась и плюнула. Закрыла глаза, прошлой ночью не удалось поспать.
-Приземляемся, — их обеих разбудил Ос, Нерис с интересом посмотрела в иллюминатор, бесконечная плоская пустыня, красная земля. «Где-то на севере», вдали бледным голубым облаком угадывались горы. Она не сразу заметила низкое здание, замаскировано под цвет земли, с воздуха его было практически невозможно заметить. «База контрабандистов», где-то рядом должен был быть портал.
Они вышли из самолета, она сразу замерзла, прижалась к Ларне, дул пронизывающий холодный ветер, песчинки больно впивались в кожу. Ос накинул свою куртку на плечи сразу обеих, бегом они пересекли поле, в здании было намного теплее. Он пошел куда-то вниз, они покорно вслед за ним. Начались жилые комнаты, тут было тепло и по-своему уютно, в последней из них работал телевизор, какой-то человек сидел спиной к ним в высоком кресле.
— Поздравляю, — незнакомец развернул кресло, Нерис мысленно ахнула, ее вчерашний, святые камни, бал в мэрии был только вчера, партнер по танцам, первый встречный, за которого она вышла бы замуж. Сердце провалилось куда-то вниз, захотелось сесть. – Все получилось. Смотрю, ты с добычей.
— Я сделал предложение леди Нерис, и она согласилась стать моей женой, — с легким сарказмом сказал Ос, помог обеим девушкам устроиться на диване.
— Нет, они обе -мои, — Ос удивился, сел на диван рядом с ними, ожидая продолжения. Хашал молчал.
— Я думал, ты не интересуешься женщинами, — Ос не выдержал первым, с вызовом уставился на партнера.
— Аггерантскими не интересуюсь, — Хашал не отводил от них взгляда, протянул руку к столику, они только сейчас заметили большой металлический бокс, крышка со звуком откинулась, Ларна и Нерис громко ахнули, до верха наполнена саллийскими камнями, их украшения сверху. – С ассалийскими все иначе. До Элариес и До Энерис, я полагаю?
Снаружи послышались громкие звуки, чей-то крик, «наши», Ларна и Нерис одновременно навалились на ошарашенного Оса, Ларна первая нашла нужную точку, отрубила его. Обернулись туда, где только что сидел Хэл, его не было. Бокс с камнями по-прежнему стоял на столе, сейчас главное было – защитить его. Вооружились, встали в стойку, ожидая нападения. Прошла почти минута, ничего, только звуки боя где-то рядом, они постепенно приближались. Ларна вдруг упала, пролетела вдоль комнаты, откинутая невидимой рукой. Нерис почувствовала, что ее схватили.
— Нерис, милая, нам было хорошо вместе, — она сжала камень, трансформация, взрыв и молния, наконец увидела его, он улыбался. – Я не хочу драться, отдай мне мои камни и пойдем отсюда.
— Никогда, — Нерис упрямо дернула головой, еще один взрыв, на этот раз намного сильнее, его нужно было вырубить. Она мигнула, слишком яркая вспышка, Хэл Хашал исчез, бокс с камнями остался на месте, она успела прикрыть его своим телом.
— В общем, операцию признали успешной, — Нерис открыла глаза, повернулась к кузине, говорила медленно, она устала. – Конечно, Хэл Хашал ушел, но без камней и без баз данных, там вскрылась целая сеть. И теперь мы знали его в лицо, у нас были образцы его днк. Оса Таккава и его людей судили за терроризм, наши хорошо поработали с ним, выкачали кучу сведений, про меня и Ларну он просто забыл. ДеСангаван провел эвакуацию, мы взорвали пустое здание, это выяснилось сразу после захвата базы, чудесное спасение лидера партии и всех сотрудников, анонимный звонок предупредил их, вроде. Эсте деВадо жутко расстроился, правда, когда понял, кто мы, что мы не останемся на Аггеранте после выборов. Он уже приготовил кольцо, мы так и не выяснили, для кого из нас. Но победа на выборах его быстро утешила. Так началась новейшая история Аггеранты, ныне провинции Ассалии.
— Что было дальше? – Нерра сравнивала свои впечатления от Хашала и впечатления кузины, они были разные.
— Мы с Ларной провели еще несколько операций вместе, на границе и в глубоком космосе, потом она вышла замуж, — воспоминания Нерис промелькнули чередой ярких вспышек, — Охотились на Хашала, в том числе. Мы все были уверены, что теперь его поимка – только вопрос времени. Как видишь, это не так.
— Ты с ним встречалась еще? – Нерра не решилась задать прямой вопрос.
— О да, — Нерис усмехнулась, все подростки одинаковые, думают только об одном. – Потанцуем, поцелуемся, попытаемся убить друг друга, такой вот сценарий, ничего больше. Он яркий человек, необычный, одаренный, жестокий, — сухо добавила, -но он просто человек. Не ассалиец.
— Не высшая раса, — Нерра вспомнила фразу из кодекса. – Никогда этого не понимала, разве мы высшие?
— Еще вопросы будут? – сухо спросила Нерис, она хотела сменить тему.
— Типа после энстаты. – Нерра поняла ее. – Почему вам сразу не сказали про эвакуацию, что в здании не было людей?
— Эмоции трудно играть, особенно ассалийцам, мы бесстрастны как наши камни. – На этот вопрос было легко ответить. – ДеСангаван был прав. Мы могли провалить операцию, а так наша реакция была искренней. Если больше нет вопросов, то на сегодня все. Мне надо еще поработать, я не смогла полностью поменять свой график, а тебе надо подумать.
— Надо, — Нерра закрыла глаза, откинулась на подушки, так она не видела экран, Нерис забыла отключить камень, замершие символы напомнили об их общем деле. – Между контрабандой оружия и похищением людей огромная разница.
Император не ответила, вряд ли слышала ее, она уже ушла в тронный зал.