22 мая, 8 часов вечера, 25 дней до Конкурса

— … Вот вопрос, который волнует весь музыкальный мир, — камеры показали красивое лицо Натали крупным планом, притворная озабоченность, Месемер с ненавистью поставил чашку на стол, отодвинулся подальше от небольшого экрана, — За три недели до конкурса группа явно испытывает трудности. После последнего турне троица из «Юнити» заперлась в своем роскошном поместье, не выходит на контакт с поклонниками и прессой. Даже Тай, король вечеринок, больше не появляется в городе. По сведениям из вполне достоверных источников, продажи их последнего альбома упали. Итак, что нас ждет на конкурсе? Новый хит, который потрясет мир, или крах легенды? Вполне возможно. Группа, так внезапно ворвавшаяся на музыкальный олимп восемь лет назад… — Натали пропала из кадра, пошла нарезка кадров с их первого большого концерта, — группа, победившая в своем первом конкурсе, и вот уже четыре года не уступающая никому пальму первенства, — теперь показывали кадры с прошлых конкурсов, Месемер помнил каждый в мельчайших деталях, как будто это было вчера, Натали снова заняла весь экран, печально улыбнулась, — существует ли еще эта группа? Или «Юнити» так и не сможет побить рекорд почти столетней давности и выиграть свой пятый конкурс подряд?

 Месемер не выдержал, выключил ноут, стерва Натали опять угадала, у нее всегда был феноменальный нюх на похороны звезд.  «Вполне достоверные источники», он набрал внутренний номер, его начальник безопасности, Стив Тейлер, ответил сразу, он тоже смотрел вечернее шоу Натали, «уже выясняем», короткая фраза, но Месемер успокоился, за много лет он привык доверять Стиву, тот ни разу не подводил его.

 — Это не конец империи Месемера, это конец одного проекта, — Линден, его персональный ассистент, подняла голову от своего ноута, она как всегда работала в его кабинете. – У нас еще четыре группы вышли в финал конкурса.

 — Эмоции, — Месемер презрительно фыркнул, признаваясь в собственной слабости. – Линден, мне просто жалко. Заканчивать все это.

 — Мне тоже, — Линден понимала его, когда-то она сама принесла ему их демо-диск. – Но, Месси, они были почти дети, невероятно талантливые, но дети. Люди любят детей. Они повзрослели, в том числе и как музыканты. Теперь их сложнее любить. Это эффект Моцарта.

— Вот именно, — Месемер щелкнул пальцами, у Линден уникальный дар называть вещи своими именами. – Я не могу позволить им все бросить. Их лучшие вещи еще впереди. Пусть проиграют этот конкурс, черт с ним, пусть спадет ажиотаж, пусть они выйдут из-под удара. Но только для того, чтобы вернуться. «Юнити», или «Тринити», или как они там решат, должна вернуться с триумфом.

— Мы опровергаем или подпитываем? – Линден вернулась к текущей работе, мечты шефа могут подождать.

 — И то, и другое, — Месемер не колебался, в любом случае, лично он не мог проиграть. – Побольше истории группы, напомним, какими они были. Побольше шумихи, фанаты, хейтеры, все равно. И их отсутствие в эфире тоже придется обыграть. Пусть о них все говорят. – На секунду размечтался, проклятые «Истребители» ругают «Юнити» в субботнем ток-шоу, нет, Боттери не сделает ему такой подарок, все пятеро взахлеб публично признавались в любви к «Юнити». Боттери знал, что тем ценнее будет их победа. – Добавил устало. – Позови Джо.

 Линден встала, вышла из кабинета, почти сразу зашел Джо, она так и не вернулась, ушла разговаривать с пиар-отделом «Юнити».

 — Как они? —  у него не было времени просмотреть подробный отчет, Джо знал, что на самом деле интересует его.

 — Неплохо, — Джо сел в кресло напротив, достал свой ноут, но не включил его. – Даже лучше, чем неплохо. Вчера ночью заставили нас всех понервничать. Спали в заброшенном здании в районе портов.

 Месемер аккуратно выдохнул, они таки доведут его до инфаркта, сердито посмотрел на невозмутимого собеседника.

 — Все под контролем. Мы все время отслеживаем их маршрут, мои ребята рядом, в случае чего, доберутся до них за пять минут. – Это не убедило Месимера, за пять минут можно десять раз убить человека, Джо его понял. – Ближе нельзя, засекут. У них не так плохо с адаптацией, как ты мне говорил. Не заблудились, не прокололись, сами нашли отель, сами делали покупки. Легко знакомятся, вечером они были на концерте своих новых друзей. Клуб 3-20.

— Самое дно, — Месемер ехидно улыбнулся, еще ни разу его скауты не принесли оттуда приличной музыки, там не с кем было работать.

— Им понравилось, — Джо улыбнулся в ответ. – Вообще, ты зря парился. Нет там настоящего кризиса. Группа вряд ли распадется, и музыку они не бросят. Вчера потребовали логово для репетиций и свое оборудование. Тай накупил дисков, Феликс сразу побежал в магазин музыкальных инструментов. Концерт опять же.

 — А Стелла? – Месемер не обольщался, конечно, они трудоголики, с другими он не работает, все это могла быть инерция, они просто не поняли еще, что можно жить иначе. В конце концов, только Стелла имела значение, без нее нет никакой «Юнити».

 — Вчера ничего не делала, — Джо смутился, за ней он следил сам, редчайший случай, когда задание совпадает с желанием. – Сегодня с утра… — он открыл ноут, строчки отчета помогут скрыть чувства.

Они решили пройти немного дальше, до конца улицы, придирчиво рассматривали старые дома в темноте, залезать в них не хотелось, это были чужие дома. Тай первым заметил это высокое кирпичное здание, то ли старая водонапорная башня, то ли пожарная вышка допотопных времен. Проржавевшая винтовая лестница вела куда-то наверх.

 — Опасно, — Стелла проверила металл, изо всех сил дернула первую ступеньку на себя.

 — Зато оттуда будет все видно. Как с большого дерева в лесу, — Тай полез наверх, — И врасплох нас не застанут. Если по одному, то выдержит. – Пару минут спустя, восторженный крик. – Ребята, тут круто.

 Стелла скептически посмотрела на Феликса, в дурацком костюме и с тяжелым рюкзаком, залезет ли. Он вспыхнул, решительно полез по лестнице, он не уступит Таю.

Наверху действительно было круто, небольшая смотровая площадка, как на палубе их яхты или на маяке, и отсюда был виден город, марево света, пронизанного светящимися небоскребами, и темное море, изредка там вспыхивали и гасли мелкие огоньки, движение в заливе никогда не останавливалось.

— Красиво, — Ликс обеими руками схватился за перила, они стояли у самого края, как завороженные смотрели туда, темнота и свет, искусственный и невероятный, а потом опять темнота, небо было затянуто тучами, они их не видели, скорее чувствовали.

— И холодно, — Стелла дрожала, со стороны моря дул холодный ветер, он пах химией и водорослями. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться. – Парни, мы тут до утра простудимся нафиг.

 Они обошли площадку, дверь внутрь была, но намертво запертая, сели втроем у самой стены, Стелла посередине, пытаясь согреться сами и согреть ее. Спать совсем расхотелось, вероятно, сказались переутомление и холод.

 — Что за клавир ты купил? – Тай не хотел знать, просто сидеть и мерзнуть стало скучно. — У тебя и так их перебор.

 — Новая модель, всего четыре килограмма, — Ликс полез в рюкзак, достал небольшую коробку и еще несколько. – Виртуальная клавиатура, порядка трехсот режимов, автоматическая запись, немой звук и усилители, все встроено. Есть даже голографический проектор, слабый только. – Усмехнулся, вспомнил продавца. – Ну и нотная библиотека, для дилетантов.

 Он открыл коробку, новая техника грела если не тело, то душу, включил клавир, в воздухе перед ними возникла клавиатура. Покопался в настройках, убрал звук на минимум. Затем сыграл гамму, откорректировал звук еще, Тай завистливо наблюдал за ним, игрушка была хороша. «Дай попробовать», потянулся к клавиру через Стеллу, она громко ойкнула, опомнился, это была чужая игрушка.

 — Бери, — Ликс неожиданно легко согласился, сам не ожидал от себя такого. – Сыграй что-нибудь ночное, про сейчас.

 Тай уставился в темноту, потом нерешительно начал, кажется, в си-бемоль миноре, очень тихо, Стелла попыталась подпевать, голос звучал жалко и слабо, дрожал на ветру.

 — Депрессивненько как-то, — Ликс откинул голову, почувствовал твердый кирпич затылком. – Для начала новой жизни.

 -Без журналистов, фанатов, хейтеров, — Тай ушел в другую тональность, ему вдруг стало легко, вскочил на ноги, клава висела в воздухе, привычная позиция.

 — Без папочки, без маркетологов, стилистов, пиарщиков, — Ликс тоже поднялся, встал рядом, лет сто они не играли в четыре руки, прибавил звук, а то слишком тихо для нового ритма. – Сталь, давай.

 — Услышат, — это было неважно, холодный ветер, темнота и высота, полная свобода, она внезапно ушла наверх, в пятую октаву, звук был осязаем, он был виден, на секунду он разрезал мир вокруг на две части.

 — Хорошая штука, -минут семь сплошной импровизации, они все согрелись, даже запарились, свалились в изнеможении у стены, Ликс встряхнулся, освобождаясь. – Вот я дурак, надо было запись включить.

 — А зачем? – Тай поглаживал клавиатуру, она реагировала на малейшие прикосновения, тихие и ласковые звуки. – Если после конкурса мы все бросаем?

 — А мы все бросаем? – тихо спросила Стелла, она закинула голову, смотрела в темное небо, пытаясь найти ответ, она больше не была в этом уверена.

Утром они легко нашли дорогу, просто увидели ее среди лабиринта одинаковых бетонных стен, одинаковых крыш, выбрались на трассу, тут еще стоял туман, тонкая пелена скрывала конец дороги, спрятала в дымке ландшафт. «Дорога из никуда в никуда», Стелла отстала от своих, замедлила шаг, пытаясь представить что там, за туманом. Она знала, что там, но что, если за следующим поворотом они окажутся не на городской трассе, а в совершенно другом месте, другом мире?

 — Дорога из никуда в никуда, — Тай остановился, — запустить туман, в нем ленту дороги, мы все вроде идем куда-то, но никто не знает куда.

 — Ну, конца не знает, — Ликс прищурился, сюда нужен стопроцентный синхрон, и еще замедлить движение, начал искать нужный ритм, отбивая его прямо на рюкзаке перед собой. – Как в жизни.

— Как будто мы знаем, откуда идем, — Стелла повторила движение Тая, он завис на одной ноге, другая согнута для следующего шага, которого он пока не сделал. – Не наш случай, парни. 

— Ну цели вроде положено самим выбирать, — Ликс нахмурился, они же договорились никогда не вспоминать об этом. – Мы вот хотели стать известными, и чтобы нашу музыку все слушали.

— Конец дороги, — Тай вспомнил бесконечные ряды полок с дисками в магазине, бесконечные плейлисты. – Вообще удивительно, что дошли. В мире полно хорошей музыки и без нас. Сталь, может пойдешь учиться?

 — Чему? – Стелла уже много раз перебрала варианты, прикольно, конечно, но не цель жизни. – Ну и что мы будем делать после конкурса?

 — Если я правильно понял план Месси, то сначала долго и громко ссориться, потом художественно разбегаться, потом публично мириться, потом снова играть. – Ликс скривился в ухмылке, представив это. – Ну то есть, дорога все та же, просто по кругу.

 — И нафига? Зачем проигрывать конкурс, сдавать позиции. Только время потеряем, — Тай прищурился, кажется, впереди что-то было. – Вижу заправку, оттуда можно вызвать такси.

Ликс достал телефон, пришло сообщение, адрес их новой квартиры, Джо еще приписал, что в отель можно не заезжать, их счет оплачен, их вещи забраны.

 — Следит, гад, — Тай достал свой телефон, такое же сообщение, слишком вовремя, это вряд ли было совпадением.

 — Страхует, — Стеллу передернуло. – Вот зачем, Тай. Не проиграем, будем вечно жить под контролем. Свободы хочу.

Дверь открыл Катулл, Стелла аж отшатнулась от неожиданности, их идеальный дворецкий, кажется, ничего не заметил.

 — Доброе утро, — отступил на шаг назад, пропуская их. – Я проследил за переездом и установкой оборудования, ваши вещи в ваших комнатах, вам передали деньги, они в сейфе. Что приготовить на завтрак?

— Э-э, — Ликс прислонился к стене. – Катулл, спасибо большое. Вы когда возвращаетесь в Оалостро? – Дворецкий слегка приподнял одну бровь, выражая сомнения в целесообразности этого. Ликс решился, нужно предупредить человека. – Понимаете, Катулл, у нас тут что-то вроде эксперимента, мы должны научиться жить самостоятельно, без вашей помощи.

 Бровь дворецкого поднялась еще выше, оказалась на середине лба, больше в его лице ничего не поменялось, Стелла истерично хихикнула, смешно и страшно.

 — После конкурса мы продаем поместье, Катулл, будем жить каждый отдельно, — Ликс вспомнил рекомендации Джо, вряд ли у них получится жить отдельно. – И намного скромнее.

 — Вы собираетесь проиграть? – Катулл справился, больше никаких признаков удивления, точно также он спрашивал, что приготовить на ужин, сколько будет гостей и другие подобные вещи.

 — Нет, — Стелла зачем-то соврала, — просто конкуренты в этот раз сильные.

 — Сразу после завтрака я возвращаюсь в Оалостро, — дворецкий слегка поклонился, ушел в сторону кухни.

 — Ну вот, обидели человека, — Стелла расстроилась, отличное начало дня.

 — Лучше так, чем в последний момент, — Тай уже осматривал их новую квартиру, огромный зал в два этажа, сплошное остекление на одной стене, окна слегка затемнены, явно непрозрачные с той стороны. – Он без работы не останется. Шикарный лофт.

Катулл не обиделся, он спокойно вернулся на кухню, плотно закрыл за собой дверь, достал свой телефон.

 — Когда вы собирались мне сказать, что они продают Оалостро? – Требовательный и надменный голос, Катулл не скрывал раздражения. –Мы так не договаривались.

— Во-первых, это еще не окончательно, — Месемер старался звучать жестко, но мирно, из телефона просто неслась ярость. – А во-вторых, вы сами виноваты. У вас там вечно ничего не работает. И жутко. Даже мне.

— Они недостаточно его кормят, — Катулл смягчился, продюсер в чем-то прав, Оалостро никак не мог ужиться со своими новыми хозяевами. – Их не было почти полгода. И сейчас они снова уехали.

 — Последнюю неделю перед конкурсом они проведут в Оалостро, это все, что я могу сейчас обещать. – Месемер тяжело вздохнул, если бы они не собирались проиграть… — Воспользуйтесь этим шансом, Катулл.

Они наконец-то выспались, после завтрака сразу расползлись по комнатам, спать, проснулись только в полпятого. На кухне их ждал холодный ланч, Катулл просто не мог уехать, не позаботившись об этом. Потом мальчишки немного поругались, Феликс не хотел, чтобы Тай ехал с ним за гитарой, привлекал ненужное внимание, Тай не сдавался, кто-то там считает, что играет лучше его, это нужно было проверить. В конце концов, они уехали, Стелла осталась одна.

 Совсем одна, она лет сто не оставалась совсем одна, без прислуги рядом, без Ликса или Тая, без просто случайных людей вокруг. Зависла посередине гостиной, так тихо, подошла к окну. Ничего интересного, ряды одинаковых зданий, по виду бывшие фабрики, строительные леса и краны, похоже, это место только начали обживать. Вполне возможно, что их лофт вообще единственный жилой здесь. «Совсем одна», медленно, прислушиваясь к собственным шагам, к собственному дыханию, вернулась к длинному и низкому дивану, осторожно села. Звенящая пустота внутри, ни одной мысли, ни малейшего желания. Заставила себя не двигаться, пора с этим разобраться, хватит тут же бросаться что-нибудь делать, лишь бы не заглядывать туда. Ей показалось, она начала куда-то проваливаться, сначала медленно, затем все быстрее, как на американских гонках, в животе появилось неприятное чувство скольжения. «Куда тут можно падать?», первая мысль, как чужая, она начала чувствовать собственное тело, невыносимо тяжелое и совсем постороннее, ее вдавливало в диван как от перегрузок. Шевельнулась, «нужно зацепиться за что-нибудь», бесполезно, пустота вокруг, нет никакого дивана, нет гостиной, нет мира за окном, все это – та же пустота. Она услышала звук, тихий и далекий, очень знакомый, она уже слышала его, только когда? Она вдруг улыбнулась, зря она боялась пустоты, она тоже была живая, в ней была музыка.

Парни вернулись только к вечеру, с двумя гитарами и едой из ресторана. Ликс еще немного беспокоился за Стеллу, как там она одна, но тут все было отлично. Спокойная Стелла слушала музыку, диски Тая разбросаны по всему столу.

 — И чего Месси так за нас борется? – Стелла зависла, мелкий осьминожка зажат палочками, вкусная китайская еда, хоть и не очень понятно, что ешь. – В мире полно отличной музыки и без нас. Ты классные вещи выбрал, Тай.

 — Может, потому что без продюсера мы точно не останемся. – Ликс сразу по возвращению сбросил свой маскировочный костюм, теперь сидел только в трусах и майке, приходил в себя. – Слышала бы ты, как этот Сейми уговаривал нас записать диск.

 — Кто такой Сейми? – Стелла встряхнула головой, только сейчас поняла, что не так, веселый и громкий Ликс, тихий и задумчивый Тай, парни как будто местами поменялись. – Как прошло?

— Отлично прошло, — Тай покачался на высоком стуле, бросил палочки на стол. – Черт, Сталь, у него продавцы не хуже нас играют. И спрашивается какого…? Зачем ему мы, спрашивается?

 — Узнал вас, что ли? – Стелла напряглась, зря они поехали туда вдвоем. – Или вы свою музыку играли?

 — Чужую, — Тай выкрикнул это, Сталь удивилась, настоящее отчаянье в голосе. – Чужую музыку мы играли. И не узнал, узнал бы, не уговаривал, он Месси жутко боится.

 — Слышала бы КАК он нас уговаривал, — Ликс улыбнулся, вспомнив, — настоящая проповедь. И что талант нельзя зарывать в землю, и что мир нам не простит, и что нельзя отказываться от собственного призвания. Обещал большое будущее, соблазнял славой и деньгами.

 — А еще объяснил, козел, — Тай заставил себя улыбнуться, — что без работы ничего не будет, что нам надо много заниматься, — посмотрел в глаза Стелле. – Понимаешь, мы не дотягиваем до профессионалов, звук у нас не тот. Нешлифованные бриллианты мы. И он готов нас шлифовать.

 — Не даром, — Стелла улыбнулась, про это она читала. – Типа диск записать можно по знакомству недорого, и учителей нужно нанять, и еще концерты в клубах организовать… И он всем готов заняться за небольшую плату. Вы сколько денег там оставили? Увидел деревенских с баксами, ну и понеслось.

— Не-е, даром, — Тай странно растянул звуки, непонятно ответил. – Шикарная тема, Сталь. Деревенские музыканты в руках городского продюсера пройдохи. – Отбил на столе ритм польки, — Можно добавить фанка. И в конце вся та же полька, но на другой лад. Полька-рэп.

— Лечись, — Стеллу передернула, она увидела это, пародийные сельские парни в трениках и с золотыми цепями. И аккордеонами. – Твоего бреда скоро хватит на целый альбом.

 — Сатира и юмор, — Феликс мысленно уже выбрал польку для обработки. – Месси не позволит такое записать. И нет, Сталь, не разводилово. Именно, что даром. И контакт черновой заставил взять.

— Придется Месси рассказать, — Стелла представила реакцию папочки, — а то еще обидится.

 — Думаешь, он еще не знает? Мы ж его золотые детки, он же за нас отвечает. – Тай обвел взглядом гостиную, наверняка есть прослушка. Повторился, он уже говорил это утром. – Шикарный лофт, вот бы замутить тут вечеринку. Прям щас.

-Что в словах «тайное логово» навело тебя на эту светлую мысль? – Ликс искренне возмутился, отличное тихое место для работы, вспомнил Тая в магазине, несладко ему пришлось, сдержаться и не выиграть у того парня, Тома, ласково добавил. – Телек посмотри, как все нормальные люди. 

— Натали права, — Стелла отняла у Ликса пульт, тот чуть не разбил его о столешницу. – Я тут думала, парни. С такой композицией мы точно не выиграем. Это не наша музыка, «я жить не смогу без тебя», что за бред. Это все Месси и его маркетологи. Его музыка, не наша.

 — Ну так норм, проиграем и свободны, — Тай кивнул, его давно тошнило от этой песни, даже репетировать не хотелось.

 — Вопрос в том, как мы проиграем. – Стелла уставилась на выключенный экран телевизора. – Проиграем честно, на конкурсе будет куча отличных групп, не только «Истребители», или просто сольемся. Это неправильно.

 — Мне тоже не нравится песня, — Ликс закинул ногу на ногу, — но, Сталь, за три недели не подготовить другую, у нас даже набросков нет. Нужно что-то делать с этой.

 — Делали уже, — Тай вдруг понял Сталь, вдруг это стало очевидным. – Столько переделок, а стало только хуже. Лучше вообще не выступать, чем так. Лучше проиграть со своей музыкой, чем с этим фуфлом.

 — Ну а если чудо, и мы выиграем? – Ликс кивнул, соглашаясь, такая тяжесть с плеч, ему эти ноты уже в кошмарах снились. – Что тогда?

 — А ничего, — Стелла резко встала, вспомнила про возможную прослушку, купились на место без посторонних, расслабились, а все равно одно и тоже, все это еще не свобода. – Выигрывать нам не с чем, ты прав, времени на новую композицию просто нет. Ну а даже если бы? С чего вдруг мы можем уйти только если проиграем? Почему мы не можем просто уйти?

Натали задержалась в офисе, ждала рейтингов вечернего шоу, без этих цифр все равно не расслабиться, просматривала социальные сети, нормальный такой фидбек, она опять угадала с темой. Конечно, это же «Юнити». Просто магия какая-то, группу либо любят, либо ненавидят, третьего не дано, не получается их просто не замечать. И почему каждое утро, во время пробежки, она сама всегда зависает на этой песне, из «Лоджик Дуалити», ставит ее на бесконечный повтор? Она уже несколько раз удаляла ее из плейлиста, и тут же добавляла обратно.

— Любовь-ненависть, — записала в блокноте, — «Юнити». Актуальная тема…

 — Тебе прислали цветы, — ее помощник, Лекс, вошел без стука, бросил на стол коробку. – От Месемера. Не открывай, вдруг там живые змеи.

 — Ну так открой сам, — Натали не улыбнулась. – Вдруг там живые змеи.

 Не змеи, дюжина темно-фиолетовых роз, темная ленточка. Натали вспыхнула, Месемер тактично намекал, что похоронит ее. Схватила цветы, укололась, длинные стебли с несрезанными шипами. 

— Лекс, отмени все встречи на завтра, — крикнула, ломая розы. – Назначь с утра экстренное совещание всех наших. С этого момента мы занимаемся только «Юнити». Я хочу знать всю их подноготную, все их тайны, их прошлое, их планы, где они сейчас, что они едят на завтрак, с кем спят, какую музыку будут исполнять на конкурсе. Мы еще посмотрим, кто кого похоронит.

 Просто гениальный ход, Месемер улыбался, впервые за долгое время расслабился по дороге домой, его детки вели себя прилично, послали наглеца Сейми, немного отдохнут и снова будут работать. Вспомнил встревоженную Линден.

 — Она разозлится.

 — Очень надеюсь. Лучшего пиарщика нам не нанять, — Месемер уже все прикинул. Даже хорошо, если она выследит ребят, лишнее доказательство, что он им нужен, что они не могут жить сами, им не избавиться от статуса звезд. Детки чисты как самые чистые камни, до той, единственной тайны, Натали не сможет докопаться. Хотя…  Кажется, он готов и эту карту выложить на стол.