Теперь Доран точно знал, куда ему надо, на обзорную палубу, там они с пустынником напали на Нерру. Никаких лифтов, он пробежал до самой служебной лестницы, только тут остановился. Ему придется пройти мимо палубы навигации, совсем рядом с Хашалом, это была проблема, он заметит его. «Наверняка засечет», Доран поежился, такого он раньше не делал, просто не получалось. «Прыгать тоже не получалось», выхода не было, он сосредоточился, отключая сознания, вспомнил озеро Онран-Кул, зеркальное отражение того, чего не существовало, он сам должен был перестать существовать сейчас. Медленно начал подниматься по лестнице, неожиданно трудно, ступеньки больше не держали его, ноги утопали в них, как в болотной почве, стены коридора то были по бокам, как положено, то почему-то оказывались прямо перед ним, усилием воли он отодвигал их, двигался дальше. Начала болеть голова, белый камень в айкуне давил все сильнее, Дорану казалось, он проваливается куда-то в его тело, он чувствовал его в своих легких. Он не знал, сколько времени прошло, время просто не существовало сейчас. Наконец, он оказался наверху, свалился на холодный пол, невероятно хорошо, чувствовать холодный пол всем телом, он жадно хватал воздух, кажется, он забыл создать его себе там, в том ничего, сил не осталось совсем. Корабль дернулся, он выходил из прыжка, Доран сильнее вжался в пол, у него есть всего несколько минут, Рен не знал, а он уже знал, Хашал сразу прикажет убить людей.

— Давай, мальчик, я знаю, ты там, ты можешь, — погладил пол как гладят живое существо, отдавая ему последние силы, сливаясь с кораблем. –Нерра в тебя верит, и я тоже. Просыпайся, малыш.

 Он потерял ощущения тела, только боль от айкуна мешала потерять сознание, снова и снова уговаривал корабль, прислушиваясь к урчанию его механизмов, к бегу токов в его спящем мозгу. Первый толчок он принял за случайность, он не увидел разумной воли за ним, но они начали повторяться снова и снова, ему удалось.

— Ситтамаха, нужно спасти людей, — пот стекал в глаза, стало безумно жарко, — разделяйся.

 Прокатился по полу, корабль неожиданно накренился, он весь дрожал, Доран потерял с ним связь, но это было уже неважно, Ситтамаха услышал его, он видел, как молниеносно перестраиваются машины, как электромагнитые импульсы пронизывают все этажи, чувствовал молнии на обшивке. Еще один толчок, самый мощний из всех, почти взрыв, Доран рассмеялся треснувшими губами, у него получилось, корабль разделился, все до этажа с библиотекой больше не было Ситтамахой. Теперь Рен, все заложники, даже большая часть людей Хашала там, в другом корабле, в полной безопасности будут ждать прибытия ассалийцев.

«Зато ты остался наедине с Хашалом», даже эта мысль больше не пугала, он уставился в звездное небо купола, расслабился, он все равно не мог шевелиться. Краем уха слышал чьи-то быстрые шаги, сюда бежали. «Пусть», он слегка улыбнулся, все уже сделано, Хашал проиграл. Закрыл глаза, он не собирался смотреть на его рожу, вскрикнул, острая знакомая боль, пустынники все-таки были здесь.

 — Доран, Доран, настоящее сокровище империи, — успел удивиться, теряя сознание, насмешливый и довольный голос, Хашал не злился на него. – Как я рад, что мы наконец встретились.

-Нехорошо, — Хашал склонился над трупом Гиши, рассматривая его, мгновенная смерть, знакомая техника. – На борту заяц. Ассалиец. — Вернулся к пульту управления, отворачиваясь от своих людей, шок, испуг, сожаление, радость, эти их эмоции не для него. Гиши был рядом много лет, когда-то он сам вытащил его из ассалийской тюрьмы, но это уже неважно. – Записи видеонаблюдения с одиннадцатой палубы, срочно. И начинайте искать. Засечете, не приближайтесь, я разберусь с ним сам.

— Он придет сюда, — Антас, правая рука Гиши, теперь второй после Хашала, тревожно посмотрел на дверь. – Убить тебя.

— Значит, он умрет здесь, — Хашал уже просматривал запись, каша из лиц и тел, слишком много людей, это потребует времени, оторвался на секунду. – Забавно, насколько ты их боишься.

«Почему не заметили эти?», его партнеры внизу обычно предупреждали его. Он нашел на записи Гиши, тот с кем-то разговаривал, меньше пяти минут назад. Неудачный ракурс, Гиши склонился над каким-то человеком, лица не разглядеть, Хашал резко развернулся к экрану, зачем-то с ним связался Рен.

 — Я хочу обсудить с вами критерии отбора людей. Вы поставили слишком неконкретнутую задачу, наличие таланта. Таланта в какой области? Что должно влиять на мое решение? Образование, социальное происхождение, пол? – Рен остановился.

— Сейчас это неважно, — Хашал нахмурился, старик явно подготовил речь, он не собирался увязнуть с ним в философских спорах. – Я вам доверяю, Рен. Идите работать.

– И почему вы вообще решили, что я на это способен? Я – простой учитель рисования, далеко не все мои ученики становятся успешными художниками. Кроме Андрея, у меня нет громких успехов. А его талант раскрылся бы и без меня. – Рен как будто не услышал его, продолжал рассуждать вслух. – Я уже говорил, я не господь бог, я не могу решать, кому жить, я могу ошибиться…

 — Так не ошибайтесь, — Хашал вдруг заорал, надо было прервать этот бесконечный бред. – Начинайте работать.

  Отключил связь, старик разозлил его, все это было невовремя. Отправил людей на поиски ассалийца, остался один. «Гад ты, Гиши», прошелся по комнате, ногой пошевелил мертвого помощника, бесполезно, так его не оживить. «Старик странно себя вел, он что-то знает», отметил машинально, поискал видеозапись палубы первого класса, вроде все в порядке, разговаривает сам с собой, в библиотеке, готовит речь перед пустым креслом. «Пустым?», ему показалось, пол ушел из-под ног, потемнело в глазах. Этот прием он знал, сам иногда устраивал такое. Странно, что он ничего не почувствовал, никакого энергетического всплеска, раньше он кожей ощущал присутствие Нерис, всегда был готов отразить удар. «Разве ты почувствовал присутствие Нерры в Старой студии?», замер, это была мысль.

— Учителя Рена срочно ко мне, — выкрикнул приказ по внутренней связи, глянул на часы, корабль вот-вот выйдет в нормальный космос, черт, они будут знать, где. – И срочно готовьте новый прыжок.

 Легкий толчок чуть не уронил его, корабль как-то странно вышел из прыжка, «технический сбой», толчок повторился, он ошарашенно уставился на датчики, все показатели сбоили, целые блоки корабля отключались от общего управления, экраны гасли и загорались снова, машина сошла с ума. «Чертов ассалиец сломал мне корабль», Хашал все-таки упал, особенно сильный толчок, что-то взорвалось, прокатился по полу, стукнулся головой. Боль подействовала, он вдруг понял, коротко расхохотался, ассалиец сделал ему подарок, на который он уже не надеялся. Сделал то, что не удалось Тайру.

 — Лучший подарок из всех, — с трудом поднялся на ноги, нужно было спешить, пока пустынники не сожрали врага.

 Эдер с завистью наблюдала за работой Рена, тот явно притворялся, когда говорил, что не знает, как это делать. Рен медленно переходил от одного столика к другому, первую группу людей, человек триста, по его просьбе собрали в общей столовой, несколько минут разговаривал с людьми, совершенно обычные вопросы, как они себя чувствуют, откуда они, почему решили отдохнуть на «Ситтамахе». Затем подходил к ней, молча указывал на имена в списке, она их отмечала, он снова возвращался к людям. Она пыталась понять, что конкретно он делает, пока он не пропустил никого, кого она выбрала бы сама, плюс еще десятки имен. Злобно ухмыльнулась, вспомнив слова Хашала, «его способности в десятки раз превышают твои», похоже на правду, этот старик видел больше, чем она.

 — Мне нужно передохнуть, — снова подошел к ней, бледный и постаревший, потер лоб правой рукой, голова болела все сильнее.

 — Нет, у них нет времени на ваш отдых, — ухмыльнулась, все-таки она была главной сейчас. – Хан хочет убрать как можно больше лишних сразу после прыжка.

 — Мы рискуем пропустить уникальные способности в такой спешке, — Рен бесстрастно возразил, сел в ближайшее кресло, закрыл глаза. – Хан нам этого не простит. Мне нужно пять минут, Эдер.

Потом еще пять минут и еще пять минут, Рен все чаще устраивал перерывы, Эдер злилась, но соглашалась, его уставший вид говорил лучше слов. В очередной, четверый по счету, перерыв они все услышали приказ Хашала, «учителя Рена ко мне», Рен только кивнул, охранникам пришлось помочь ему встать, казалось, он окончательно измучен.

 — Продолжайте, Эдер. Я попробую объяснить хану, что нам нужно больше времени, слишком много людей.

Чуть не упал, один из охранников успел поддержать его, сильная вибрация пола, его повели к лифтам. Они не успели вызвать лифт, вибрация все усиливалась, сопровождалась толчками.

 — На нас напали? – Эдер вскрикнула, корабль резко накренился, пол ушел из-под ног, встал под странным углом. Хашал почему-то не ответил, она проверила, связи больше не было. – Что происходит?

 Погас свет, крики людей вокруг, паника, через минуту свет зажегся снова, пол медленно принял прежнее положение. Эдер побежала к лифтам, их больше не было, вместо них оказалась сплошная стена.

— Э-э.. Просьба всем оставаться на своих местах, – снова заработали динамики, Эдер удивилась, ребенок в рубке управления? Неуверенный детский голос, вроде, говорил какой-то мальчишка. – Начата процедура эвакуации. – Голос запнулся, сверяясь с чем-то, потом радостно добавил. – Вроде так.

Несколько минут ничего не происходило, Эдер оглянулась, напуганные люди замерли на своих местах, некоторые женщины плакали.

 — Давайте я вам хоть музыку поставлю, — все тот же голос, мальчишка, кажется, освоился в рубке управления. – Чтобы не так скучно ждать.

 Старинный вальс ударил по залу из всех динамиков, это было невероятно, мир сошел с ума. Оглянулась, Рен снова сидел рядом, люди Хашала окружили их, охраняя. Он улыбнулся.

 — Вам тоже кажется, что мир сошел с ума? Странный выбор для машины.

— Мне лично нравится другая музыка, учитель Рен, — почему-то ответил мальчишка, сразу со всех сторон, Эдер вжалась в кресло, этот мелкий гад слышал все, что они говорили. – Но мне подсказали, что такая лучше успокаивает. – Мальчишка замолчал, прислушиваясь к чему-то, сказал грустно. – Ну мне пора, ваши спасатели прибыли.

— Вы сказали, «для машины». – Эдер истерично рассмеялась, ей стало жутко. – Рен, почему вы сказали «для машины»?

 Он не успел ответить, дальняя стена зала вдруг пропала, засветилась ярким и ровным светом. Потом в зале появились люди, солдаты в незнакомой форме, они собирали людей в группы, сопровождали их до стены света, пропадали в ней, сверху продолжал звучать вальс.

-Вам это не напоминает вознесение в рай? – Рен улыбался, Доран не обманул, ассалийцы пришли на помощь, посмотрел на испуганную Эдер. –Вряд ли вы знакомы с нашей мифологией, Эдер.

— Учитель Рен? – К ним наконец подошли, высокий и худой человек в усыпанной камнями накидке. – Вы не знаете, где Доран?

 Эдер вдруг начала задыхаться, схватилась за грудь, воздух перестал поступать, ассалиец дотронулся до нее, она замерла, с искаженным лицом.

— Что вы с ней сделали? – Рен вскрикнул, Эдер никогда не нравилась ему, но убивать?

— Я ввел ее в состояние стазиса, — ассалиец безразлично улыбнулся. – Хашал как-то программирует своих помощников на самоубийство. Мы не можем этого допустить. Это ведь Эдер Магенту? – Рен кивнул, ассалиец повторил вопрос. – Вы видели Дорана? Где он?

 — Остался на Ситтамахе, — Рен вдруг понял, то, что для него и всех пленников спасение, для Дорана означает гибель, он побледнел. – Вместе со всеми моими учениками. И Хашалом.

 — Нас уже ждут, — ассалиец к чему-то прислушался. – Нам нужна ваша информация, учитель Рен.

 Они направились к свету, вошли в него, Рен огляделся, обычный катер, удобные ряды кресел, как в ближнемагистральном шатле, устроился в предложенном кресле, посмотрел на экраны обзора. Это было фантастическое зрелище, кокон огромного корабля со всех сторон облепили тысячи светящихся катеров, они забирали людей, исчезали в прыжке, на их месте тут же появлялись новые. «Образцовая эвакуация», услышал мысли ассалийца, тот спокойно сидел рядом, «Ситтамаха отлично справился». Экраны погасли, их катер прыгнул.

— Вам надо отдохнуть, учитель Рен, до границы с Ассалией почти два часа, — ассалиец положил руку ему на плечо, теплая и ровная энергия, Рен провалился в сон.

Двенадцать человек, мужчин и женщин, встретились в месте, которого не существовало, никто из них не покинул своей реальности. Они собрались вокруг раскиданных прямо в воздухе разноцветных камней, внимательно и тревожно вглядывались в случайный рисунок, в сверкающий хаос.

— Подведем промежуточные итоги, — Денойган начал первым, они все видели одно и тоже, все знали, что означают эти камни, чувствовали мысли друг друга. Но это была традиция, в этом месте надо было говорить, ассалийцы уважали традиции. – Айуканн Синранта?

И это тоже было традицией, все, что произошло, уже стало историей, император кодекса передал право озвучить ее, слова должны быть сказаны, императору времени. Пожилой человек сел в невидимое кресло, все эти прыжки в реальности утомляли его, привычно погладил бороду, начал медленно, торопиться больше некуда.

— Дело «кассум» можно считать завершенным. Мы знаем причины и следствия. – Несколько императоров тревожно кивнули, Наг с неодобрением посмотрел на Нерис, его мысли услышали все. Синранта улыбнулся, слава камням, не ему говорить это, продолжил, указывая на нужные камни, они светились, подчиняясь его руке. – Большая часть заложников освобождена, мы нашли даже тех, кого считали погибшими, к сожалению, пока не всех. – Указал на другую группу камней, такой переход никому не показался странным. – В корне уничтожен заговор элит внешних миров против империи. Частично ликвидирован опасный технологический разрыв между нашими мирами. К тому же, теперь они лучше знают и понимают нас, знают наши возможности, понимают нашу культуру. Принципиально доказано, что сотрудничество с ними возможно. – Глянул на Нерис, она сидела в воздухе, скрестив ноги, задумчивая и несчастная. – Предатель империи Доран Лингвар смыл свою вину. – Тут же перешел к самой тревожной теме. – Теорию Нерис можно считать доказанной. – Быстро поставил точку. – Дело «кассум» признается успешным. Оно войдет в информаторий как победа империи. Айуканн Канима?

 — Какое-то время мы сможем действовать на территориях внешних миров совершенно спокойно, — император вероятностей подошел ближе к рассыпанным камням, осторожно, чтобы не тронуть их, указал на нужный ему рисунок. – Виновные политики будут спасать себя, невиновные преследовать их и делить освободившиеся ресурсы, рынки и власть. Я бы даже сказал, есть уникальная возможность повлиять на них, привести к власти лояльных империи людей, — он вопросительно посмотрел на Нерис, это была ее зона ответственности.

— Нет, — Нерис не стала объяснять этого вслух, они все и так поняли ее: преданные союзники сейчас легко предадут империю потом, такая связь с внешними мирами угрожала безопасности империи.

— Никто не может сказать, что Нерис непоследовательна, — Лисалла, император ноона, решила поддержать ее, Канима был разочарован. – Она лучше понимает других.

— Мы не готовы к единой ойкумене, я согласен с Нерис, — Канима уже увидел последствия, обратного пути не будет, печально вздохнул, такой благоприятной возможности еще долго не представится. – Некоторыми возможностями лучше пренебречь. – Откинул эту реальность, конечно, он мог действовать сам, границ не существовало, но это был тупиковый путь, тут Нерис права, вернулся к текущей ситуации.  –Мы воспользуемся этим моментом, чтобы лучше изучить их историю и культуру, заполнить белые пятна в общей истории человечества. Мы будем открыто сотрудничать с их элитами, учеными и силами безопасности. Наши специалисты займутся освобожденными людьми. Мы найдем все базы Хашала, освободим оставшихся заложников. – Он остановился, перешел к другой группе камней, тут предсказывать было сложнее, вероятностей было либо слишком много, либо их шансы равны, бесстрастно перечислил новые цели. – Уничтожить Хашала и всех пустынников, освободить остальных заложников и Дорана, если они будут живы, разработать новую стратегию в связи с доказанной теорией Нерис.

 Канима быстро вернулся на свое место, повисла неловкая тишина, все понимали, дело «кассум» закончено успешно, новое дело, еще без названия, было намного важнее, меняло все.

-Айуканн Нерис? – Наг Нормей, сейчас была его очередь говорить, сразу передал слово ей, Эсеберр, император судьбы, неохотно согласился. – Ты была права. Так ты это представляла?

 — Я не представляла, — Нерис повела плечами, конечно, судьба – это сфера Эсеберра, но что делать, если она права? – Точно не так. Но это революция, Эсеберр, они редко проходят безболезненно. Слишком долго мы доминировали, невозможно, чтобы мы были уникальными. – Закрыла лицо руками, совершенно ненужные воспоминания, здесь, в кругу императоров, сказала тихо. – Вы же знаете, я не хотела.

 -Не оправдывайся и не вини нас, — Эсеберр побледнел, чужая боль, бедная девочка все еще слишком невзрослая для своего пути, ласково и ворчливо признался. – Может, мне и не нравится наше будущее, но я был бы совершенным глупцом, если бы противился неизбежному. – Резко развернулся к императору сада, традиционно его считали главой круга. – Айуканн Легер, озвучь наше общее решение.

-Рассмотрев возможное и свершившееся, все двенадцать садов доверяют будущее Ассалийской империи императору Нерис. – Нерис потеряла равновесие, потоки цветной энергии окружили ее, каждый из императоров делился силой, она задохнулась от их эмоций, они доверяли ей, верили в нее. Легера ухмыльнулся, все же она была не готова, не увидела свой путь. – Объявляю начало Эры Нерис. – Подмигнул, сейчас она казалось почти ребенком. – Это твоя эра, Нерис, мы поддержим тебя во всем.

Круг начал распадаться, без прощания, как было принято, императоры начали исчезать, каждого ждала своя жизнь и своя работа, Нерис осталась одна, она растерянно смотрела на камни, реальность безразлично сверкала всеми своими гранями, камням было все равно, что с этого момента каждое ее слово – ассалийский закон. Это успокаивало, прошедший совет, все события последних недель постепенно отдалялись, теряли значение. «Такой путь», она громко хмыкнула, «хорошо бы, Доран продержался», закрыла глаза, возвращаясь в Исток- Ичак.

— Дерек! – Коджи больше не скрывал раздражения, ассалийцы спасли почти всех пассажиров «Ситтамахи», черт с ним, с Хашалом, сколько времени шеф собирался тянуть тигра за усы, не давать нужную информацию.

 — Как раз шел к вам, — Дерек усмехнулся, Коджи сейчас был жутко похож на деда, он и Рюзему вместе играли в шахматы, он ценил их дружбу, учился у старика. Помахал папкой для наглядности. – Вот ваша Некарштан Сиггуба, вся тут. – Съязвил. – Не слишком ли ты сдружился с ассалийцами, Коджи Сен-Кент.

 «Пока Хашал на «Ситтамахе», не слишком», Коджи не сказал этого вслух, это больше не было правдой. «Как же жить дальше, когда операция закончится и они вернутся домой?», неприятная тяжесть в желудке, комок в горле, за эти несколько дней ассалийцы, со всеми своими заморочками, стали ему родней семьи. Схватил рукой камень на груди, теплый и живой комок энергии, неохотно пошел за Дереком, не хотелось, чтобы ассалийцы знали его чувства.

— Это мы уже читали, — Сиг открыл досье, тут же презрительно бросил его на стол. – Планета обитаемого типа, но с невозможным климатом. Плюс высокое содержание ядовитых газов в атмосфере. Долгое время использовалась как тренировочная база для спецназа. После испытаний нового оружия признана опасной для посещения. Закрытая зона вот уже триста лет. Под охраной. Никто из тех, кто рисковал сунуться туда, не возвращался. – Слегка улыбнулся, такое красное лицо, шефу безопасности надо следить за давлением. – У нас было свободное время, а у вас очень простые шифры.

-Поэтому самое важное мы не записываем, — Дерек справился с раздражением, база засвечена, шифры взломаны, ассалийцы подкинули ему много работы, и еще скандал в правительстве, там все разгоралось как лесной пожар. – Передаем устно и лично, только преемнику. – Опять усмехнулся, и возможный преемник как раз тут. – Этого не знает даже президент, слишком временная должность. – Остановился, наслаждаясь моментом, он их заинтриговал. – Триста лет назад на Некарштан Сиггубе были найдены залежы камней. – Кажется, до них еще не дошло. – Ассалийских камней. Неприкосновенный запас Галактического союза, основа для оружия. На случай войны с вами.

— Хм, и каков размер месторождения? — Сиг бесстрастно поинтересовался, это была правда, это было невероятно, и это объясняло базу Хашала там. «Странно, Доран не сказал о камнях», Доран был снова героем, это было неприятно. «Пока ты так думаешь, Хашал либо уже убил его, либо пытает», стало еще неприятней, Сиг внезапно разозлился, его совсем не интересовал какой-то там клад камней, пусть и ассалийских, Доран и его глупая выходка, это было намного важнее. Понял, что пропустил слова Дерека, просто кивнул, остальные потом расскажут.

 — И что вы собираетесь делать? – Дереку пришлось повторить вопрос, Сиг Нормей вдруг отключился, уставший бледный юнец, а не третий консул империи.

 — Лететь домой, — Сиг ответил машинально, прикрыл рукой глаза, загоняя тревожные мысли поглубже. – Получать новое задание.

— Я с вами, — Коджи почти выкрикнул это, и Сиг, и Дерек испуганно посмотрели на него, он продолжил требовательно. – Если ваше следующее задание будет на территории галактического союза, потребуется наблюдатель со стороны безопасности. Я, — оглянулся, Чак как-то возник у него за спиной, толкнул его в бок. – И мои люди.

— Хорошо, — Сиг кивнул, ассалийцы резко направились к дверям. В дверях Сиг остановился, с трудом вспоминая что-то, вспомнил. – До свидания, Дерек, и спасибо за информацию. Мы будем держать вас в курсе.

 В коридоре Берт догнал Коджи, ассалийцы привычно шли впереди, не обращали на них внимания, похоже, уже работали. Берт ущипнул его за руку, Коджи заорал от неожиданности, это было больно.

— С ума сошел, Берт?

 — Нет, это ты с ума сошел, Коджи, — Берт тревожно заглянул ему в глаза. – Когда это ты заговорил на ассалийском?